院试之日，终于到了。
天色未明，贡院门前已是人山人海。无数提着考篮的学子，在亲眷的陪伴下，聚集在威严的龙门之下，空气中弥漫着紧张、期待与不安。灯笼火把的光映照着一张张年轻而肃穆的脸。
林夙在沈文舟和韩青的陪同下来到考场外。他穿着那身半旧的青衫，考篮里是精心准备的笔墨用具与干粮，神情平静，目光沉凝。与周围或激动、或焦虑、或与家人依依话别的学子相比，他显得格外安静，像一口深潭。
“林师弟，静心凝神，正常发挥即可。”沈文舟温言鼓励，一如既往地可靠。
韩青则言简意赅，拍了拍他的肩膀：“考出真本事，让那些家伙瞧瞧。”
林夙点头，正要说话，目光却被不远处的一幕吸引。
只见那位在讲会上与周子渊相谈甚欢的华服学子，正被一群家丁仆役簇拥着，其父——一位身着绸缎、大腹便便的乡绅，正满脸堆笑地与负责维持秩序的衙役领班低声交谈着，不动声色地塞过去一个小银锭。那领班脸上立刻笑开了花，连连点头，对那华服学子的态度也变得格外客气。
“那是城西赵家的独子，赵元宝。”沈文舟低声解释道，语气平淡，听不出喜怒，“其家是清河县数一数二的富户，与州府官员也多有往来。”
林夙心中了然。这便是权力的毛细血管，无处不在。
就在这时，一阵轻微的骚动传来。学政周子渊与几位主考、同考官员，在一众衙役的护卫下，来到了贡院门前的高台上，准备训话并监督学子入场。
周子渊今日官服整齐，更显威严。他目光扫过台下黑压压的学子，脸上带着标准的、鼓励式的微笑。他的目光在扫过赵元宝时，微微停顿，不易察觉地点了点头。而当他的目光掠过人群中的林夙时，那笑容似乎僵了刹那，眼神深处那一丝审视与冰冷，在此刻灯火通明之下，被林夙敏锐地再次捕捉到。
果然。林夙心中冷笑。
训话完毕，学子开始排队，验明正身，搜检入场。队伍缓慢前行。
轮到林夙时，他递上自己的身份文书。那负责查验的衙役对照文书，又仔细打量了他的脸，眉头微皱，抬头看向不远处的领班。那领班似乎得到了什么暗示，走了过来。
“你便是青竹书院的林夙？”领班上下打量着他，语气带着几分公事公办的挑剔。
“正是学生。”
“考篮拿来，仔细查验。”领班示意手下。
两名衙役上前，将林夙的考篮翻了个底朝天。笔墨纸砚被一一拿起反复查看，甚至连带来的炊饼也被掰开揉碎，检查得格外仔细、缓慢，明显是在故意拖延和刁难。
周围等待的学子开始窃窃私语，目光各异。沈文舟和韩青在外面看得分明，脸色都沉了下来。
林夙心中明镜似的，知道这定是周子渊或崔家的安排，意在扰乱他的心绪。他面上却不见丝毫恼怒，反而愈发平静，甚至配合地张开双臂，任由衙役搜身，仿佛被如此“重点关照”是理所应当。
那领班见他如此沉得住气，反倒有些意外和无趣。仔细搜查一番，确实找不到任何违规之处，只得悻悻地挥挥手：“进去吧。”
林夙从容地整理好衣冠和考篮，对领班微微颔首，仿佛刚才的刁难只是一段无关紧要的小插曲，然后挺直脊背，迈步跨过了那道象征着命运转折的龙门。
贡院之内，甬道深深，两侧号舍如鸽笼般排列，肃穆而压抑。
一场没有硝烟的战争，即将在笔墨纸砚间展开。而战场之外，真正的凶险，才刚刚开始酝酿。