时间来到了三个月，今天是新帝的登基大典，天色未明，午门至太和殿的御道两侧已陈设全副卤簿仪仗，旌旗蔽日，戟卫森然。礼部与仪宾府官员奔走其间，确认登基大典的最终流程——祭告、朝贺、颁诏，环环相扣，不容有失。
新帝于黎明前起身，在尚衣监侍奉下，换上十二章衮服，头戴十二旒冕冠。他先至奉先殿告祭列祖列宗，焚香叩首时，心中默念着对继承大统的誓言。随后，銮舆移驾天坛祭天，仪仗煊赫，钟鼓齐鸣。新帝亲手将写有即位祷文的玉版焚于燎炉，青烟直上，象征“君权天授，奉天承运”，告天仪式庄重完成。
辰时正刻，新帝升坐太和殿宝座。殿外丹陛大乐设而不作（因尚在先帝丧期），仅鸣静鞭三响，声震云霄。文武百官依品级鱼贯而入，紧接着，司礼太监高呼：“百官——跪——！”
殿内殿外，文武百官依制跪倒，动作整齐划一，衣袍摩擦之声窸窣一片。
“叩首——！”
“再叩首——！”
“三叩首——！”
“兴——！”百官起身。
如此重复三次，是为“三跪九叩”。当最后一次“兴”声落下。
“臣等叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
这呼声，如同海啸，冲出大殿，回荡在宫阙重重之间。
新帝手持玉玺，目光缓缓扫过脚下黑压压的臣服身影，沉声道：
“众卿平身。朕，必不负父皇托付，不负天下臣民之望。”
礼成，大学士捧出即位诏书，以朱笔誊抄后，由礼部官员置于云盘，经云天门城楼以‘金凤颁诏’之礼昭告天下。
礼昭告天下。诏书中除宣告改元、大赦外，也将数月前那场风波的结果，以最高规格的文书定格为历史。
登基大典结束时，在文武百官与各国使节的注视下，皇后司马兰箐身着繁复厚重的祎衣，头戴九龙四凤冠，一步步踏上汉白玉铺就的御道，走向至高无上的皇帝。
她昂头挺胸，胸腔的激动充斥着她每一个细胞，每一步，都像是踩在那个妖精的身上。她的目光掠过跪拜的人群，精准地锁定了那个即使跪着，背脊也挺得笔直的熟悉身影——苏韵瑾。
“不管王爷……不，不管陛下曾经如何宠爱你，”司马兰箐心中涌起一股近乎战栗的畅快，“此刻，能正大光明站在他身边，共享这万里江山的，只有我。史书工笔，也将只记载我司马兰箐的名字！”
而台下，苏韵瑾将额头恭敬地贴向冰冷的地面，在无人可见的阴影里，她无声地笑了，那笑容里没有半分苦涩，只有猎手看到猎物步入陷阱时的兴奋与冷静。
“皇宫……我终于来了。”她在心中默念，仿佛在与这座吃人的巨兽对话，“我一步步走近你， 接下来，我们就看看，谁才是这里真正的征服者。”
新帝登基的喧嚣尚未落定，前朝后宫的权力棋盘已悄然布子。昔日王府的女眷依制迁入宫闱，皇后司马兰箐入主翻新后凤仪殿，殿宇巍峨，恰如她中宫之主的身份。而真正在朝堂掀起波澜的，是皇帝力排众议，欲册封侧妃苏韵瑾为“辰贵妃”的旨意。
“辰”字一出，如石击水，在金銮殿上激起千层浪。以几位守旧老臣为首的反对之声骤起，他们手持玉笏，言辞铿锵：
“陛下三思！贵妃之位，仅次于后，何等尊贵。苏氏虽侍奉有年，然其出身孤微，于子嗣上尚无建树，先帝在时亦不甚喜。‘辰’为日月星之总称，寓意高远，以此字封之，恐难服众口，有违祖制！”
然而，这一次的皇帝并非孤军奋战。他端坐龙椅，目光沉静地看着台下另一批大臣出列反驳。为首的是一批刚上的新贵，声如洪钟：
“臣等以为，此言差矣！苏娘娘虽非世家所出，然其品性高洁，早已由顾相认为义女，视若己出，此为一。其二，她乃先皇与先后亲自为陛下择选的侧妃，名分早定。更遑论其于国有功，曾于危难之际救护先帝；于私有情，在陛下尚为亲王时便多次舍身相护。此等忠义真情，天地可鉴，如何当不起一个‘辰’字？贵妃之号，正可彰其德，慰其功！”
