秋意渐深，御花园中金桂的甜香尚未散尽，寒露已凝。自西北密报揭露璃国暗中动作，已过去半月。这半月里，朝堂之上波澜不惊，朝会依旧，新政如常推行，秋赋征收顺利，各地报来的皆是丰收与祥瑞。然而，平静水面之下，一股无形的潜流，在帝后意志的引导下，正以惊人的效率与精准，悄无声息地涌动着。
御书房内，夜漠尘正批阅奏章，影煞如影子般闪入，单膝跪地，双手呈上数份密报：“陛下，娘娘，查清了。”
夜漠尘放下朱笔，与一旁的慕卿九对视一眼，沉声道：“讲。”
“是。” 影煞声音低沉清晰，“经半月追查，确认共有三股携带璃国金银、珍宝、前朝旧物的商队，分别自西北、西南、以及东海沿岸，以行商、探亲、乃至游学为名，潜入我朝境内。其目标明确，西北一路，主要接触对象是几位祖上曾与前朝皇室联姻、如今家道中落、对朝廷新政（尤其是清查田亩、削减荫封）颇有怨言的旧勋贵之后，以及两名在边境贸易中利益受损、心怀不满的边军将领旧部。西南一路，则重点联络了一些与信王府有过旧交、在信王案后惶惶不可终日、唯恐被牵连清算的地方豪强。东海一路，最为诡秘，其接触者多为一些与海外有联系、亦商亦盗的船帮头目，以及……两位因在‘玄真观大会’后，对朝廷整合江湖、设立‘玄门司’心怀抵触，被凌虚子真人警告过的南疆旁门左道的头面人物。”
“胃口倒是不小。” 夜漠尘冷笑，“朝堂、地方、江湖、乃至海外，都想伸手。赫连昌这是把他哥的私库都搬空了吧？可曾拿到确凿证据？”
“回陛下，已拿到部分往来书信、信物，以及经手人的口供。西北一路，接触的两名旧勋贵子弟与一名边将旧部，已暗中控制，其家中搜出璃国所赠前朝宫廷玉佩、金器及密信。西南豪强中，有一人较为谨慎，未留实物，但其心腹管家已招认，曾代其与璃国商队密谈，许诺若璃国能助其‘重振家声’，愿在境内‘行个方便’。东海一路，接触的一名船帮头目较为贪婪，不仅收下重金，更应允可为其传递消息、必要时‘接应人手’，其与璃国商队接头的渔港仓库中，发现了伪装成瓷器、茶叶箱的兵器铠甲，以及数套我朝边军、水师的号衣、令牌仿制品！至于那两位旁门人物，警惕性极高，璃国商队与其接触一次后，便似有察觉，暂时未有进一步动作，但属下已派人严密监控。” 影煞禀报得条理分明。
“兵器铠甲，仿制号衣令牌……” 慕卿九眼神一凝，“这是为日后细作渗透、甚至小股部队伪装潜入做准备。赫连昌所图，绝非仅仅是制造混乱，他是想在我朝腹地，埋下致命的钉子，关键时刻，可里应外合，甚至直捣要害！”
“不错。” 夜漠尘眼中杀机毕露，“所幸发现得早。影煞，依你之见，这些被收买、或有意被收买者，成色如何？可堪一用？”
影煞略一沉吟，道：“回陛下，据属下观察，多为失意怨望、贪图财货、或有把柄在手、易于操控之辈。真正有能力、有胆魄、且对朝廷构成实质性威胁的核心人物，尚未被其触及，或接触后被婉拒。譬如，几位在朝的清流重臣、实权将领、乃至江湖大派首领，璃国试探的触角，皆被挡回。可见，陛下登基以来，励精图治，肃清内外，人心向背，已非些许金银与前朝虚名可以轻易撼动。”
这话说得实在。夜漠尘登基后，虽经大乱，但处置果断，赏罚分明，更推行了一系列实实在在的惠民新政，百姓得利，官员升迁有望，军队粮饷充足，江湖也有了新出路。大多数人的利益与朝廷绑定，自然不愿铤而走险。璃国能撬动的，多是些边缘的、不得志的、或本就心存侥幸的投机者。
