贡院号舍，低矮狭窄，仅容一人转身。一方木板为桌，一方为椅，这便是决定无数士子命运的战场。空气中弥漫着陈年墨臭、汗味以及一种无形的、令人窒息的紧张。
林夙在自己的号舍坐定，深吸一口气，将考篮置于脚边，有条不紊地取出笔墨砚台。他的动作不疾不徐，仿佛周遭的焦躁与他无关。指尖触及冰凉的砚台，心神便迅速沉静下来，如同入定的老僧。
“咚——咚——咚——”
三声鼓响，如同敲在每个人的心尖上。试卷下发，整个贡院瞬间陷入一片死寂，只剩下纸张翻动的窸窣声和偶尔压抑的咳嗽声。
林夙目光沉凝，迅速浏览试题。经义题中规中矩，难不住他。待到策论题展开，他瞳孔微不可察地一缩。
题目赫然是：“论漕运之弊与海运之兴，兼议当今改制之要。”
与他之前在书院中回答张绪的问题何其相似！但这题目的角度更为刁钻，不仅问弊病与替代，更直接点明“当今改制”，这分明是逼着考生对朝廷正在推行的“漕粮改折”与“试探性海运”政策品头论足！
这是一个陷阱。说海运好，等于批评现任漕运衙门乃至背后庞大的利益集团无能；说海运不好，又显得保守迂腐，不符合“锐意进取”的考官口味。如何在夹缝中立论，既能切中时弊，又不至于引火烧身？
林夙闭上眼，脑中飞速闪过张绪的教导、灰隼提供的朝中派系信息、以及他自己对流民、胥吏、地方经济的观察。无数信息碎片在他脑中碰撞、重组。
他猛地睁眼，眸中精光一闪。有了！
他不去纠缠“海运”与“河运”的优劣，而是另辟蹊径，将问题拔高到 “国之命脉，在于流通效率与成本控制” 的层面。他首先承认漕运的历史功绩与现实困境，指出其弊不在“运”，而在附着于“河运”这套陈旧体系上的冗员、层层盘剥与制度僵化。
接着，他笔锋一转，论述海运并非万能灵药，其风险与前期投入巨大。关键在于，“以海运之利，倒逼漕运之革”。他提出一套看似激进实则务实的“双轨并行，渐进替代”之策：一方面，精选路线，组建官督商办的海运船队，积累经验；另一方面，以海运更低的损耗率为标杆，大力裁撤漕运冗余机构，清厘账目，逼迫漕运体系内部革新。
最后，他掷地有声地总结：“故善治国者，不执着于一法一术之得失，而贵在能握‘势’导‘利’。海运之势，在于高效；漕运之利，在于维稳。使二力相激，驱陈旧布新，则漕海之争，方可化为强国之机。”
他不仅回答了问题，更展现了一种超越具体方案的、执棋者的宏观视野。通篇没有激烈抨击，却处处指向问题的核心；没有直接批评政策，却提出了更具操作性的破局思路。
写完最后一个字，林夙搁笔，轻轻吹干墨迹，心中一片澄明。他知道，这篇文章，已倾尽他目前所学所思。
然而，就在他仔细检查试卷时，一阵沉稳的脚步声由远及近，停在了他的号舍之外。
一股无形的压力瞬间笼罩下来。
林夙抬头，只见副主考周子渊正负手站在栅栏外，目光如冷电般扫过他桌上的试卷，最后定格在他脸上。那目光里，没有了昨日讲会上的伪善温和，只剩下赤裸裸的审视与一种近乎苛刻的挑剔。
周子渊没有说话，只是那么静静地看着他，看了足足有十息之久。这沉默比任何呵斥都更令人难熬，仿佛在掂量一件货物的成色，又像是在等待他露出心虚的马脚。
林夙放下笔，起身，对着周子渊恭敬而平静地行了一礼，然后重新坐下，目光坦然迎向对方，不见丝毫慌乱。
周子渊的嘴角似乎微微抽动了一下，终于缓缓开口，声音不高，却清晰地传入林夙耳中：“思路，倒是别致。只是年轻人，锋芒太露，须知刚极易折。”
这话看似提醒，实为警告。暗示他的文章可能触动了某些敏感的神经。
林夙心中凛然，面上却依旧从容，微微欠身：“谢学政大人教诲。学生只是就题论事，据实以陈，不敢有丝毫逾越。”
周子渊深深地看了他一眼，不再多言，转身离去，脚步声渐行渐远。
但那股冰冷的压力，却并未随之消散，反而如同悬在头顶的利剑。林夙知道，即便文章写得花团锦簇，能否如愿，依旧充满了变数。这场考试，从提笔的那一刻起，就从未局限于这方寸号舍之内。
他收敛心神，将试卷仔细叠好，等待收卷的钟声。接下来的，已非笔墨所能及，而是势力、运气与命运的搏杀。