晨光熹微，驱散了夜的寒意，也稍稍驱散了医堂内积攒了一夜的沉闷。
苏念卿几乎是在天色将明未明时，才被几位年长的医师和学徒强行劝去休息的。她确实已经到了极限，神魂的刺痛与身体的疲惫如潮水般涌来，让她几乎站立不稳。
王娘子的情况暂时稳定住了。那一丝被她用青木神力小心翼翼护住的生机，如同狂风中的烛火，虽微弱，却顽强地没有熄灭。这已是目前能做到的极限。
她回到自己的小院，几乎是沾枕即眠。然而，不过两个时辰，她便挣扎着醒了过来。心中记挂着病患，记挂着那诡异的疫情，让她无法安心沉睡。
简单梳洗，用过早膳，她再次回到了前堂。医堂刚开门不久，候诊区却已坐了不少人，咳嗽声、低语声依旧，只是比起昨日的慌乱，多了一份麻木的等待。
苏念卿打起精神，正准备开始新一天的诊治，一个略显怯懦的声音在她身旁响起：
“苏…苏医生。”
她转头，看到一个约莫十七八岁的少年站在一旁，身形清瘦，穿着一身洗得发白的粗布衣衫，脸色有些苍白，但眼神清澈，带着几分不安和期盼。
“你是？”苏念卿放缓了声音，眼眸带着询问。
少年连忙躬身行礼，动作有些拘谨，却透着真诚：“我姓林，家中行三，您叫我小林就好。我是听闻苏氏医堂仁心仁术，特地从邻县赶来，想…想拜在医堂门下，做个学徒，学习医术，也好…也好谋个生计，报答苏医生收留之恩。”
他说话间，下意识地捂了捂自己的胸口，眉头微不可察地蹙了一下，似乎身体也有些不适。
苏念卿的目光落在他捂着胸口的手上，又看了看他苍白的面色和清澈却带着一丝疲惫的眼睛。她心中微微一动，没有立刻回答，而是温和地道：“伸出手来，我替你瞧瞧。”
小林愣了一下，随即顺从地伸出手腕。
苏念卿三指搭上，脉象浮紧，带着外感风寒之象，但脉象深处，竟也隐隐有一丝与那些病人类似的、极淡的“涩”意，只是微弱得多，仿佛刚刚沾染。
她心头一沉。连从邻县赶来的人都……
“你病了。”她收回手，语气肯定，“而且，你这病，与如今城中流行的‘春温’相似。”
小林脸上露出恰到好处的惊慌：“啊？这…这可如何是好？我一路走来，是感觉身子不大爽利，还以为是劳累所致……”
苏念卿看着他惊慌失措、又带着病容的样子，心中那点因陌生人突然投奔而起的疑虑消散了大半，医者的仁心占据了上风。
“无妨，既来了医堂，自然会为你诊治。”她语气温和，“你方才说，想留下做学徒？”
小林连忙点头，眼中充满了渴望：“是！我仰慕苏氏医道久矣！不求能得真传，只求能留在医堂，做些洒扫煎药的杂活，学习一二，便心满意足！求苏医生收留！”说着，又要躬身行礼。
苏念卿扶住他，略一沉吟。医堂如今确实人手紧缺，尤其是可靠的人。这少年看着朴实，又带着病，将他拒之门外，于心不忍。留下他，既可观察病情，也可多个帮手。
“也罢。”她终于点头，“你既有心，便暂且留下。你的病，医堂会为你医治。至于学徒……便先从辨认药材、协助煎药做起吧，可能吃苦？”
小林脸上瞬间绽放出惊喜的光芒，连连道：“能！能吃苦！多谢苏大夫！多谢苏医生收留！”他显得激动不已，苍白的脸上都泛起了一丝红晕。
“嗯，你先随我去后面，安排个住处，把药喝了，好生休息一下。”苏念卿吩咐一旁的学徒带他下去。
看着小林千恩万谢、跟着学徒离开的背影，苏念卿轻轻叹了口气。希望这孩子的病，能尽快好转吧。
她却不知，在她转身继续忙碌时，对面茶楼飞檐下的石磊，目光如炬，始终跟随着那个新来的“小林”。石磊粗糙的指节轻轻摩挲着瓦片，眉头微锁。
这少年，来得未免太巧了些。而且，方才苏念卿为他诊脉时，他捂胸蹙眉的动作，看似自然，但在石磊这等经历过生死搏杀的人眼中，那瞬间肌肉的紧绷与眼神的细微变化，却透着一丝难以言喻的……刻意。
是错觉吗？还是……
石磊沉默地注视着医堂的入口，将“小林”这个名字和样貌，牢牢刻印在脑海中。暗处的较量，似乎随着这个看似无害的少年的到来，变得更加复杂了。