“即便如此，毒瘤不除，终是祸患。” 夜漠尘起身，走到窗前，望着庭院中开始飘落的黄叶，“传朕旨意，兵部、刑部、大理寺、都察院，即刻成立‘靖边肃奸司’，由影煞总领，四部抽调精干人手配合。依据现有证据，对这些与璃国暗中勾连者，立即实施秘密抓捕，分开审讯，务求挖出所有上线、下线、联络方式及具体阴谋！记住，要快，要狠，要隐秘！尤其是东海那条线上的船帮和兵器，必须一网打尽，绝不能让其将兵器散出去！至于那两位旁门人物……让凌虚子道长和慧明大师知晓，请他们以江湖规矩，加以‘规劝’或‘清理’。”
“臣遵旨！” 影煞凛然应命。
“陛下，” 慕卿九补充道，“抓捕之后，消息需严密封锁。对外可宣称其涉及其他案件（如贪墨、械斗），以免打草惊蛇，让璃国察觉其阴谋败露，狗急跳墙。同时，可让夜惊澜将军在边境，适当做出些‘松懈’或‘内部不稳’的假象，迷惑对方，诱其进一步动作，或可引出更深的大鱼。”
“皇后所言极是。” 夜漠尘赞许地点头，“便依此办理。影煞，你亲自去安排，朕要三日之内，见到初步结果！”
“是！”
影煞领命退下，身形再次融入阴影。御书房内恢复寂静，但空气中弥漫着无形的肃杀。
“赫连昌……不足为惧，其行迹已露，阴谋已破大半。” 夜漠尘走回案前，目光幽深，“然，此事也给朕提了个醒。治国如同筑堤，千里之堤，溃于蚁穴。外部强敌易防，内部人心浮动、利益受损者、以及对新政不满的暗流，才是真正的隐患。此次能及时发现，是侥幸，也是因新政初行，反对者尚在观望。日后，随着改革深入，触及的利益更深更广，此类暗流只会更多，更隐蔽。”
慕卿九走到他身边，将一杯新沏的参茶推到他面前，温声道：“陛下所虑，臣妾明白。然，水至清则无鱼。朝廷不可能让所有人都满意。只要我们能抓住大多数人的心，让百姓得实惠，让有志者有机会，让规矩清晰，赏罚分明，那少数不满的暗流，便翻不起大浪。此次事件，亦是一次检验。看看哪些人是真正忠于朝廷，哪些人是墙头草，哪些人是潜在的祸害。借此机会，清理一批，震慑一批，亦是巩固基业。”
“嗯。” 夜漠尘握住她的手，汲取着她掌心的温暖与力量，“只是辛苦你了，又要为这些魑魅魍魉劳神。”
“夫妻同心，何言辛苦。” 慕卿九微笑，“何况，比起提心吊胆的日子，如今能明刀明枪、有条不紊地应对这些阴谋，已是好了太多。至少，我们已牢牢掌握了主动。”
接下来的三日，在“靖边肃奸司”的高效运作下，一张无形的大网在京城、西北、西南、沿海数地同时收紧。数十名与璃国商队有牵连的勋贵子弟、地方豪强、船帮头目、乃至个别意志不坚的低级官吏，被以各种名义“请”去问话。审讯在秘密地点连夜进行，证据确凿，加之影煞的手段，很快便撬开了大多数人的嘴，一份份更为详尽的供词和联络名单被整理出来。
与此同时，凌虚子与慧明也分别派人“拜访”了那两位与璃国接触过的南疆旁门头目。具体过程无人知晓，只知三日后，其中一人宣布闭关，其门下弟子严令不得与不明来历的外人接触；另一人则“主动”向“玄门司”交代了与璃国商队的短暂接触，并献上对方所赠的“礼物”以示清白，其门派被“玄门司”列为重点观察对象。
东海那边，行动最为激烈。在摸清了那船帮存放兵器仿制品的所有仓库和联络点后，影煞亲自带队，会同当地水师精锐，于深夜同时发动突袭，人赃并获。激烈反抗者格杀勿论，其余帮众尽数被擒。那船帮头目在混战中欲跳海逃跑，被弩箭射伤擒获。查获的兵器、铠甲、仿制品数量之多，令人触目惊心，足以武装一支数百人的精锐小队！若非发现及时，后果不堪设想。
