秦阳坐在桌案前，双手轻轻敲着桌面，思考着拜师事宜。
据他了解，合欢宗修士大抵可分为两类：一类是主攻“杀伐之道”的武痴，战斗力爆表；另一类则是技术流的，比如擅长炼器、炼丹、御兽之类的技术，以此为基，反哺修行。
两者肯定不能兼得，那么他该拜什么师父呢？
这个选择很重要，直接关乎他将来的修炼重点和方向。
“我身怀《幽狱噬魔经》这等魔道顶尖功法，而且还修炼了《炙阳神功》这等双修秘术，更有无名异火傍身……攻伐之术，我暂且不缺。”秦阳目光闪动，冷静分析自身优劣，“反倒是炼丹、炼器这些安身立命之本，我几乎一窍不通。”
“这是我的短板。”
“将来哪一天，万一与红叶仙子闹翻，我说不定会反出合欢宗。”
“掌握一门技术，就可能成为我在修仙界的立足之本。”
经过一番梳理后，他的思路渐渐清晰起来。是啊，必须得掌握一门炼器或炼丹的技术，不过相较于炼器，他更倾向于炼丹。
因为器物只是提升战斗力的工具，而丹药才是能够直接提升修为的东西。
“炼丹……必须找一位炼丹师父。”秦阳心中笃定。
人选到哪里去找？他脑海中第一个浮现出来的，便是苏小小。
作为红叶仙子的贴身近侍，她对合欢宗上下可谓了如指掌。
想到这里，秦阳心中大定，马上便行动起来。
苏小小住在菡萏苑。
秦阳曾好奇地问过她，怎么起这么奇怪的名字。苏小小还笑着打趣他，说他没有文化，这菡萏指的是含苞待放的荷花，这菡萏苑嘛，顾名思义，就是一个云英未嫁、如荷花般漂亮的女子的居所。
秦阳是第一次来菡萏苑，踏入苑中，只觉异香扑鼻，奇草仙藤愈冷愈苍翠，牵藤引蔓，累垂可爱。
及至室内，却见陈设素雅异常，一应玩器全无，案上只设一只土定瓶，瓶中供着数枝新摘的寒梅，并两部书，茶奁茶杯而已，床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素，竟如“雪洞”一般。
这与合欢宗普遍靡丽的风格大相径庭，却也符合苏小小清净恬淡的性子。苑内有七八名杂役安静洒扫，见到他，皆恭敬行礼，无人阻拦。
普通内门弟子，顶配也就是五名杂役，而苏小小的院落中，只负责洒扫的就有七八人，由此可见，她的地位是何等超然，甚至不低于一般的筑基期管事、执事。
其实这也能理解，配的人多了，就可以让她从日常的操劳中抽出身子，专门侍候红叶仙子。
秦阳本以为自己的突然造访会让她惊喜，不料见到人时，却见苏小小坐在窗前，手托香腮，眉宇间笼罩着一层化不开的轻愁，连他进来都未曾立刻发觉。
“小小？”秦阳故意大叫一声。
苏小小吓得一个激灵，等看到是秦阳时，才嗔怪道：“秦师兄，你吓死我了。”
“你这是怎么了？一副愁眉不展的样子？”秦阳关切地问道。
她的眼神有些闪躲，不自然地道：“没……没什么，只是修炼上的一些事情。”
秦阳自然不信，走到她的身边，柔声道：“你我之间，还有什么不能说的吗？可是有人欺负你了？”
在他的软语追问下，苏小小终究是耐不住，眼圈微微一红，低声道：“我……我前几日，已突破至炼气大圆满了。”
“这是大喜事啊！”秦阳诧异，“为何还愁眉不展的？”
“师祖……师祖赐下了一枚筑基丹，催我尽快筑基。”苏小小声音更低了，带着一丝哽咽，“可宗门规矩……筑基之后，便需修炼合欢秘术，择一同阶道友结为道侣，共参双修大道……我……我不愿意……”
原来如此！秦阳瞬间明了。合欢宗功法特殊，筑基是一道关键门槛，意味着正式踏入此道。
苏小小心有所属，自然抗拒与他人结为道侣。
他心中了然，却起了逗弄之心，故意问道：“不愿？这是为何？莫非……是心中已有了属意之人？不知是哪位师兄如此幸运，能得我们小小青睐？”
苏小小顿时大窘，脸颊飞起两片红云，直烧到耳根后，她跺了跺脚，背过身去：“你……你明知故问！我不理你了！”
见她如此娇羞情态，秦阳心中爱极，知道火候已到。他上前一步，轻轻握住苏小小微凉的玉手。
苏小小身子微微一颤，却没有挣脱。
“小小，”秦阳声音低沉而认真，“你的心思，我其实早已明白。我的心意，想必你也知晓。此事你无需忧虑，给我一些时间，我定会想办法解决，绝不会让你与他人结为道侣。”
