黎明前最黑暗的时刻，陆府那扇专供杂役仆妇进出的角门，被一阵微弱而执着的叩响声打破寂静。守门的婆子嘟囔着披衣起身，嘴里不干不净地咒骂着，不耐烦地拉开一条门缝。
门外昏暗的光线下，站着一个身影。衣衫褴褛，沾满污渍，头发蓬乱地粘结在一起，一张脸在晨曦的微光中显得蜡黄而憔悴，眼神涣散，仿佛随时会晕厥过去。唯有那依稀可辨的五官轮廓，让守门婆子揉了揉惺忪的睡眼，猛地倒吸一口凉气。
“沈……沈姨娘？！”婆子的声音因惊愕而拔高，睡意瞬间全无。这失踪了半月有余、早已被府中认定卷逃了的典妾，竟如此狼狈地回来了？！
沈清弦抬起沉重的眼皮，声音嘶哑微弱，带着劫后余生的惊惧：“妈妈……救我……我，我回来了……”话音未落，她身体便是一晃，软软地向一旁倒去，恰到好处地显露出脖颈处一道已经结痂的暗红色勒痕。
那婆子吓了一跳，下意识地伸手扶住她，触手只觉她浑身冰凉，瘦骨嶙峋。再看她这副凄惨模样，哪里像是自行逃逸，分明是遭了大罪！婆子不敢怠慢，也存了几分看热闹的心思，连忙朝里面喊道：“快！快来人！去禀报周妈妈和李管事！沈姨娘……沈姨娘回来了！”
陆府西院，一间堆放杂物的偏房被临时清理出来，沈清弦被安置在了一张硬板床上。她“虚弱”地闭着眼，耳中却能清晰地捕捉到外面纷至沓来的脚步声和压低的议论声。
周妈妈几乎是踉跄着冲进来的，看到床上那形销骨立、伤痕隐约的人影时，老泪瞬间就涌了出来，扑到床边，声音颤抖得不成样子：“姑娘！我的姑娘啊！你这是……你这是遭了什么罪啊！”
沈清弦心中微酸，周妈妈是真切关心她的人。她艰难地睁开眼，握住周妈妈粗糙的手，未语泪先流，只是摇头，一副惊魂未定、不堪回首的模样。
很快，内院管事李妈妈也带着两个膀大腰圆的婆子过来了，脸色阴沉得像要滴出水来。她先是仔细打量了一番沈清弦的凄惨状况，尤其是手腕脚踝那些触目惊心的“淤痕”和脖颈的勒痕，眼神锐利如刀。
“沈姨娘，”李妈妈的声音冰冷，不带一丝感情，“府里规矩，你是知道的。无故失踪半月，总要有个说法。你这身伤……是怎么回事？这半月，你到底去了何处？”
所有人的目光都聚焦在沈清弦身上。
她瑟缩了一下，仿佛被李妈妈的气势吓到，更紧地抓住周妈妈的手，断断续续，声音带着哭腔和恐惧：“那日……那日出府，行至……行至西街巷口，忽然被人从后捂住口鼻……之后就什么都不知道了……醒来时，已在……已在一处暗无天日的屋子里……”
她按照预先想好的说辞，描述了一个被拍花党掳走，因不肯屈从接客而被毒打、囚禁的故事。她的话语混乱，充满了细节处的惊恐——冰冷的锁链、馊臭的食物、看守的狞笑、无尽的黑暗……这些细节经由哑婆的提点，描绘得极具画面感，听得周妈妈泣不成声，连旁边两个冷脸的婆子也面露几分不忍。
“奴婢……奴婢也不知被关了多久，日夜不分……前日夜里，看守的人似乎喝醉了，锁……锁没锁牢，奴婢才拼死挣开，顺着……顺着一条污水沟爬了出来，不敢走大路，一路躲藏，这才……这才摸了回来……”她说到最后，已是气若游丝，仿佛随时会昏死过去。
李妈妈皱着眉头，仔细审视着她的每一分表情和那些“伤痕”，试图找出破绽。但沈清弦的表演无懈可击，无论是身体的虚弱、精神的创伤，还是那些经由哑婆妙手炮制出的“证据”，都完美地支撑着她的谎言。
“你说你被掳，可知是哪路人马？关押之处在何方？”李妈妈追问。
沈清弦茫然地摇头，眼神恐惧：“不……不知道……那里黑得很，只听他们偶尔提及‘上面’、‘贵人’……别的，奴婢真的不知道了……”她巧妙地将线索引向模糊的“上面”和“贵人”，既增加了可信度，又避免了被追问具体地点而露馅。