捷报陆续传入宫中。夜漠尘与慕卿九仔细翻阅着每一份供词和查抄清单，面色冷峻。赫连昌的阴谋比想象的更为周密和恶毒，不仅试图收买人心，制造混乱，更准备了实际的武装渗透力量。所幸，这一切尚在萌芽，便被连根拔起。
“陛下，所有涉案主犯、从犯，均已招供画押，其家产也已查抄。这是汇总的案卷与名单。” 第三日傍晚，影煞再次入宫复命，呈上厚厚一摞卷宗。
夜漠尘快速翻阅，最终目光定格在末尾的处置建议上。他提起朱笔，沉吟片刻，落下批示：“主犯（包括那船帮头目、收受前朝信物并密谋者）十七人，罪证确凿，意图颠覆，立斩，家产充公，亲族流放三千里，遇赦不赦。从犯三十九人，视情节轻重，或流放，或抄家，或革职，永不录用。所有查抄之璃国金银、珍宝、前朝旧物，以及仿制之军械，登记造册，封存。涉案之璃国商队成员，凡我朝子民，按从犯论处；凡璃国人，暂且扣押，详加审讯，或可作为与璃国交涉的筹码。”
批罢，他将卷宗递给慕卿九。慕卿九看过，点了点头，补充道：“陛下，此案虽大，但牵涉甚广，若公开处置，恐引发朝野震动，亦让璃国彻底撕破脸皮。不若……明面上，以‘私藏甲胄、勾结海盗、贪墨不法’等罪名，处置那船帮头目及几位情节最重的豪强、勋贵子弟。其余涉案较轻、或可称被蒙蔽者，可视其悔过态度及立功表现，酌情轻判，或令其戴罪立功，暗中监控。如此，既可惩处首恶，稳定人心，亦不至于将所有人逼向绝路，更可留下与璃国周旋的余地。毕竟，眼下并非与璃国全面开战的最佳时机。”
夜漠尘思忖片刻，颔首道：“卿九思虑周详。便依此办理。影煞，对外公布案情，便按皇后所言。内部案卷，封存秘档。涉案之璃国人，分开严密看管，朕另有用处。”
“臣明白。” 影煞应下，顿了顿，又道，“另有一事。审讯中，一名被收买的边将旧部透露，赫连昌曾向其许诺，若能在边境制造些‘摩擦’，或提供我军布防虚实，待其成事，许以高官厚禄，并助其‘恢复祖上荣光’。此人胆小，尚未付诸行动。但据其供述，赫连昌似乎……与北疆某个近年时叛时降的游牧部落‘黑狼部’，往来甚密，似有借兵之意。”
“黑狼部？” 夜漠尘眼神一冷，“盘踞阴山以北，逐水草而居，骁勇善战，但内部并不统一。赫连昌想驱狼吞虎？倒是打得好算盘。”
“陛下，此事需提醒夜惊澜将军加倍留意。” 慕卿九道，“亦可派人暗中接触黑狼部中与赫连昌不睦，或可拉拢的头领，加以分化。北疆各部，所求无非是草场、盐铁、茶布。朝廷如今国库渐丰，或可以通商互市为饵，结好其大部，孤立与赫连昌勾结者。如此，即便赫连昌真能说动部分人马，也难成气候。”
“善。” 夜漠尘对妻子的政治智慧早已习惯，当即对影煞道，“将此事密报夜惊澜，让他见机行事。同时，让户部、兵部、理藩院，会同拟定一个与北疆诸部‘茶马五市、安定边陲’的详细章程，报与朕阅。要让那些部落看到，跟着我大曜，有实实在在的好处，远比跟着赫连昌冒险强。”
“是！”
尘埃，似乎暂时落定。一场可能引发边境战火、内部动荡的巨大阴谋，在帝后缜密的布置与铁腕下，被扼杀于摇篮之中。朝廷以雷霆手段清理了内患，震慑了宵小，也向蠢蠢欲动的外敌，展示了强大的掌控力与深不可测的情报网络。
