石屋的泥土地面被沈砚用铁铲简单平整过，坑洼处填了些碎废灵滓，踩上去不再硌脚。墙角的储物架是用几根枯木拼搭的，上面还留着虫蛀的孔洞，他把从青竹峰带来的储物袋、几件换洗衣物和剩下的半袋高纯度废灵滓一一摆好，动作轻缓，尽量不扬起灰尘。
屋外的废灵瘴气顺着门缝、窗棂的缝隙钻进来，在屋内弥漫成一层淡淡的灰雾，落在木架上，很快积起一层薄薄的黑尘。沈砚抬手抹了把桌案，指尖沾了些冰凉的湿气——这石屋漏雨，墙角的地面泛着潮绿，隐约能看到霉斑的痕迹。
他刚把最后一件衣物叠好放进储物袋，身后就传来一阵“吱呀”的推门声，伴随着拖沓的脚步声，踩在泥地上发出“噗嗤、噗嗤”的闷响，像是有人拖着沉重的锁链在行走。
沈砚下意识地转身，掌心的蚀灵纹瞬间绷紧，随时准备隐匿气息。
只见一个老者从里屋的阴影里走了出来。
说是里屋，其实不过是石屋角落用几块破木板隔出来的小空间，木板上布满裂缝，能看到后面堆着的几捆干柴和破旧被褥。老者穿着一件洗得发白、打了好几块补丁的灰布长袍，袍子的边角磨得发亮，袖口还破了个洞，露出枯瘦如柴的手腕。
他的头发花白如雪，乱糟糟地披在肩上，几缕发丝粘在布满皱纹的额头上，像是很久没有梳理过。眉毛也是白的，长而稀疏，垂在眼睑上方，遮住了大半的眼睛。老者的背有些驼，走路时身体微微摇晃，脚步踉跄，像是随时会摔倒，每走一步都要停顿一下，喘一口粗气，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，像是破旧的风箱在拉扯。
他的手里端着一个缺了口的粗瓷碗，碗沿发黑，里面盛着小半碗浑浊的水，水面漂浮着几点草屑，随着他的脚步晃荡，偶尔溅出几滴，落在灰布长袍上，留下深色的水渍。
沈砚的目光落在老者的脸上。那是一张饱经风霜的脸，皱纹如沟壑般纵横交错，从额头延伸到下巴，像是被岁月的刻刀反复雕琢过。他的皮肤松弛下垂，呈一种不健康的蜡黄色，嘴唇干裂，泛着青白。最引人注目的是他的眼睛，眼睑浮肿，眼神浑浊得像是蒙着一层厚厚的灰雾，看什么都显得模糊不清，仿佛对周围的一切都漠不关心。
“新来的？”
老者的声音沙哑得厉害，像是两块生锈的铁片在摩擦，每一个字都透着干涩和疲惫，说完后又剧烈地咳嗽了几声，身体弯成了弓形，手里的瓷碗晃得更厉害了，差点把水洒出来。
沈砚收回目光，压下心中的诧异，躬身行礼：“晚辈沈砚，今日刚入废灵堂，见过前辈。”
他没有贸然称呼对方的身份。这废灵堂里，除了王堂主，他还不知道有其他长辈，而眼前的老者，虽然看起来苍老衰弱，但身上隐隐透着一股与其他弟子不同的气息——不是颓废，也不是绝望，而是一种沉淀了岁月的沉静，即便被废灵瘴气包裹，也难以掩盖。
老者没有回应他的行礼，甚至像是没看到一样，自顾自地拖着脚步走到石屋门口的门槛旁，缓缓坐下。他的动作很慢，每一个姿势都透着吃力，坐下时还踉跄了一下，用手撑了撑地面才稳住身形。
门槛是一块发黑的朽木，上面布满了裂纹，老者就那样随意地坐在上面，背靠着门框，抬起缺口的瓷碗，凑到嘴边，小心翼翼地喝了一口碗里的浑浊水。水流过他干裂的嘴唇，他满足地咂了咂嘴，喉咙里发出轻微的声响，眼神依旧浑浊，望着院子里灰蒙蒙的天空，像是在发呆，又像是在思索着什么。
沈砚站在原地，没有动。他能感觉到，这老者不简单。
就在这时，石屋门口传来轻轻的脚步声，瘦高个弟子探了个脑袋进来，看到老者坐在门槛上，眼神瞬间变得恭敬起来，脚步也放轻了许多。他快步走到沈砚身边，压低声音，用只有两人能听到的音量说道：“这是周庸长老，咱们废灵堂唯一的长老。”
“长老？”沈砚心中一动。他之前听王堂主说过，废灵堂只有王堂主一位管事，没想到还有长老坐镇。
