天还没亮透，废灵堂的灰黑色瘴气就比昨夜更浓了些，像是被谁打翻了墨缸，将整个山坳都浸在一片昏沉里。鸡叫都没穿透这厚重的瘴气，只有远处熔炉偶尔传来的“噼啪”声，像是困顿之人的哈欠，有气无力地撕开了清晨的死寂。
沈砚是被体内蚀灵纹的悸动弄醒的。
石屋的地面还带着夜露的寒气，他盘膝坐了大半夜，丹田内的灵气运转得愈发圆融，炼气后期巅峰的壁垒，像是被温水泡软的纸，隐隐有了松动的迹象。他抬手按在掌心，墨金色的纹路在昏暗里若隐若现，那抹青色微光被压制得极好，只有在他刻意催动时，才会透出一丝极淡的莹润。
“再炼化几批高纯度废灵滓，或许就能冲击筑基了。”沈砚喃喃自语，指尖摩挲着储物袋的绳结，里面还剩小半袋从青岚矿带来的上等废灵滓——那是他的底牌，不到关键时刻舍不得动用。
外面传来了拖沓的脚步声，夹杂着弟子们含糊的抱怨，不用想也知道，是王堂主来安排今日的任务了。沈砚起身整理了一下衣襟，将掌心的纹路彻底隐匿，推开门走了出去。
院子里的景象和昨日没什么两样，赵磊和那几个弟子蜷缩在石阶上，眼神惺忪，手里的铁铲拖在地上，划出刺耳的“吱呀”声。圆脸弟子打着哈欠，揉着眼睛嘟囔：“天天都是处理废灵滓，真是没完没了，再待下去我浑身都要沾着这股味儿了。”
面色蜡黄的弟子叫孙浩，他蹲在石缸边，看着缸底的积水发愁：“昨晚想了半宿，还是不知道剩下的七十块废灵晶在哪儿凑，要是完不成任务，又要被管事罚去清理瘴气谷了。”
“怕什么，到时候跟我一起混，筛出来的废灵滓分你点。”赵磊拍了拍孙浩的肩膀，语气随意，“反正咱们怎么干都是那样，凑够数就行，别太较真。”
沈砚没插话，只是走到墙角拿起自己的铁铲和筛子。铁铲依旧锈迹斑斑，但被他用灵气稍微打磨过，刃口锋利了些，握在手里也更趁手。他靠在墙边，目光不自觉地飘向石屋门口——周庸长老还坐在门槛上，依旧是那件灰布长袍，手里端着那个缺了口的瓷碗，碗里的水不知道换没换，依旧浑浊，他低着头，像是睡着了，又像是在闭目养神。
就在这时，王堂主的身影出现在院门口，他身后跟着两个外门弟子，推着一辆装满废灵滓的木车，木车的轮子在碎石路上碾过，发出“轱辘轱辘”的声响，打破了院子的沉闷。
“都精神点！”王堂主的声音洪亮，带着一丝灵气，穿透了瘴气，“宗门刚送过来十车废灵滓，今日的任务就是把这些都处理干净——剔除杂质，把纯度达标的废灵滓封存起来，送到后山的储物窑，不许偷懒耍滑！”
他话音刚落，院子里的弟子们就炸开了锅。
“十车？！”孙浩惊得跳了起来，脸色更黄了，“这怎么可能做得完？一车废灵滓筛下来就要大半天，十车不得忙到半夜？”
“就是啊王堂主，往常都是三两车，今天怎么突然这么多？”圆脸弟子苦着脸抱怨，“而且这废灵滓看着就不纯，里面全是碎石和烂木头，筛起来太费劲了。”
沈砚顺着他们的目光看去，只见那辆木车上堆满了墨黑色的废灵滓，大小不一，混杂着灰白色的碎石、枯树枝，甚至还有几块生锈的铁片，表面灰蒙蒙的，灵气波动极其微弱，显然是纯度很低的次品。这样的废灵滓，要剔除杂质，确实耗时耗力。