数日后，几起“海盗覆灭”、“豪强伏法”、“勋贵子弟不法被惩”的消息，在朝廷邸报和地方官府文告中低调出现，并未引起太大波澜。百姓们更关心的是今冬的柴米油盐，朝廷新颁布的“鼓励垦荒令”，以及“天下武道院”即将正式开院招生的消息。朝堂之上，几位涉及家族子弟被惩的官员称病告假，其余人等皆是噤若寒蝉，对陛下的手段心知肚明，更不敢有丝毫异动。江湖之中，经此一事，那些对朝廷整合尚存疑虑的门派，也彻底看清了形势，愈发规矩起来。
秋去冬来，第一场小雪悄然降临京城。紫禁城的琉璃瓦上覆了一层薄薄的白，在冬日淡薄的阳光下，泛着清冷的光泽。御花园中，红梅初绽，暗香浮动。
这一日，夜漠尘难得清闲，与慕卿九一起，在东宫校场边，看夜念宸练习骑术。那匹通体雪白、名为“玉狮子”的小马驹，经过数月调教，已与念念十分熟稔。小家伙穿着合身的骑装，在专门挑选的温和教习指导下，已能稳稳地控着马匹，在场中慢跑、转弯，小脸上满是认真与兴奋，鼻尖沁出细密的汗珠。
“吁——” 念念勒住缰绳，玉狮子听话地停下。他翻身下马，动作虽还有些生涩，但已有模有样。将缰绳交给内侍，他跑到父母面前，仰着小脸，眼睛亮晶晶的：“父皇，母后，儿臣今日跑了五圈，教习师傅说儿臣控缰稳多了！”
“嗯，念念进步很快。” 夜漠尘难得地露出慈父的笑容，为他拂去肩头的落雪，“但不可自满，骑术之道，贵在持之以恒，更在人马同心。你要真正了解、爱护你的坐骑，它才会在关键时刻与你并肩作战。”
“儿臣明白。儿臣每日都亲自喂玉狮子胡萝卜，给它刷毛，和它说话。” 念念认真道，“玉狮子可乖了。”
慕卿九用手帕擦去儿子额角的汗，柔声道：“慢慢来，不急。文武之道，一张一弛。念念如今文课、武课、骑射，都要兼顾，更要懂得劳逸结合。今日练了骑射，下午便看看闲书，或去陪你皇祖父说说话，可好？”
“嗯！” 念念用力点头，“儿臣听母后的。父皇，母后，儿臣听说，北边下了大雪，那些草原上的部落，牛羊会不会冻死？他们没粮食吃，会不会又来抢我们的边关？” 他忽然想起太傅近日讲的边塞诗和边疆杂闻，小脸上露出担忧。
夜漠尘与慕卿九对视一眼，心中皆是微动。儿子已经开始思考边疆、民生问题了。夜漠尘蹲下身，与儿子平视，耐心解释：“念念能想到这些，很好。北疆苦寒，冬日确是不易。以往有些部落活不下去，便会南下劫掠。但如今，朝廷正在与北疆诸部商议‘互市’，用我们的粮食、茶叶、布匹、铁锅，换取他们的牛羊、马匹、皮毛。如此一来，他们有了过冬的物资，便不会轻易来抢。朝廷也会在边境开设‘粥棚’、‘药局’，救助那些真正困苦的牧民。这叫‘以通商代征伐，以仁政安边疆’。当然，若有那冥顽不灵、非要劫掠的，边关将士也绝不会手软。治国之道，便是如此，既要有仁心，也要有铁腕，更要懂得变通，因地制宜。”
念念听得似懂非懂，但“互市”、“仁政”、“边关将士”这些词，却记在了心里。他点点头：“儿臣懂了。就像父皇母后治理国家，要让百姓有好日子过，也要防备坏人捣乱。”
“正是此理。” 慕卿九欣慰地摸摸他的头。
一家三口正说着话，影煞的身影悄然出现在校场边缘。夜漠尘见状，对念念道：“念念，你先随教习师傅去把马送回马厩，好生照料。父皇母后有些事要商议。”
“是，儿臣告退。” 念念懂事地行礼，牵着玉狮子跟着教习走了。
夜漠尘与慕卿九走到一旁暖阁。影煞跟进，低声道：“陛下，娘娘，夜惊澜将军八百里加急。”
夜漠尘接过密封的军报，拆开一看，眉头微挑，随即递给慕卿九。慕卿九接过，快速浏览，眼中也闪过一丝讶异。