“嘘——”瘦高个弟子连忙做了个噤声的手势，眼神瞟了一眼门槛上的周庸，见他似乎没注意这边，才继续小声说道，“别大声，周长老不喜欢别人吵。”
他顿了顿，声音压得更低了：“你刚来不知道，周长老以前可是咱们青岚宗的筑基修士，厉害着呢！听说当年在宗门里也是有头有脸的人物，可惜后来不知怎么回事，吸收废灵滓的时候出了岔子，伤了经脉和丹田，修为大跌，现在连炼气期的灵气都运转不畅，成了个‘筑基废人’。”
“筑基废人？”沈砚眉头微挑。筑基修士的根基何等稳固，即便受伤，也不至于沦落到这般境地，连走路都困难。
“可不是嘛。”瘦高个弟子叹了口气，语气里带着几分惋惜，还有几分敬畏，“听说他伤得极重，丹田破碎，经脉堵塞，再也无法吸收灵气修炼，宗门念在他以前立过功，没把他逐出去，就把他派到这废灵堂来养老，给了个长老的虚职，不用管事，也不用干活，就这么混日子。”
沈砚的目光再次投向周庸。老者依旧坐在门槛上，保持着喝水的姿势，瓷碗停在嘴边，浑浊的眼神望着远方，像是一尊没有生气的雕像。可沈砚总觉得，这副苍老衰弱的模样背后，藏着什么不为人知的秘密。
他修炼《青岚诀》，对灵气的感知远超常人。刚才老者走进来的时候，他隐约感觉到对方身上残留着一丝极其微弱但异常精纯的灵气波动——那不是炼气期修士能拥有的灵气，更像是筑基修士特有的灵韵，只是被一层厚厚的废灵瘴气和某种晦涩的气息包裹着，若隐若现，稍纵即逝。
而且，老者的步伐看似踉跄，实则每一步都踩在实处，身体的摇晃也带着一种奇异的韵律，不像是真的虚弱到无法站立，反倒像是一种刻意的伪装。
最让沈砚在意的，是老者的眼睛。
刚才他躬身行礼的时候，隐约看到老者浑浊的眼皮下，有一丝极淡的光芒一闪而逝，锐利如鹰隼，带着洞察一切的穿透力，只是那光芒太快了，快得像是错觉，转瞬就被厚重的灰雾掩盖，再次恢复成那种麻木浑浊的样子。
那不是一双绝望的眼睛，也不是一双麻木的眼睛。那里面藏着东西，藏着岁月沉淀的智慧，藏着历经沧桑的锐利，甚至可能藏着不为人知的锋芒。
“他在这里待多久了？”沈砚轻声问道，目光依旧停留在周庸身上。
“好几年了吧。”瘦高个弟子挠了挠头，“我来废灵堂三年，他那时候就在这儿了。平时不怎么说话，也不跟我们打交道，就一个人待在里屋，偶尔出来晒晒太阳，喝喝水，跟个闷葫芦似的。”
他顿了顿，又补充道：“不过你可别招惹他。虽然他现在修为尽失，但毕竟是曾经的筑基修士，辈分在那儿摆着，而且据说宗门里还有人记得他，真惹恼了他，咱们可没好果子吃。”
沈砚点了点头，没有说话。他能感觉到，瘦高个弟子对周庸的敬畏，不仅仅是因为辈分，更多的是一种源自本能的忌惮——或许连瘦高个自己都不知道，他为什么会怕一个“筑基废人”，但那种敬畏，是真实存在的。
院子里的风大了些，卷起地上的废灵滓碎块，打在石屋的门板上，发出“噼里啪啦”的声响。周庸终于放下了手中的瓷碗，浑浊的眼神缓缓转动，落在了沈砚身上。
那目光依旧浑浊，没有焦点，像是在看沈砚，又像是在看他身后的墙壁。可沈砚却莫名地感到一阵压力，仿佛自己的一切都被这双眼睛看穿了——他隐藏的修为，他掌心的蚀灵纹，甚至他心中的想法。
他下意识地握紧了拳头，掌心的蚀灵纹微微发烫，想要隐匿得更深。
“沈砚……”周庸突然开口了，沙哑的声音在风中飘忽不定，像是从很远的地方传来，“灵根淤塞？”
沈砚心中一凛。他的灵根检测记录只有外门堂和墨尘、王堂主知道，周庸一个常年待在废灵堂、不问世事的长老，怎么会知道？
“是。”沈砚没有否认，也没有多解释，语气平静地回应。
周庸点了点头，动作缓慢而僵硬，像是生锈的木偶。他没有再追问，也没有说其他的话，只是重新抬起瓷碗，喝了一口浑浊的水，然后又恢复了之前的姿势，望着院子里灰蒙蒙的天空，眼神再次变得麻木而空洞。