王堂主皱了皱眉，语气严肃：“这是宗门的安排，说是近期内门弟子修炼需要大量废灵晶，废灵堂的任务量自然要增加。都别抱怨了，抓紧时间干活，完成得好，月底考核给你们加分，完不成的，按门规处置！”
说完，他又吩咐身后的外门弟子：“把剩下的九车都推进来，卸在院子西侧的空地上。”
外门弟子应了一声，转身去推剩下的木车。很快，十辆木车并排摆在了院子西侧，堆起了一座小小的废灵滓山，灰蒙蒙的瘴气从废灵滓中蒸腾起来，让院子里的空气更显污浊。
弟子们不敢再抱怨，只能不情不愿地拿起工具，朝着废灵滓山走去。他们的动作拖沓，铁铲铲下去有气无力，筛子晃动得慢悠悠的，不少细小的废灵滓顺着筛眼漏下去，混在杂质里被随手倒掉，看得沈砚都觉得可惜。
“反正筛得再干净，提炼出的废灵晶也不多，何必费那个劲。”赵磊一边铲着废灵滓，一边对沈砚说道，“差不多就行，把大块的挑出来，杂质糊弄着筛掉点，最后凑够数量就行。”
沈砚没说话，只是看着眼前的废灵滓。这些在别人眼里是“垃圾”的东西，在他眼里却是蕴藏着能量的宝贝——哪怕纯度再低，里面的废灵能量也能被他的蚀灵纹吸收，而且处理得越干净，炼化时的效率就越高。
他没有像其他弟子那样敷衍，而是走到一辆木车旁，停下脚步，深吸了一口气。空气中的废灵瘴气涌入鼻腔，让他体内的蚀灵纹再次微微发烫。他握着铁铲的手紧了紧，决定试试用蚀灵纹来处理这些废灵滓——既高效，又能顺便吸收里面的能量，一举两得。
当然，他不会做得太过张扬。
沈砚装作和其他弟子一样，先用铁铲将废灵滓从木车上铲下来，堆在地上。他的动作不快，甚至比赵磊他们还要慢一些，看起来像是在仔细挑选。但在铁铲接触到废灵滓的瞬间，他悄悄催动了掌心的蚀灵纹，一丝极淡的墨色微光从掌心溢出，顺着铁铲的柄，悄无声息地渗入到废灵滓中。
蚀灵纹对废灵能量有着天生的亲和力，哪怕是这种低纯度的废灵滓，里面的能量也瞬间被调动起来。沈砚能清晰地感觉到，废灵滓中的废灵能量与杂质是分离的——能量是流动的、温热的，而杂质是死寂的、冰冷的。
他的意念一动，蚀灵纹的吸力悄然增强。
下一秒，神奇的事情发生了。
那些混杂在废灵滓中的碎石、枯木、铁片，像是被一只无形的手牵引着，纷纷从废灵滓中“跳”了出来，自动汇聚到一旁，堆成了一小堆杂质。而剩下的废灵滓，则像是被磁铁吸引的铁屑，快速向中间聚拢，原本松散的颗粒，在蚀灵纹的作用下，渐渐凝结成一块块拳头大小的墨黑色晶石，表面光滑，散发着淡淡的能量波动——那是纯度极高的废灵滓，几乎不含任何杂质！
整个过程，不过短短一炷香的时间。
当沈砚停下动作时，他面前的那堆废灵滓已经变成了十几块规整的纯净废灵滓，而旁边的杂质堆得整整齐齐，与纯净废灵滓泾渭分明。这效率，比其他弟子筛半天的成果还要好上数倍，而且纯度更是天差地别。
沈砚不动声色地将纯净废灵滓装进带来的木筐里，又拿起铁铲，开始处理第二车废灵滓。他的动作依旧沉稳，表面上看起来和刚才没什么两样，但掌心的蚀灵纹一直在悄然运转，杂质被快速吸附，废灵滓自动凝结，一切都在无声无息中进行。
院子里的弟子们大多沉浸在自己的敷衍中，没人注意到沈砚这边的异样。赵磊偶尔瞥过来一眼，只看到沈砚面前的废灵滓少得快，还以为他是在偷懒，把大部分都倒掉了，忍不住喊道：“沈砚，你悠着点，别倒太多，不然最后不够数，王堂主要骂人的！”