殿内争议如沸，支持与反对之声胶着不下。年轻的皇帝在玄色龙袍的映衬下，面沉如水。就在声浪渐高之际，他缓缓抬起手掌，只是一个简单的动作，却带着不容置疑的威压，让满殿喧嚣瞬间沉寂。
“众卿的心思，朕都明白。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“一个封号之争，何必如此大动干戈。”
他目光扫过那些梗着脖子的老臣，语气忽然一转，带着一种看似妥协的意味：“至于你们一直忧心的子嗣与后宫空虚之事……待国丧期满，四妃九嫔，可循旧例甄选充实。如此，可好？”
此言一出，方才还据理力争的老臣们顿时哑火，彼此交换着心照不宣的眼神。他们屡次劝谏皇上选秀扩充后宫，皆以“国丧期未过”被驳回，如今皇上竟主动提及……为了一个苏韵瑾，陛下竟愿在此事上让步？
“陛下圣明！”方才的支持派大臣率先反应过来，高声应和。
反对派老臣们则顺势沉默，不再言语。他们心中盘算已变：既然陛下肯开此口，来日方长，家族中的适龄女子何愁没有机会？眼下，确实不必为区区一个封号再反对，那便是不识时务了。
至此，辰贵妃入住锦绣宫，成为一宫之主。身边事务仍由怀夕、茯苓等旧人总管，其余的人都是内务府派遣下来的，还没来的及熟悉。
这日，宫人忽报有新调遣的内侍前来拜见。当那熟悉的身影低着头，踏着宫规中标准的碎步躬身入内时，阿韫手中的茶盏险些跌落。她挥退左右，殿门合上的瞬间，泪水已夺眶而出。
她几步上前，扬起手，却终究舍不得重打，只带着哭腔在他臂上轻扇了几下。“糊涂！你怎么能……你怎么能走进这地方来！”她声音颤抖，满是心疼与责备，“我已是笼中鸟，何至于让你也折了翅膀，陪我困在这四方天地里！”
笙子抬起头，眼中是十年如一日的坚定与温和。他缓缓跪下行了个大礼，声音沉稳：“姑娘，如今是娘娘了。娘娘身边，怎么能缺一个真正的大总管呢？锦绣宫上下多少双眼睛，多少桩事务，交给别人，笙子死也不能放心。”
他顿了顿，语气愈发恳切：“如今到了宫里，不比王府自在，前路只会更加凶险。娘娘放心，我入宫前，已与怀夕商议妥当。她……已有了我们的骨肉，我笙家已有后，这辈子，我知足了，再无遗憾。”
他望着阿韫，眼中闪着光，那是一种找到毕生使命的光芒：“余下的日子，笙子只想辅佐娘娘。我跟随娘娘，由相府到王府，再到这最后的终点——皇宫。这条路，我怎么能不在？我学了这一身打理庶务、洞察人心的本事，若不能为娘娘披荆斩棘，才是真正的浪费了。娘娘，请您不必为我心疼，这是我和怀夕共同的心愿。”
阿韫闻言，先是一怔，随即恍然，眼中泛起复杂的水光，是了然，更是深切的心疼。“怪不得……我前几日总觉得怀夕心事重重，问她又只说无事。原来如此。你们是算准了，若事先知晓，我定会阻拦。”
她深吸一口气，泪水却滑得更急，声音带着哽咽后的沙哑：“傻话！你们待我如何，这片心，我岂能不知？岂会不愿？”她上前一步，双手扶住笙子的手臂，目光灼灼，仿佛要将他这份沉甸甸的忠诚刻入心底，“好！既然你心意已决，从今往后，我们主仆便一同在这深宫里，披荆斩棘！”
她语气转而坚定，带着不容置疑的安排：“但怀夕必须即刻送出宫去。宫中险恶，绝非安胎之地。你让她安心回家待产，一切用度皆由我来安排。待孩子平安降生，一切稳妥之后，再议她进宫之事。”
“奴才明白“全凭主子做主。