仿佛刚才的问话，只是随口一提，没有任何意义。
沈砚却不敢放松警惕。他能肯定，周庸的问话不是随口而为。一个“筑基废人”，怎么会关心一个新来的、灵根淤塞的外门弟子？这里面，一定有原因。
“周长老，晚辈还有事，先不打扰您了。”沈砚对着周庸躬身行了一礼，转身朝着石屋外面走去。他需要冷静一下，也需要进一步观察这个神秘的周庸长老。
瘦高个弟子也连忙跟着沈砚走出了石屋，临走前还特意给周庸行了个礼，态度恭敬。
走出石屋，院子里的废灵瘴气更浓了些，风吹在脸上，带着刺骨的凉意。沈砚回头望了一眼石屋门口的周庸，老者依旧坐在门槛上，小小的身影被灰黑色的瘴气笼罩着，像是与这破败的废灵堂融为一体，不仔细看，几乎要忽略他的存在。
可沈砚知道，这个老者，绝对不简单。
“沈砚，你别往心里去。”瘦高个弟子见沈砚神色凝重，以为他被周庸的态度冒犯了，连忙安慰道，“周长老就是这样，怪怪的，平时很少跟人说话，问你那么一句，已经算是破例了。”
“他平时很少问别人的事情？”沈砚问道。
“是啊。”瘦高个弟子点了点头，“除了王堂主，他几乎不跟任何人交流，更别说主动问别人的灵根了。你算是第一个。”
沈砚的眉头皱得更紧了。这就更奇怪了，周庸为什么会对他的灵根感兴趣？难道他看出了什么？
“对了，”瘦高个弟子像是想起了什么，又说道，“我听王堂主说过，周长老以前是研究废灵滓的行家，据说他当年就是为了研究一种特殊的废灵滓，才出了岔子伤了经脉。说不定，他是觉得你灵根淤塞还来废灵堂，有点奇怪，才问了一句。”
研究废灵滓的行家？
沈砚心中一动。他的逆灵体与废灵滓有着特殊的联系，蚀灵纹更是能直接吸收炼化废灵滓中的能量，这是古籍中都没有记载的特殊体质。如果周庸真的是研究废灵滓的行家，会不会从他身上，察觉到了什么异常？
这个念头一出，沈砚的心中就升起一股警惕。墨尘反复叮嘱他，要隐藏好自己的体质，不能让别人知道。周庸是曾经的筑基修士，见识定然不凡，若是被他发现了逆灵体的秘密，后果不堪设想。
“多谢告知。”沈砚对着瘦高个弟子拱了拱手，语气真诚。不管怎么样，瘦高个弟子告诉了他不少关于周庸的事情，让他心里有了底。
“客气啥，都是一个堂口的，以后互相照应。”瘦高个弟子笑了笑，露出一口黄牙，“我叫赵磊，你以后叫我磊子就行。有啥不懂的，或者需要帮忙的，尽管跟我说。”
“好，磊子。”沈砚也笑了笑。在这颓废压抑的废灵堂，能遇到一个愿意主动帮忙的人，也算一件幸事。
赵磊又跟沈砚说了些废灵堂的规矩，比如每月上缴废灵晶的时间、处理废灵滓的注意事项，还有后山的一些禁忌区域，叮嘱他不要乱闯。沈砚都一一记在心里，偶尔点头回应。
他的目光，却时不时地飘向石屋门口的周庸。
老者依旧坐在那里，一动不动，像是一尊雕像。阳光透过灰黑色的瘴气，在他身上投下斑驳的光影，让他看起来更加苍老、孤寂。可沈砚总能感觉到，有一道无形的目光，从那浑浊的眼皮下射出来，落在他的身上，无声地观察着他。
这种感觉很奇怪，明明看起来毫无威胁的老者，却让他感到一种莫名的压力，比面对李昊时还要强烈。
“磊子，周长老平时都待在屋里吗？”沈砚问道。
“差不多吧。”赵磊说道，“除了每天上午出来晒晒太阳、喝喝水，其余时间都待在里屋，不知道在干什么。有人说他在修炼，想恢复修为，可这废灵堂的环境，怎么可能恢复？还有人说他在研究废灵滓，没放弃以前的研究。”
“他的里屋，没人进去过吗？”
“谁敢进去啊！”赵磊摆了摆手，“周长老的脾气很怪，不喜欢别人进他的里屋，以前有个新来的弟子，好奇想进去看看，被他一顿臭骂，还被罚去后山最危险的地方清理废灵滓，差点丢了性命。从那以后，就没人敢靠近他的里屋了。”