沈砚抬头笑了笑，没解释，继续手上的动作。
但他没注意到，石屋门口的门槛上，那个一直低着头、像是睡着的老者，缓缓抬起了头。
周庸长老浑浊的眼睛，此刻正紧紧盯着他的方向。那层蒙在瞳孔上的灰雾，像是被风吹散了些，隐隐透出一丝明亮的光，锐利得像是能穿透眼前的瘴气，直直射到沈砚的掌心。
他看到了沈砚掌心那一闪而逝的墨色微光，看到了杂质自动分离的诡异景象，看到了废灵滓快速凝结的神奇过程。原本耷拉着的眼皮，微微抬了起来，嘴角那丝麻木的纹路，也似乎动了动。
他端着瓷碗的手，微微顿了一下，然后缓缓将碗放在了身边的地上。碗底与朽木门槛碰撞，发出“嗒”的一声轻响，在这略显嘈杂的院子里，却格外清晰。
周庸缓缓站起身。
他的动作依旧有些踉跄，背还是驼着，但比平时挺直了些，脚步也比往日稳健了几分。他没有像往常那样拖沓，而是一步一步，朝着沈砚的方向走了过来。枯瘦的手垂在身侧，随着脚步轻轻晃动，灰布长袍的下摆扫过地上的碎石，发出细微的摩擦声。
瘴气在他身边缭绕，却像是被某种无形的力量隔绝着，没能沾湿他的衣摆。
沈砚正处理到第三车废灵滓，感觉到一道目光落在自己身上，那目光不似赵磊他们的随意，也不似王堂主的审视，而是带着一种洞察一切的锐利，让他浑身一僵，掌心的蚀灵纹下意识地收敛了几分。
他猛地抬头，正好对上了周庸长老望过来的眼睛。
此刻的周庸，眼神已经完全变了。浑浊的雾气彻底散去，瞳孔里亮着一种深邃的光，像是藏着星辰大海，又像是映着万年寒潭，锐利、沉静，还带着一丝不易察觉的惊讶和探究。那是一双属于强者的眼睛，哪怕此刻气息微弱，也依旧带着久经岁月沉淀的威严。
沈砚的心，瞬间提到了嗓子眼。
他知道，自己还是被发现了。
周庸走到他面前，停下脚步。他比沈砚矮了大半个头，需要微微仰头才能看清沈砚的脸。他的目光，却没有停留在沈砚的脸上，而是落在了他的掌心，又缓缓移到了木筐里那些规整的纯净废灵滓上。
“你这手法……”周庸沙哑的声音响起，比昨日多了几分底气，不再像是两块铁片摩擦，反而带着一丝厚重的质感，“倒是比老夫当年还熟练。”
一句话，像是一块石头投入平静的湖面，在沈砚的心里掀起了惊涛骇浪。
老夫当年？
沈砚瞬间明白了。周庸不仅看出了他手法的特殊，而且他自己当年，也一定用过类似的方法处理废灵滓！一个曾经的筑基修士，研究废灵滓的行家，果然不是表面看起来那么简单！
他强压下心中的震惊，脸上依旧保持着平静，躬身行礼：“长老谬赞了，晚辈只是运气好，摸索出了一点小窍门，谈不上熟练。”
他没有承认，也没有否认，只是用“小窍门”来含糊其辞。他不知道周庸的意图，是想拆穿他，还是仅仅好奇？在没有弄清楚对方的目的之前，他必须保持谨慎。
周庸笑了笑，那笑容很淡，皱纹在脸上挤成一团，却莫名地让人觉得亲切。他抬起枯瘦的手，指了指木筐里的纯净废灵滓：“小窍门？能让杂质自动分离，废灵滓凝结成块，这可不是普通的小窍门。”
