竟陵城西三十里，落枫亭。时值深冬，亭周的老枫树早已落尽了最后一片红叶，只剩下光秃秃的枝桠倔强地指向灰蒙蒙的天空，在凛冽的寒风中发出呜咽般的声响。亭内石桌上，一套粗陶茶具已然备好，泥炉上的水壶正咕嘟咕嘟地冒着白汽。
林凡只带了两名亲随，静坐于亭中，目光平静地望着那条通往江陵方向的官道。他在等，等一个可能改变竟陵乃至整个荆襄格局的人。
马蹄声由远及近，打破了冬日的沉寂。来的并非大队人马，仅有一骑，马上之人身形不算高大，甚至有些臃肿，裹着一件半旧不新的棉袍，头上戴着挡风的斗笠，压得很低。直至亭前，那人勒住马，利落地翻身而下，动作却透着一股与身形不符的矫健。
他摘下斗笠，露出一张堪称丑陋的面容——额头宽阔，鼻梁塌陷，肤色黝黑，唯有一双眼睛，亮得惊人，仿佛能洞穿人心，此刻正带着几分审视、几分不羁，打量着亭中的林凡。
“山野村夫庞统，见过林军师。”他拱手，语气随意，并无多少恭敬，反倒像是平辈论交。
林凡起身，脸上露出真诚的笑容，伸手虚引：“凤雏先生大名，如雷贯耳，林凡仰慕已久。天寒地冻，先生远来辛苦，快请亭中饮杯热茶驱寒。”
庞统也不客气，大步走入亭中，在林凡对面坐下，目光扫过那套粗陶茶具，嘴角微不可察地撇了一下，似乎对这等“简陋”待遇不甚满意。
林凡亲手为他斟上一杯滚烫的茶水，仿佛没有看到他那细微的表情，淡然道：“乡野之地，唯有粗茶，怠慢先生了。”
庞统端起茶杯，也不怕烫，呷了一口，咂咂嘴，直言不讳：“茶是粗了些，不过军师这份‘礼贤下士’的心意，倒算细致。只是，”他放下茶杯，目光灼灼地看向林凡，“统尝闻，良禽择木而栖，贤臣择主而事。不知军师这棵‘梧桐’，除了几句客套与这粗茶之外，尚有何物，能吸引我这只不怎么安分的‘凤雏’？”
开门见山，毫不迂回，这便是庞统的风格。
林凡对于庞统的直接并不意外，他微微一笑，并未直接回答，而是反问道：“林凡愚钝，敢问先生，何为‘良木’？是地广兵多，如曹孟德？是名正言顺，如刘玄德？还是兵精将勇，如周公瑾？”
庞统嘿然一笑，伸出三根手指：“地广兵多，不过冢中枯骨，终有尽时（指曹操虽强，然赤壁新败，内部不稳）。名正言顺，不过遮羞布尔，乱世之中，几人真认（指刘备的汉室宗亲名头效用有限）？兵精将勇，更易刚愎自用，难容异议（暗指周瑜）。此三者，或可为凭，然非‘良木’之本。”
“哦？愿闻其详。”林凡做出请教姿态。
“良木者，当有吞吐天地之志，囊括四海之心！更需有识人之明，用人之胆，容人之量！”庞统声音不高，却字字铿锵，目光如电，逼视着林凡，“曹、刘、孙（权）或有其志，然曹性多疑，刘性柔弱，孙权……呵呵，夹缝求生，难展拳脚。至于周瑜，志大才疏，量小易盈，更非明主！”
他一番话，将当世几大巨头点评得淋漓尽致，狂傲之气尽显无遗。
“那先生观林凡如何？”林凡平静地问道，仿佛在问一个与己无关的问题。
庞统盯着林凡，看了足足有十息之久，方才缓缓道：“军师起于微末，竟能于曹、周夹缝中立足，更于赤壁之局中巧妙周旋，保全实力，可见其智。善待麾下如甘宁、高顺，可见其义。面对曹操诏书，能屈能伸，可见其忍。然，”他话锋一转，“志在何方？量有多大？统，尚未可知。”
