“货物被扣了？！”清风一听，急得跳脚，“凭什么呀！咱们的货来路清清楚楚！”
常山气得额头青筋暴起：“码头上那帮胥吏，说什么要查验通关文书，分明是故意刁难！我塞了银子都不管用，说上头有令，凡是运往五味轩的药材，一律严查！”
白芷脸色发白：“这……这是要把咱们往死里逼啊……”
沈清辞手中的簸箕轻轻放下，面上看似平静，心中却已掀起惊涛骇浪。对方这是连她最后一条生路都要断绝！手段如此狠辣，绝不仅仅是商业竞争，更像是不死不休的报复。赵婉儿……不，或许是她背后的赵家，竟有如此能量？
“常山哥，扣货的是哪个衙门的人？可有凭证？”沈清辞强迫自己冷静，声音却带着一丝不易察觉的冷意。
“是漕运司下设的巡检司，带头的姓王，是个队正。凭证？”常山苦笑，“他们哪会给凭证，只说是例行公事，让咱们回去等消息。可这‘等消息’，谁知要等到猴年马月？等货放出来，怕是都霉烂了！”
正在这时，院门被敲响，阿福急匆匆地走了进来，脸色同样难看：“沈姑娘，码头的事少爷已经知道了。少爷让我告诉您，漕运司那边……赵家确实能说上话。这次扣货，手续上挑不出大毛病，硬碰硬恐怕会吃亏。少爷正在想办法疏通，但需要时间。”
连陆景珩都觉得棘手？沈清辞的心更沉了一分。她意识到，依赖陆景珩疏通关系，不仅缓不济急，反而可能将陆家也拖入这浑水，正中对方下怀。
“阿福哥，替我谢谢公子。但请转告公子，此事清辞想自己先试试解决，万勿让公子为此时与赵家正面冲突。”沈清辞深吸一口气，做出了决定。
“姑娘！您有什么办法？”清风急切地问。
沈清辞目光扫过院中堆放的些许紫菊和葛根残料，脑中飞快转动。官方渠道被堵死，常规药行被打过招呼，新货源被扣押……难道真的山穷水尽了？
不，京城这么大，不可能只有明面上的渠道。她想起静玄师太手札中曾提过，一些珍稀或来路特殊的药材，有时会通过非官方的“市”流通……一个念头如同电光石火般闪过！
“阿福哥，”沈清辞看向阿福，压低声音，“你在京城时日久，可曾听说过……除了东西两市和各大药行，还有什么地方，能买到……不那么容易见光的药材？”
阿福先是一愣，随即瞳孔微缩，压低声音道：“姑娘是说……‘鬼市’？”
鬼市？清风和白芷都吓了一跳。常山也皱紧了眉。
沈清辞点头：“我也是猜测。既然明路不通，或许只能走走暗径。”
阿福面露难色：“鬼市确实有，就在西城根儿的‘晓市’，天不亮开市，日出即散。那里三教九流，鱼龙混杂，确实能淘换到些稀奇东西，价格也浮动极大。但是……太危险了！姑娘您怎么能去那种地方？”
“再危险，也比坐以待毙强。”沈清辞目光坚定，“阿福哥，你可知如何进入？需要什么规矩？”
阿福见劝不住，只得道：“进去倒不难，遮掩好面目，少说话，只看货，不问来历，钱货两清，出门不认。但……姑娘，您真要亲自去？要不让我和常山去？”
沈清辞摇头：“药材成色、真假，你们不易分辨，我必须亲自去。放心，我们小心行事，买到所需立刻离开。”
事不宜迟，沈清辞当即决定，次日凌晨就去闯一闯这鬼市。她让清风白芷留在铺子照常营业，自己则换上常山的一套半旧男装，用布条束了胸，脸上抹了些灶灰，戴上斗笠，扮作寻常小伙计模样。由熟悉路径的阿福和身手好的常山陪同，趁着黎明前最黑暗的时刻，悄悄离开了榆钱胡同。
西城根儿的晓市，隐藏在一条废弃的河沟旁。此时天色未明，只有零星几盏气死风灯发出昏黄的光晕，勾勒出影影绰绰的人影。空气中弥漫着潮湿的土腥味、陈旧的杂物气息，以及各种难以形容的古怪味道。摊主们都用帽檐或布巾遮着脸，沉默地守着地上的货物，或是些古怪物件，或是些皮子山货，也有用麻袋装着、看不清内容的物品。买家也都行色匆匆，低声交谈，交易完成便迅速消失在黑暗中。整个市场笼罩在一片诡异而紧张的寂静里。
阿福低声道：“姑娘，跟紧我，别乱看，别搭话。”
沈清辞深吸一口气，点了点头，将斗笠又压低了几分。她努力平复狂跳的心脏，集中精神，用鼻子细细分辨空气中的气味——她在寻找药草特有的气息。
三人在狭窄的摊位间穿行。沈清辞目光锐利地扫过一个个地摊。果然，在一些不起眼的角落，她看到了用麻袋或草席包裹的药材！有些品相粗劣，有些却透着不同寻常的气息。
她在一个摊前停下，蹲下身，指了指一袋散发着辛辣气的根茎。摊主是个缩着脖子的干瘦汉子，伸出三根手指晃了晃，又迅速收回。沈清辞用手指沾了点泥土闻了闻，又捏起一小块在指尖捻开，摇了摇头，起身离开。阿福低声道：“那是劣等的干姜，还掺了土。”