他的指尖微微一动，一缕极其微弱的灵气从指尖溢出，落在一块纯净废灵滓上。那废灵滓瞬间微微震颤了一下，表面的能量波动变得更加清晰——显然，周庸一眼就看出了这些废灵滓的纯度有多高。
“寻常修士处理废灵滓，要么用筛子一点一点筛，要么用灵气慢慢提纯，耗时耗力，还损失大半能量。”周庸的目光再次回到沈砚的掌心，语气带着一丝探究，“你这手法，像是……能直接牵引废灵能量，将其与杂质剥离。老夫研究废灵滓几十年，也只在古籍上见过类似的记载，没想到今日能亲眼见到。”
沈砚的心跳更快了。古籍记载？难道周庸知道逆灵体的存在？还是说，他知道蚀灵纹的秘密？
他不敢接话，只是低着头，装作恭敬聆听的样子，大脑却在飞速运转，思考着应对之策。
周庸似乎看出了他的谨慎，没有继续追问，只是转身，目光扫过院子里其他弟子敷衍的动作，又看了看沈砚面前整齐的杂质堆和纯净废灵滓，轻轻叹了口气：“可惜了，这么好的手法，却用来处理这些次品废灵滓。”
他顿了顿，又说道：“不过也好，在这废灵堂里，倒是没人会注意这些。”
这句话，像是在提醒沈砚，又像是在暗示什么。沈砚心中一动，抬起头，正好看到周庸眼中闪过一丝复杂的光芒，有惋惜，有感慨，还有一丝不易察觉的……期待？
“长老当年，也是用类似的手法处理废灵滓吗？”沈砚试探着问道。他想从周庸口中，多打探一些信息。
周庸转过头，深深地看了他一眼，嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“老夫当年？当年的手法，可比你粗糙多了。那时候年轻气盛，只想着快点提纯，却忘了废灵能量也有灵性，强行剥离，反而伤了自身。”
他的话语里，似乎藏着往事的沧桑，还有一丝淡淡的悔意。沈砚能听出，他当年受伤，恐怕不仅仅是因为研究特殊废灵滓那么简单，或许还和他处理废灵滓的手法有关。
“晚辈愚钝，不太明白长老的意思。”沈砚说道。
“你会明白的。”周庸拍了拍他的肩膀，他的手掌很枯瘦，却带着一丝温热的触感，“废灵滓虽说是‘废’，但里面的能量却很霸道，强行驾驭，迟早会被反噬。你现在手法熟练，是因为你与这废灵能量契合度高，但越是如此，越要小心，莫要重蹈老夫的覆辙。”
这句话，像是长辈对晚辈的叮嘱，带着一丝真诚的关切。沈砚心中一暖，对周庸的警惕，不知不觉中少了几分。
“多谢长老指点，晚辈谨记在心。”沈砚恭敬地说道。
周庸点了点头，没有再多说什么，转身朝着石屋门口走去。他的脚步又恢复了往日的踉跄，背也重新驼了下去，眼神中的锐利和明亮，也渐渐被灰雾掩盖，再次恢复成那种麻木浑浊的样子，仿佛刚才那个洞察一切、言辞恳切的老者，只是沈砚的错觉。
直到周庸重新坐回门槛上，端起那个缺了口的瓷碗，沈砚才缓缓松了口气。
他低头看了看自己的掌心，墨金色的蚀灵纹已经彻底隐匿，但刚才被周庸注视的地方，似乎还残留着一丝异样的触感。他知道，周庸绝对不简单，他不仅看出了自己手法的特殊，甚至可能已经猜到了自己体质的秘密。
但周庸没有拆穿他，反而还提醒他小心，这让沈砚有些困惑，又有些庆幸。
“沈砚，你跟周长老说什么呢？”赵磊的声音从旁边传来，他放下手中的铁铲，凑了过来，好奇地看着沈砚，“刚才我看周长老对你好像挺不一样的，平时他可不会跟我们说这么多话。”