他这是在逼林凡亮出底牌和野心。
林凡并未立刻回答，他提起水壶，为自己也斟了一杯茶，看着袅袅白汽，慢条斯理地说道：“先生可知，林凡为何于此乱世，偏安竟陵一隅？”
庞统挑眉，示意他说下去。
“非是无志，实乃深知，志大才疏，空招祸端。地广兵多，若不得其法，终是他人嫁衣。”林凡抬起头，目光不再平静，而是如同暗流汹涌的深潭，“林凡所求，非一城一地之得失，乃一方百姓之安宁，一群追随者之前程，一种……能在这乱世立足，进而可能改变些什么的‘势’。”
他顿了顿，声音沉凝：“此‘势’，需根基稳固，需内政修明，需人才荟萃，需待时而动。竟陵，便是林凡培育此‘势’之根基。至于量……”林凡看向庞统，目光坦诚而锐利，“先生可知，梧桐非止一木，乃一片林海？凤非一羽，麒麟亦非独行？林凡麾下，已有元直（徐庶）理政，文长（魏延）统军，墨衡掌暗，高顺、甘宁为将。若先生肯来，林凡愿虚左以待，军师中郎将之位，参谋军政，权柄自专，凡先生之策，只要于竟陵大局有利，林凡无有不从！先生可愿，与我共植此林，共待风云？”
他没有空谈匡扶汉室，也没有妄言扫平天下，而是给出了一个切实的根基（竟陵），一个清晰的理念（培育势力），一个极高的职位（军师中郎将，权柄自专），以及一个包容并举的承诺。
庞统听着，脸上的狂傲之色渐渐收敛，取而代之的是一种深思。林凡的回答，没有虚言，没有空话，务实而又有野心，更关键的是，那份“共植此林”的邀请，透露出一种与刘备麾下诸葛亮“一言堂”截然不同的合作姿态。
“权柄自专……无所不从……”庞统低声重复着这两个词，眼中光芒闪烁不定。这对于一个自视甚高、却一直不得志的谋士而言，诱惑力太大了。
就在林凡与庞统于落枫亭进行着决定未来走向的暗面之时，荆襄的明面之上，博弈依旧在激烈进行。
江陵方面，凭借竟陵开放的陆路通道，虽然成本高昂，但总算勉强维持住了城内的物资供应，民心渐稳。诸葛亮趁机大力整顿内政，安抚流民，提拔荆州本土士人，刘备的统治基础在艰难中一点点夯实。
而赤壁水寨，气氛却愈发凝重。周瑜病情反复，时好时坏，军政事务多由鲁肃决断。鲁肃虽尽力维持封锁，但力度已大不如前，加之吴县孙权方面不断传来要求“谨慎”、“以和为贵”的指示，使得江东水军上下弥漫着一股焦躁与不安的情绪。
这一日，负责封锁江面的甘宁，接到麾下哨船急报，言一队规模不小的商船，打着竟陵旗号，满载粮秣，试图绕过主要水道，从一条支流秘密驶往江陵。
甘宁本就因封锁不力、战功不显而心中憋闷，闻讯大怒：“好个林凡！表面与我江东虚与委蛇，暗地里竟敢资敌！真当我江东刀锋不利否？！”他当即点齐麾下数十艘快船，亲自率领，如离弦之箭般扑向那支“胆大包天”的竟陵商队。
然而，当甘宁舰队气势汹汹地追上那支商队，强行登船检查时，却发现船上除了一些普通的布匹、瓷器外，并无多少粮食，更未见任何违禁军械。为首的商队管事，面对杀气腾腾的甘宁，不卑不亢，出示了竟陵官府的通关文书，言明乃是正常商贸。