军报上说，黑狼部内部发生剧变。与赫连昌暗中往来的一个小头领，在试图煽动部众南下劫掠时，被其兄长——黑狼部大首领之子，以“违背长生天意志，破坏与大曜和平”为由，当众斩杀。其部众被收编。随后，黑狼部大首领派其子为使者，携带礼物，至夜惊澜军前，表明愿与朝廷通商互市，永结盟好，并“无意介入璃国内部事务”。同时，使者隐晦提及，赫连昌确曾派人联络，许以重利，但被大首领拒绝。如今黑狼部愿将璃国使者及其所赠礼物，交由大曜朝廷处置。
“倒是识时务。” 夜漠尘将军报放在桌上，嘴角勾起一抹弧度，“看来，我们‘茶马互市’的风声放出去，还是有些效果的。黑狼部这是做了选择。”
“不仅于此。” 慕卿九沉吟道，“赫连昌与其兄赫连诚争权，国内不稳，黑狼部不愿将赌注押在一个内斗正酣、且与大曜为敌的王子身上，亦是常理。陛下，这是个好机会。可厚赏黑狼部使者，准其互市之请，并让夜惊澜以朝廷名义，赐予其首领诰命、官服（虚衔），将其正式纳入朝廷羁縻体系。至于那璃国使者……暂且扣下，或许，可以让他给赫连昌‘带个话’。”
“哦？带什么话？” 夜漠尘饶有兴趣。
“便说，此人乃江湖匪类假冒，意图离间大曜与璃国邦交，已被我朝擒获。念及两国和约，不忍伤其性命，特遣返璃国，请璃国国主详查。至于其所携‘礼物’（那些前朝旧物和部分金银），皆为贼赃，已登记在册，若璃国能证明其所属，我朝可‘酌情’发还。” 慕卿九眼中闪过一丝狡黠，“如此，既敲打了赫连昌，揭穿其阴谋，又未彻底撕破脸，将难题抛回给赫连诚。他们兄弟之间，恐怕更有得好戏看了。”
夜漠尘闻言，抚掌大笑：“妙！卿九此计，绵里藏针，高明！便如此办理！让夜惊澜好生款待黑狼部使者，互市细节，可让理藩院与户部派人前去商谈。至于那个璃国使者……找个机会，‘不慎’让其看到些我们想让他看到的东西，然后‘礼送’出境。”
“是。” 影煞领命，眼中也掠过一丝笑意。帝后联手，每每出人意表，却又总能切中要害。
待影煞退下，暖阁内重归宁静。炭盆发出轻微的噼啪声，窗外雪花渐渐密集。
“如此，北疆隐患暂消，璃国阴谋破产，内部宵小肃清。” 夜漠尘走到窗前，望着漫天飞雪，声音沉静，“这基业，总算在风雨飘摇后，初步稳固下来了。”
慕卿九走到他身边，与他并肩而立，轻轻将头靠在他肩上：“是啊，稳固了。但这只是开始。治国如同逆水行舟，不进则退。民生、吏治、边防、教化、乃至皇室传承……桩桩件件，都需我们殚精竭虑，不敢有丝毫懈怠。”
“朕知道。” 夜漠尘揽住她的肩，目光穿透雪幕，望向辽阔而未知的远方，“但有卿九在侧，有念念聪慧仁厚，有忠臣良将辅佐，有这万千民心为基，朕便有信心，将这得来不易的太平基业，一代代，稳稳地传下去。这江山，注定要在你我手中，焕发新的生机，开创前所未有的盛世。”
他的声音不高，却带着一种定鼎乾坤的沉稳与力量。慕卿九没有接话，只是将手轻轻放入他的掌心。两人十指相扣，温度交融。
窗外，雪落无声，覆盖了宫阙的棱角，也掩去了曾经的血火与伤痕。天地一片素净，仿佛在为这浴火重生、根基渐固的帝国，献上最纯净的礼赞。而属于夜漠尘、慕卿九与大曜的漫长史诗，在这雪落之时，刚刚翻过了最为波澜壮阔的一卷，即将在更加恢弘的太平画卷上，落下新的、充满无限可能的笔触。
尘埃落定，基业稳固。而传奇，永不落幕。
（第一百八十章 完）
（第五卷 终）