“没什么，就是长老指点了我几句处理废灵滓的技巧。”沈砚随口敷衍道，不想让太多人知道他和周庸的交流。
“指点技巧？”赵磊瞪大了眼睛，一脸难以置信，“周长老竟然会指点人？我在这儿待了三年，他连正眼都没看过我几次！沈砚，你可以啊！”
他说着，目光落在沈砚的木筐里，看到那些规整的纯净废灵滓，更是惊讶：“哇，你这筛得也太干净了吧？这都快赶上提纯后的废灵晶了！你怎么做到的？刚才我看你也没怎么筛啊！”
沈砚笑了笑，含糊道：“就是刚才长老指点的小窍门，试了试，没想到还挺管用。”
“真的？”赵磊眼睛一亮，连忙说道，“那你能不能也教教我？有了这窍门，以后处理废灵滓就快多了，也不用天天愁着凑不够废灵晶了。”
旁边的孙浩和圆脸弟子听到这话，也都围了过来，眼神中带着期待。他们每天被废灵晶任务压得喘不过气，若是真有快速处理废灵滓的窍门，对他们来说无疑是天大的好事。
沈砚心中暗道不好，刚才一时没注意，处理得太干净，还是引起了他们的注意。他不能把蚀灵纹的秘密告诉他们，只能找个借口推脱：“这窍门需要特定的灵气运转方式，我也是碰巧契合，你们可能学不来，而且长老也说了，这手法有风险，容易伤了经脉，还是不要轻易尝试的好。”
他故意提起“风险”和“长老”，果然，赵磊他们脸上的期待瞬间褪去了不少。
“有风险啊？那还是算了。”圆脸弟子连忙摆了摆手，“我这经脉本来就弱，可经不起折腾。”
孙浩也点了点头：“是啊，安全第一，大不了多花点时间筛就是了。”
赵磊虽然有些不甘心，但也知道沈砚说得有道理，周长老当年就是因为处理废灵滓伤了经脉，他们可不敢冒险，只能悻悻地说道：“那好吧，你自己小心点。”
说完，他们便各自回到自己的岗位上，继续敷衍地处理着废灵滓，只是偶尔会好奇地瞥向沈砚这边。
沈砚松了口气，继续手上的动作。这次他收敛了不少，不再让废灵滓自动凝结成块，而是让杂质分离后，依旧保持松散的状态，只是纯度比之前更高了些，看起来像是筛得格外仔细，这样就不会太过引人注目。
即便如此，他的效率依旧远超其他弟子。
太阳渐渐升高，穿透了厚重的瘴气，在院子里投下斑驳的光影。其他弟子才处理完两车废灵滓，还筛得乱七八糟，杂质和废灵滓混在一起，纯度极低。而沈砚已经处理完了五车，木筐里堆满了纯度极高的废灵滓，旁边的杂质堆得整整齐齐，一目了然。
王堂主巡查的时候，看到这一幕，眼睛都亮了。
“沈砚，你这进度可以啊！”王堂主快步走了过来，拿起一块沈砚处理好的废灵滓，放在鼻尖闻了闻，又用灵气探查了一下，脸上露出了惊喜的神色，“纯度这么高？比咱们熔炉提炼的还要纯！你这手法可以啊，以前在青岚矿就是干这个的？”
“回堂主，晚辈以前确实经常和废灵滓打交道，摸索出了一点经验。”沈砚说道。
“好！好！”王堂主连连点头，脸上的笑容止不住，“有你在，咱们废灵堂以后的任务就好办多了！这些高纯度的废灵滓，提炼废灵晶的效率能提高一倍不止！好好干，月底考核，我给你记头功！”
“多谢堂主。”沈砚躬身道谢。
王堂主又鼓励了他几句，才满意地离开，临走前还特意叮嘱其他弟子：“都学着点沈砚，人家是怎么干活的？别整天磨洋工，抓紧时间，争取天黑前把十车都处理完！”