甘宁感觉自己仿佛一拳打在了棉花上，又惊又怒，却抓不到任何把柄。他岂能不知，这定是林凡的疑兵之计，或是对他封锁行动的试探？可对方手续齐全，货物“清白”，若强行扣押，反倒落人口实。
就在甘宁进退维谷之际，侧翼突然响起一阵战鼓！只见一支规模不小的江东水军，在一名年轻将领的指挥下，迅速包抄过来，看旗号，竟是凌统所部！
“甘兴霸！未经号令，擅离防区，追击商船，尔欲造反耶？！”凌统立于船头，厉声呵斥，语气严厉。
甘宁脸色瞬间变得难看至极。凌统乃周瑜心腹，其部一直驻防夏口方向，此刻突然出现在此，并如此巧合地“撞见”他追击商船，其中意味，不言自明！这分明是周瑜（或鲁肃）对他已生疑心，借机敲打！
“凌公绩！你休要血口喷人！”甘宁怒道，“此队商船形迹可疑，某前来查探，何错之有？！”
“查探？”凌统冷笑，“兴霸将军真是尽忠职守！然都督有令，封锁之事，需统一调度，各部不得擅动！将军还是速回防区，此地，交由末将处理便是！”
一番唇枪舌剑，甘宁虽满腔怒火，却知此刻不宜与凌统冲突，只得恨恨地瞪了那商队管事一眼，悻悻率军离去。经此一事，他与周瑜核心圈子的裂痕，已然公开化。
消息传回竟陵，林凡只是淡淡一笑。这本就是他试探江东内部反应的一步闲棋，能挑起甘宁与周瑜系的矛盾，已是意外之喜。
落枫亭内，茶已数巡。
庞统终于放下了手中的粗陶茶杯，脸上那种玩世不恭的狂傲神色已然褪去，取而代之的是一种罕见的郑重。
“军师之志，统已略知。军师之量，统……愿信一次。”他缓缓开口，“然，空口无凭。统若入竟陵，需立投名状。”
“先生请讲。”林凡心中一动，知道最关键的时刻到了。
“周瑜锁江，刘备困守，此僵局非长久之计。”庞统目光锐利，“曹操在北，虎视眈眈，若孙刘长久相持，必为其所乘。统有一策，可破此局，既显我军之能，亦可助刘备暂解困厄，更可……进一步离间孙刘，为我竟陵争取更大空间。”
“计将安出？”
庞统压低声音，如此这般，说出一番话来。林凡听着，眼中先是惊愕，随即露出深思，最终化为一丝叹服与决然。
“先生此计，可谓剑走偏锋，险中求胜！”林凡沉声道，“然，确是目前破局之妙手。只是……执行之人，需胆大心细，更需对江东水军了如指掌。”
“统愿亲往江陵，面见诸葛亮，陈说此计。”庞统主动请缨，“至于执行之人……听闻甘兴霸将军，近日心情不甚愉快？”
林凡与庞统对视一眼，皆从对方眼中看到了了然于胸的默契。
“好！”林凡拍案而起，“便依先生之计！先生可持我手书，密往江陵。竟陵这边，我会安排墨衡，设法与甘宁取得联系。”
庞统站起身，整理了一下那件旧棉袍，丑陋的脸上露出一抹堪称狰狞的、充满斗志的笑容：“那便说定了。待统从江陵归来，便是正式拜入军师麾下之时！”
他戴上斗笠，翻身上马，不再多言，朝着江陵方向，绝尘而去。
林凡独立亭中，望着庞统消失在官道尽头的背影，寒风卷起他的衣袂。凤雏已落，只是这落下的第一计，便将如同投入本就波澜诡谲的荆襄湖面的一块巨石，究竟会激起怎样的滔天巨浪？
他缓缓握紧了拳，目光投向东南赤壁与西南江陵的方向。棋局，因这颗“暗棋”的落下，即将进入一个更加复杂莫测的新阶段。