又逛了几个摊位，要么药材不对，要么要价离谱。眼看东方已泛起鱼肚白，市集上的人开始稀疏起来。常山有些焦急：“姑娘，天快亮了，要不咱们先回去？”
沈清辞心中也升起一丝绝望。难道这最后的希望也要落空？
就在这时，她鼻尖微微一动，捕捉到一股极其淡薄、却异常纯净的甘洌药香！这香气……她循着气味望去，只见市场最边缘的一个角落，一个戴着破斗笠、身形佝偻的老者，面前只铺着一块脏兮兮的粗布，上面随意堆着几样看起来干枯丑陋、像是树根杂草的东西。而那奇异的药香，正是从其中一截黑褐色、形似枯枝的物件上散发出来的！
沈清辞心脏猛地一跳！这是……“石斛”？而且是品质极佳的野生铁皮石斛！只是炮制手法极其粗陋，看起来像烂树枝子，常人根本不会留意！
她强压激动，不动声色地走过去，蹲下身，假装随意地翻看那堆“杂物”，手指却精准地捏起了那截“枯枝”，凑近鼻尖细闻。没错！是上等石斛！性甘微寒，益胃生津，滋阴清热，正是替代部分被垄断药材的绝佳品！而且此物产量稀少，寻常药铺难得一见。
“这个，怎么换？”沈清辞压低嗓音，用沙哑的声线问。
那老者抬起头，斗笠下露出一双浑浊却锐利的眼睛，扫了沈清辞一眼，伸出五根手指。
“五两？”阿福倒吸一口凉气，“这破树枝子……”
沈清辞却抬手阻止了阿福，她仔细看了看其他几样“杂物”，又发现了几块品相不错的野生茯苓和一种她不认识的、带着淡金色斑点的菌菇干，药性似乎很特别。她心念电转，指了指石斛、茯苓和那菌菇：“这三样，一共十两。”
老者浑浊的眼睛眯了眯，似乎在掂量。半晌，他缓缓伸出两根手指。
“二十两？你怎么不去抢！”常山忍不住低吼。
沈清辞却从老者眼中看到了一丝笃定。她明白，这老者识货！二十两买这些，在明面上是冤大头，但在此刻，对她而言，可能是救命的稻草！而且那金色菌菇，或许有意外之喜。
“十五两。”沈清辞还价，“现银。”
老者沉默片刻，点了点头。
沈清辞立刻示意阿福付钱。钱货两清，她将东西迅速包好，塞入怀中，三人立刻转身离开鬼市，融入渐亮的晨曦中。
回到五味轩，天已大亮。沈清辞顾不上休息，立刻将自己关进厨房。她先将那截“枯枝”般的石斛小心处理，用温水泡发，顿时，一股浓郁的甘香弥漫开来，枝条变得饱满晶莹，果然是上品！那野生茯苓品质也极佳。最后，她拿起那块金色菌菇，仔细辨认，又掰下一小点品尝，眼中露出惊喜之色！这是“金线菇”，性平味甘，健脾开胃，益气补虚，是民间罕用的食疗佳品，师太手札中有记载，但市面上几乎不见！
有了这些宝贝，再加上之前囤积的一些边角料和常山新收来的山野干货，沈清辞心中豁然开朗！一条全新的思路在她脑中形成——既然常用药材被垄断，那她就另辟蹊径，主打“野”、“奇”、“精”！用这些非常规的、但功效卓着的野生药材和食材，开发出独一无二的药膳系列！
她立刻动手，用金线菇配红枣、枸杞熬制“金玉满堂汤”，用野生石斛搭配麦冬、少量冰糖炖煮“石斛生津饮”，用优质野生茯苓研磨成粉，混合葛根粉、新采的桂花，蒸制“双苓桂花糕”。新方子既避开了被封锁的药材，又因用料独特、功效显着，显得更加高端和神秘。
新品推出第一天，果然引起了熟客的极大兴趣。尤其是那盅汤色金黄、香气独特的“金玉满堂汤”和口感清润非凡的“石斛生津饮”，虽然价格不菲，却很快被几位识货的老主顾抢购一空，口碑迅速传开。五味轩非但没有被击垮，反而因祸得福，走出了一条差异化路线，吸引了一批追求品质和新奇的高端客户。
“姑娘！您真是太厉害了！”清风看着络绎不绝的客人，兴奋得小脸通红，“看他们还怎么卡咱们脖子！”
沈清辞脸上也露出了久违的轻松笑容。这场危机，她算是暂时扛过去了。然而，她清楚，赵婉儿那边，绝不会善罢甘休。
这天打烊后，沈清辞正在核算账目，阿福又来了，这次脸上带着一丝神秘的笑容：“姑娘，少爷让我来告诉您一声，码头扣下的那批货……明天应该就能放行了。”
沈清辞一怔：“放行了？公子打通了关节？”
阿福摇摇头，笑道：“少爷说，他还没来得及用力，是漕运司那边主动放的行。听说……是宫里有人发了话，夸咱们五味轩的药膳新奇别致，有益养生……这下，赵家那边，恐怕要傻眼了。”
宫里？沈清辞彻底愣住了。她这小小的五味轩，何时入了宫里的法眼？