弟子们嘴里应着，心里却有些不服气，但看着沈砚处理好的废灵滓，又不得不承认，沈砚确实有本事，只能咬着牙加快了手上的动作，虽然依旧有些敷衍，但比之前认真了不少。
沈砚没有理会他们的情绪，只是专注地处理着废灵滓。掌心的蚀灵纹依旧在悄然运转，吸收着废灵滓中的能量，丹田内的灵气一点点增长，距离筑基期的门槛越来越近。
他偶尔会瞥向石屋门口的周庸，老者依旧坐在门槛上，端着瓷碗，像是又睡着了，但沈砚能感觉到，那道锐利的目光，时不时地会落在他身上，从未离开过。
沈砚知道，自己在废灵堂的平静日子，或许要被打破了。周庸的出现，像是一个未知的变数，不知道会给他带来什么。但他并不畏惧，反而隐隐有些期待——或许，从周庸身上，他能找到关于逆灵体，关于蚀灵纹的秘密。
太阳渐渐西斜，院子里的瘴气又浓了起来。
沈砚终于处理完了最后一车废灵滓，十车废灵滓，被他处理得干干净净，纯净废灵滓装满了三个大木筐，杂质则堆成了一座小山。而其他弟子，直到天黑，才勉强处理完剩下的五车，还筛得乱七八糟，纯度远不如沈砚处理的。
王堂主看着沈砚的成果，笑得合不拢嘴，当即让人把纯净废灵滓送到后山的储物窑封存，又特意给了沈砚二十块下品废灵晶作为奖励，让其他弟子羡慕不已。
沈砚谢过王堂主，将废灵晶收好，回到了自己的石屋。
他关上门，靠在门板上，长长地舒了一口气。今天不仅完成了任务，还吸收了不少废灵能量，修为又精进了一分，更重要的是，他摸清了周庸的一些底细——这个看似颓废的“筑基废人”，绝对是个深藏不露的高人。
他走到石床前坐下，掌心的蚀灵纹缓缓亮起。墨金色的纹路中，那抹青色微光跳动得更加欢快，像是在庆祝今日的收获。
“周庸长老，你到底知道些什么？”沈砚喃喃自语。
他能感觉到，周庸对他没有恶意，甚至还带着一丝善意的提醒，但他心中的疑惑却越来越深。周庸当年为什么会受伤？他研究的特殊废灵滓是什么？他是不是知道逆灵体的存在？
这些问题，像一团迷雾，笼罩在沈砚的心头。
他知道，想要解开这些谜团，只能从周庸身上入手。而想要从周庸口中得到答案，他必须表现出足够的价值，让周庸愿意信任他，愿意将秘密告诉他。
“看来，以后要多在周庸长老面前露露面了。”沈砚心中想着，眼神变得坚定起来。
他盘膝坐下，取出一块今天得到的废灵晶，开始炼化。废灵晶中的能量比废灵滓更加精纯，炼化起来也更快。丹田内的灵气如同奔腾的江河，越来越磅礴，炼气后期巅峰的壁垒，已经隐隐有了破裂的迹象。
石屋外面，周庸依旧坐在门槛上，浑浊的眼神望着沈砚的石屋，掌心微微收紧。他的嘴角，再次勾起一抹意味深长的笑容，沙哑的声音在夜色中悄然响起：“逆灵体……没想到，老夫有生之年，还能见到这样的奇才。青岚宗，要变天了啊……”
夜色渐浓，废灵堂的瘴气越来越重，掩盖了所有的秘密和野心。沈砚的石屋内，灵气波动越来越浓郁，一个未来的强者，正在快速成长；而石屋门口的老者，也在暗中观察着，等待着一个合适的时机。
废灵堂的日子，注定不会平静。而沈砚的修仙之路，也因为周庸的出现，变得更加扑朔迷离，却也更加充满了机遇。