沈砚心中的疑惑更浓了。一个“筑基废人”，为什么要如此防备别人靠近他的住处？里屋里面，是不是藏着什么秘密？
他决定，以后要多留意周庸的动向，同时也要更加小心，不能暴露自己的体质。这个神秘的老者，就像是废灵堂里的一颗定时炸弹，谁也不知道他什么时候会爆发，也不知道他的存在，对自己来说是福是祸。
“我去后山看看，熟悉一下环境。”沈砚对赵磊说道。
“好，注意安全。”赵磊点了点头，“后山深处的废灵瘴气更浓，还有不少野兽，别走太远了。”
沈砚应了一声，转身朝着院子外面走去。他没有真的去后山深处，而是绕到了石屋的侧面，找了一个隐蔽的角落，盘膝坐下。
他闭上眼睛，没有立刻修炼，而是运转《青岚诀》，将自己的感知力提升到极致，仔细感应着石屋方向的动静。
很快，他就捕捉到了一丝微弱的灵气波动，正是从周庸所在的方向传来的。这股波动很奇特，时而微弱，时而强盛，像是在刻意隐藏，又像是在某种规律下运转。更让他惊讶的是，这股灵气波动中，竟然夹杂着一丝与废灵滓相似的能量气息，两者相互缠绕，形成一种诡异的平衡。
这绝对不是一个经脉堵塞、丹田破碎的“筑基废人”能拥有的灵气波动！
沈砚的心脏猛地一跳。他几乎可以肯定，周庸在伪装！他根本不是什么“筑基废人”，他的修为，或许根本没有跌落到炼气期，甚至可能……还保留着筑基期的实力！
可他为什么要伪装？为什么要待在这偏僻的废灵堂？
无数个疑问在沈砚的脑海中盘旋。他能感觉到，周庸的身上，藏着一个巨大的秘密，而这个秘密，或许与废灵滓有关，甚至可能与他的逆灵体有关。
他不敢再继续探查，生怕被周庸发现。他缓缓收敛感知，站起身，朝着院子里的废灵滓山走去。
不管周庸的秘密是什么，他现在最重要的事情，是提升自己的实力。只有拥有足够的实力，才能应对任何突发情况，才能在这危机四伏的青岚宗立足。
他拿起铁铲，开始专注地处理废灵滓。铁铲落下，铲起一块块墨黑色的废灵滓，动作熟练而沉稳。阳光穿过灰黑色的瘴气，照在他的身上，汗水顺着他的脸颊滑落，滴在地上，瞬间被干燥的泥土吸收。
石屋门口，周庸缓缓抬起头，浑浊的眼神落在沈砚的背影上。那层厚厚的灰雾下，一丝锐利的光芒再次一闪而逝，快得让人无法捕捉。他的嘴角，似乎勾起了一抹极淡的、难以察觉的笑容，像是发现了什么有趣的东西。
“灵根淤塞？”他低声呢喃，沙哑的声音被风吹散，“有意思……”
说完，他再次低下头，喝了一口碗里的浑浊水，眼神重新恢复成那种麻木浑浊的样子，仿佛刚才的一切，都只是错觉。
沈砚没有听到周庸的话。他正专注地筛选着废灵滓，掌心的蚀灵纹在不知不觉中微微发烫，吸收着空气中浓郁的废灵瘴气。他能感觉到，丹田内的灵气在快速增长，距离筑基期的门槛，越来越近了。
他知道，废灵堂的日子，或许比他想象的还要不平静。有李昊和柳乘风的明枪暗箭，又多了一个神秘莫测的周庸长老。但他并不畏惧，反而充满了斗志。
越是危险的地方，越能激发人的潜力；越是神秘的对手，越能让人快速成长。
他抬起头，望向远方的山峰。灰黑色的瘴气笼罩着后山，看不到阳光，也看不到希望。但沈砚的心中，却燃烧着一团火焰，一团永不熄灭的火焰。
他要在这废灵堂里，默默积蓄力量；他要揭开周庸的秘密，也要守护好自己的秘密；他要让所有看不起他的人知道，灵根淤塞又如何？废灵堂又如何？
他沈砚，终将逆天改命，走出一条属于自己的强者之路。
风，依旧在吹，卷起地上的废灵滓，发出“呜呜”的声响，像是在诉说着废灵堂的沧桑。沈砚的身影，在灰黑色的瘴气中，显得格外挺拔，格外坚定。
他的修仙之路，注定充满荆棘，但他的脚步，却从未停歇。而废灵堂里的这位“怪人”周庸长老，将会是他这条路上，一个意想不到的变数。