消息很快惊动了内院的主人。
先是陆明轩下了朝回府，听闻此事，脚步顿了顿，只冷淡地丢下一句：“既回来了，按规矩办。查明无误之前，禁足西院偏房，不得随意出入。”语气里听不出什么关切，只有对麻烦再次出现的厌烦和对规矩的强调。
而正室夫人王氏那边，反应则直接得多。
“逃妾还敢回来？编排出这等鬼话，以为能蒙混过关？”王夫人听完李妈妈的禀报，冷笑一声，将手中的茶盏重重搁在桌上，“什么拍花党，什么暗窑子！分明是与人私奔不成，或是银钱花尽了，又想着回府里来享福了！这等不知廉耻、败坏门风的东西，陆府容不下！”
她当即下令：“李妈妈，带两个得力的婆子，去给她好好验验身！仔细看看，她这身子，还是不是清白的！若已非完璧，立刻捆了发卖出去，休得污了我陆府的门楣！”
这道命令如同一声惊雷，炸响在西院偏房。验身，这是对女子最大的羞辱。周妈妈脸色煞白，连连磕头求情：“夫人开恩啊！姑娘她刚遭大难，身子虚弱，经不起这般折腾啊！她一身伤痕，岂能……”
“闭嘴！”李妈妈厉声呵斥，“夫人吩咐，岂容你置喙！”她身后的两个婆子撸起袖子，就要上前。
床上的沈清弦，在听到“验身”二字时，身体几不可察地绷紧了一瞬，随即是更深的“恐惧”和“绝望”。她紧紧攥着衣襟，泪水汹涌而出，却不是全然伪装。这屈辱，她记下了。
就在这剑拔弩张之际，外面忽然传来丫鬟的通报声：“夫人，老夫人房里的翡翠姐姐来了。”
屋内众人皆是一怔。只见老夫人身边的大丫鬟翡翠款步而入，先是对王夫人行了一礼，然后目光扫过床上“奄奄一息”的沈清弦，平静开口：“夫人，老夫人听闻沈姨娘回来了，还带着一身伤，特意让奴婢过来瞧瞧。”
王夫人脸色微变，强笑道：“这点小事，怎敢劳动母亲过问？不过是个不守规矩的典妾……”
翡翠微微一笑，语气却不卑不亢：“老夫人说，沈姨娘毕竟是官宦之后，虽家道中落，入了府也是陆家的人。如今落难归来，一身是伤，若真如她所言是遭了歹人，我陆府若不问青红皂白便严惩，传出去，于府上名声有碍。老夫人意思，既然人回来了，伤也是真的，不妨先让她将养几日，待身子稍好些，再行问话不迟。验身之事……关乎女子名节，还是慎重些好。”
翡翠的话，如同在王夫人的怒火上浇了一盆温水，虽未完全熄灭，却也让其暂时无法熊熊燃烧。老夫人的意思很明白，要保沈清弦暂时无恙，至少不能让她在刚回来、一身是伤的情况下被羞辱至死。
王夫人胸口起伏，终究不敢明着违逆婆婆的意思，只得咬牙道：“既是母亲吩咐，便依母亲的意思。李妈妈，给她找个大夫瞧瞧伤，人就暂禁足在这偏房，没有我的命令，谁也不许探视，更不许她踏出房门半步！”
说罢，她狠狠瞪了沈清弦一眼，拂袖而去。
李妈妈等人也悻悻退下，只留下两个粗使婆子守在门外。
翡翠走到床边，看了看沈清弦，轻轻叹了口气：“沈姨娘好生养着吧。”便也转身离开。
危机暂时解除。
偏房内只剩下周妈妈和沈清弦。周妈妈心有余悸地拍着胸口：“阿弥陀佛，幸好老夫人发了话……姑娘，你可吓死老奴了！”
沈清弦缓缓闭上眼，紧绷的神经稍稍放松，背后已是一层冷汗。她知道，这只是第一关。王夫人的杀意并未消除，陆明轩的冷漠依旧，老夫人的庇护也未必长久。但无论如何，她总算重新踏入了这座牢笼，并且，成功地用一场精心策划的“苦肉计”，为自己争取到了喘息之机。
她躺在冰冷的硬板床上，听着门外婆子的脚步声，感受着身体各处传来的、半真半假的虚弱与疼痛，眼神在阴影中渐渐沉淀下来，变得幽深而冷静。
第一步，成了。接下来，就是在这龙潭虎穴之中，一边“养伤”，一边重新织网，等待下一个时机。她的归来，注定不会平静。