昭宴霖垂眸看了眼怀中熟睡的阿韫，将她往怀里又拢了拢，确保她不会被惊扰。随即，他压低声音，朝着车帘外轻唤：“子信。”
一直骑马跟在马车侧面的贴身侍卫子信。他隔着帘子低声应道：“属下在。”
“去告知吴恙，本王有要事需先行一步。令他统领后续粮草大队，按既定行程缓行，务必确保周全。”昭宴霖的声音平稳却带着不容置疑的威仪。
“是，王爷。”子信领命，身形一闪，便已策马向后队驰去。
不多时，子信赶到正与押运官交谈的吴恙马前，利落地拱手道：“吴大人，王爷有令，因有紧急事务需处理，王爷将携部分亲随先行一步。后续大队人马，烦请吴大人暂代统领之责，依照原定章程稳妥行进。”
吴恙闻言，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快便恢复如常，他微笑着拱手回礼：“请回复王爷，下官遵命，定当谨慎行事，请王爷放心。”
子信不再多言，调转马头，迅速追上前方已然加速的王爷车驾。车轮滚滚，几匹骏马簇拥着马车，很快便将庞大的粮草队伍远远甩在了身后扬起的尘土之中。
车厢内，昭宴霖低头看着怀中依旧沉睡的阿韫，指尖轻轻拂过她的面纱边缘，眼中神色深沉难辨。先行，既是为了更快抵达太州看看情况，也是为了……尽可能减少她与那吴恙碰面的机会。
吴恙端坐马上，望着瑞王车驾远去的烟尘，微微颔首，面色平静无波。此刻，他脑海中浮现的却是临行前，父亲将他唤至书房的场景。
烛火摇曳的书房里，父亲神色肃穆，声音压得极低：“恙儿，你需谨记，无论情势如何变幻，我们吴家终究是站在太子这一边的。我们虽是皇后娘娘的旁枝，但血脉同源，共承一脉香火，一荣俱荣，一损俱损。这个道理，你务必明白。”
当时他心中五味杂陈，那个曾在他濒死之际伸出援手的女子，如今已身在瑞王府。若他日夺嫡之争落败，瑞王失势，她该如何自处？那清丽坚韧的身影在他心头挥之不去。
父亲仿佛看穿了他的迟疑，语气陡然沉重：“恙儿，既然你选择了踏入这宦海，就该明白，此间从无真正的逍遥。不争，即是退；不抢，便是输。唯有握有权柄，登临高位，或许……他日才能真正护住你想护住的人。否则，一切皆是空谈。”
正是这最后一句话，如重锤般敲醒了他。是啊，权力，唯有足够的权力，才有可能在未来的惊涛骇浪中，为她撑起一隅安身之所。当初他毅然投身科考，何尝不是存了一份心思，想让她看见，他吴恙虽非天潢贵胄，却也不输于任何人，他亦有能力给予她应有的尊荣与安稳。
自幼他便被祖父赞为神童，那些经史子集他早已烂熟于心。他曾目睹父亲在官场中的诸多无奈，一度只想纵情山水，游戏人间。直到遇见她，如明月照亮尘寰。那般美好的女子，竟屈居妾室……这更坚定了他心中的念头——他必须向上攀爬，必须成为对她有用的人，成为一个足以守护心中所念的强者。
此次奉旨协同瑞王赈灾，他比谁都清楚，这绝非简单的皇恩眷顾。
陛下的意图，如同悬在头顶的利剑。这分明是一场精心的制衡之术——将他这个与皇后同宗、却又被派来辅佐瑞王的吴家子弟置于此地，既是用他掣肘瑞王，又何尝不是将他和吴家都放在了火上炙烤？
而更凶险的暗流，来自东宫。出发前夜，太子曾秘密召见，言语间的杀机几乎不加掩饰：“……恙弟，此番路途遥远，‘意外’总是在所难免。本王要的是，他昭宴霖有命去赈灾，无命回京都。他不能带着赈济灾民的清名回来，更不能活着回来。你，明白吗？” 太子甚至将一队精心训练、难以追查的死士交到了他的手中。
此刻，那队死士或许已混入随行人员中，或潜藏在必经之路上，如同毒蛇，只待他一声令下。一边是家族立场所系的东宫，是太子的明确指令和冷酷的威胁；另一边，却是立誓要守护的女子，以及……一种连他自己都不愿深究的、对那位风流潇洒对手的复杂心境。
父亲的告诫言犹在耳，太子的命令如山压顶。他想起阿韫绝美的容颜，若瑞王途中“意外”身亡，身为侍妾的她，下场将何等凄惨？她这般容貌！
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，对身旁的副将沉声下令，声音听不出一丝异常：“传令，全军加速行进，务必于日落前抵达预定营地。斥候前出十里，仔细探查路况，确保万无一失。”
这个命令，在当下，更像是在保护那支远去的车队。至于太子的死士……他需要时间，需要在这看似绝境的棋局中，为自己，也为她，找出一条生路。他调转马头，目光望向瑞王消失的方向，深邃难测。这条赈灾路，注定布满荆棘与杀机。