这近乎承诺的话语，如同春风化雨，瞬间驱散了苏小小心头的阴霾与不安。她猛地转过身，眼中含着欣喜的泪光，痴痴地望着他：“真的？”
“自然是真的。”秦阳郑重点头。
苏小小心中一块大石落地，情不自禁地投入秦阳怀中，将脸埋在他胸膛，感受着那份令人安心的温暖。两人相拥，虽无更多言语，却情意交融，那层一直隔在中间的窗户纸，至此终于捅破。
温存片刻，秦阳强压下心头的悸动，轻轻推开她。现在还不是时候，若此刻要了她的身子，筑基时元阴已失，绝瞒不过红叶仙子那双眼睛，后果不堪设想。
苏小小也知轻重，红着脸整理了一下微乱的衣襟，心情却已豁然开朗。
秦阳这才道明来意：“小小，我此次来，实则有一件事想向你请教。我欲寻一位师父，学习炼丹之术，你在宗内日久，可知哪位师长精于此道，又愿意悉心教徒？”
苏小小闻言，认真思索起来。片刻后，她眼睛一亮：“呀！倒是有一人，其丹道造诣，据说曾是宗内第一！”
“哦？是谁？”秦阳忙问。
“便是人称‘丹痴’的陆丹麟，陆长老。”苏小小语气带着一丝惋惜，“他本是结丹期的大修士，一生痴迷丹道，成就极高。可惜……多年前遭逢大变，一身修为被人废去，道心崩溃，自此便自暴自弃了。”
她顿了顿，声音压得更低：“而且……现今的大长老白耀阳，当年与他乃是好友，却……却夺走了他的道侣。咱们那位大长老，并不是什么心胸宽广之辈，相反，还有些小肚鸡肠，因为担心陆长老修为恢复后报复，虽未取他性命，却一直明里暗里纵容人手对他百般凌辱打压。如今陆长老的境况……很是凄凉，全靠一些旧人偷偷接济，才勉强度日。”
“我曾偶然听师祖提起，”苏小小补充道，“说他一身通天彻地的丹道学识仍在，只是失了修为，无法亲自控火炼丹罢了。秦阳，你若能拜他为师，得其真传，将来丹道一途，前途不可限量！”
秦阳听得心潮澎湃，这正是他梦寐以求的师父！但随即眉头紧锁：“只是…他心灰意冷，加之有大长老的压力，拜师怕是难如登天。”
“是啊。”苏小小也面露难色，“此事艰难异常。”
秦阳深吸一口气，作出了个轻松的表情，说道：“无妨！总要去试一试。如此人物，沦落至此，太过可惜，即便不能拜师，也该去看一看。”
苏小小似乎有所担心，说道：“要不，我陪你一起去吧！有我在场，就算大长老知道了，应该也会有所顾忌。”
的确，大长老可以不把苏小小放在眼里，但苏小小背后的红叶仙子，却不是大长老可以轻忽的存在。
秦阳想了一下，最终还是摇了摇头，说道：“咱们的关系还不宜曝光，这件事我自己去最好。”
“好吧，那你一切小心。”苏小小叮嘱道。
秦阳摸了摸她俊俏的脸蛋儿，笑道：“放心吧。如果事不可为，我不会勉强的。”
说罢，问明了陆丹麟可能所在的位置后，在苏小小含情脉脉的目光注视下，秦阳出了菡萏苑，径直寻去。
紫云府，这里曾经是陆丹麟的府邸，其规模在所有长老的洞府中，也能排得进前三，由此可见，当年他在合欢宗，地位是何等超然。只不过随着陆丹麟成为废人，大长老白耀阳便命人撤去了他府邸的一切杂役，没有人打理，这座偌大的府邸便渐渐荒废了下来，当秦阳走近时，看到的是杂草丛生，断壁残垣。
他才刚刚从一截断墙处翻进去，便听到一阵嚣张的辱骂和拳脚相加的声音、
“老东西！喝不喝？爷几个赏你的，别给脸不要脸！”
“还以为自己是当年的丹痴呢？呸！现在就是条老狗！”
“大长老说了，就得让你好好‘享受’这合欢宗的日子！我们几个就好好伺候伺候你，为你送终，哈哈哈！”
秦阳快步绕过断墙，眼前的一幕让他瞳孔骤缩，一股怒火直冲顶门。
只见三四个穿着杂役服饰、却满脸戾气的弟子，正围着一个老人肆意欺凌。那老人蜷缩在肮脏的沟渠旁，衣衫褴褛不堪，几乎难以蔽体，花白的头发胡须被污垢板结成一绺一绺，身上满是淤青和泥水。
一个杂役竟狞笑着，用手死死掐住老人的下颌，试图将一碗污泥水灌进他的嘴巴里。
老人干瘦的身体爆发出最后的力气挣扎着，喉咙里发出嘶哑绝望的呜咽。他那双原本应闪烁着智慧光芒的眼睛，此刻只剩下一片浑浊的死寂，但在那死寂的最深处，秦阳仿佛看到了一丝不曾完全磨灭的屈辱与傲骨，正在被无情地践踏。
曾经的结丹高人，丹道巨擘，竟被区区杂役逼迫至斯！