唐咸亨年间，岭南新州的山林间，常有个砍柴郎对着古树喃喃自语，他便是慧能。彼时他还是个目不识丁的樵夫，每日挑柴去集市售卖，只为供养年迈的母亲。民间悄悄传着，慧能自小就带着股 “异气”—— 有回他在山涧边喝水，竟见水中映出的不是自己的模样，而是一尊金衣僧人像，身旁还飘着 “衣钵传南” 的字迹。这异象没持续多久，却在他心里埋下了求佛的种子。
后来母亲去世，慧能听闻黄梅五祖弘忍在东山寺传法，便揣着仅有的几文钱，一路向北赶路。野史里说，他途经韶州时，曾在一家客栈歇脚，听见有人念《金刚经》，听到 “应无所住而生其心” 一句，突然驻足顿悟，当场就对着空气合十行礼，吓得店家以为他疯了。更奇的是，当晚客栈里来了位游方僧人，见慧能气质不凡，便赠他一串菩提子，说这串珠子能 “护你见五祖，得传正法”。慧能带着珠子继续赶路，果然一路顺遂，连遇到的劫匪都被他几句 “众生皆有佛性” 说得放下了屠刀。
到了东山寺，弘忍见他是岭南来的 “獦獠”，起初并未重视，只让他去后院舂米。慧能二话不说，搬起石头垫在脚下，日夜舂米，足足做了八个月杂役。野史中最传奇的，便是 “夜授衣钵” 的故事：当时弘忍要选继承人，让弟子们作偈。大弟子神秀写下 “身是菩提树，心如明镜台”，慧能听闻后，却请人代笔写下 “菩提本无树，明镜亦非台”。弘忍见了慧能的偈，知道他已悟透禅理，便在深夜悄悄把他叫到禅房，传授《金刚经》要义，还将祖上传下的袈裟和钵盂交给了他，嘱咐道：“你连夜南下，莫要停留，待时机成熟再弘法。” 据说弘忍授法时，禅房外突然闪过一道金光，连寺里的古钟都自动鸣响，惊醒了不少僧人，可等众人赶到禅房，慧能早已提着衣钵，消失在夜色里。
慧能南下途中，遭遇了不少追杀 —— 有人觊觎衣钵，想夺下 “六祖” 之位。野史记载，有个叫惠明的僧人，曾是将军，武艺高强，一路追至大庾岭。慧能见躲不过，便将衣钵放在石头上，对惠明说：“衣钵是信物，岂能靠武力争夺？你若真心求法，我便为你说法。” 惠明听后顿悟，不仅放弃了追杀，还拜慧能为师，成了他的第一个弟子。此后慧能隐姓埋名，在岭南的山林间隐居了十五年，民间说他这十五年里，常与樵夫、农夫为伴，用最简单的语言讲禅 —— 见农夫插秧，便说 “低头便见水中天，退步原来是向前”；见樵夫砍柴，便说 “一刀斩断烦恼丝，当下即是清凉地”。连山里的鸟兽都不怕他，常有松鼠跳到他肩头，听他讲经。
仪凤元年的岭南，暑气裹挟着咸湿海风掠过广州法性寺飞檐。晨钟未散，廊下数十僧众正为 风动还是幡动 的诘难争得面红耳赤。有人引《成唯识论》力证 风动故幡动，袈裟在争执中滑落肩头；有人拍案而起，以《中论》驳斥：若无幡动，何以知风？分明是幡动故风动！ 檀香混着争论声在梁柱间翻涌，突然被一声清朗截断 —— 柴房走出的行者赤足踏过青石，葛衣上还沾着晨露：不是风动，不是幡动，仁者心动。
刹那间，木鱼坠地的脆响惊醒凝滞的空气。主持印宗法师手持戒尺的手微微发颤，望着那行者眉间若隐若现的祥光，竟不顾仪态快步上前。当夜佛殿烛火通明，印宗亲自执剃刀，为这位不识一字的行者落发。野史载，剃度时法相庄严的释迦牟尼像忽然颔首三次，檐角铜铃无风自鸣，菩提树冠如红云翻涌，万千花瓣裹挟着梵香纷扬而下，为慧能新剃的光头披上金红袈裟。
此后曹溪宝林寺晨钟暮鼓间，总可见粗衣布履的身影穿梭于人群。达官显贵卸下蟒袍玉带，樵夫渔父放下柴担渔网，皆屏息聆听那带着乡音的开示。慧能不执经卷，只指着灶下劈柴：看这木柴，直者为梁曲作薪，各安本分便是禅；舀起竹筒溪水：解渴时方知水甜，此中滋味即是道。某日讲法至酣处，寺外江水竟逆流百步，引得樵夫奔走相告：圣人说法，连江河都来听经了！
先天二年，岭南的蝉鸣依旧聒噪，慧能却在曹溪宝林寺的禅房内，以超然之态预知自己大限将至。他从容地召集门下法海、神会等一众弟子，于蒲团上端坐，目光澄澈如古井无波，缓缓道出那句震古烁今的遗言：“自性本自具足，何待外求”。此语如洪钟大吕，似在点醒世人 —— 每个人心中皆藏佛性，无需舍近求远向外寻觅。言毕，他神态安详，双手结印，于一片静谧中安然坐化，仿若褪去尘世躯壳，化作一缕清烟，融入天地大道。
民间传说，慧能圆寂后，其肉身展现出惊人异象，历经千年岁月侵蚀，竟不腐不坏，仿若沉睡的佛陀。弟子们怀着敬畏与虔诚之心，将他的肉身供奉在南华寺。时至今日，每逢初一十五，寺中香烟袅袅，更有信徒传言，在慧能肉身周围，总能闻到若有若无的淡淡檀香，似是这位禅宗六祖留下的一丝佛韵，萦绕人间，庇佑众生。
而他留下的《坛经》，更是佛教史上的奇迹，成为唯一一部由中国人撰写的佛经。书中所载禅理，字字珠玑，似暗夜明灯，穿透千年时光，照亮了无数修行者的前路。从 “时有风吹幡动” 的机锋对话，到 “顿悟见性” 的核心思想，《坛经》将晦涩难懂的佛法，化作通俗易懂的箴言，让普罗大众皆能从中汲取智慧。那些散落在野史中的轶事，诸如以 “菩提本无树” 一偈折服五祖弘忍，或是与神秀 “渐悟”“顿悟” 之争，也随着岁月流转代代相传，让这位出身贫寒、目不识丁的樵夫，一跃成为禅宗史上最具传奇色彩的六祖，其故事与精神，深深烙印在中华文化的血脉之中。