江陵城头的旌旗已然换上了“刘”字大纛，在冬日微风中猎猎作响。然而，这座荆襄重镇的易主，并未带来预期的安宁，反而像一块投入平静湖面的巨石，激起了层层迭起的波澜。城府深处，刘备眉宇间的忧色并未因占据坚城而消减，他手中摩挲着周瑜那封措辞强硬的文书，仿佛能感受到字里行间透出的冰冷锋芒。
“云长、翼德夺城之功，将士用命之劳，备岂敢或忘？”刘备放下绢帛，看向堂下端坐的诸葛亮，语气带着一丝疲惫，“然周公瑾以此为由，斥我擅专，逼问南郡归属……如之奈何？”
诸葛亮羽扇轻摇，神色从容依旧：“主公，周郎此乃阳谋。他携赤壁新胜之威，以‘尊奉朝廷’、‘维护荆州旧制’为名，行打压我军之实。其心昭然，欲使我军困守江夏一隅，不得伸展。”
“那便打回去！”张飞环眼圆睁，声若洪雷，“江陵是俺们打下来的，凭什么听他周瑜小儿聒噪！”
关羽丹凤眼微眯，抚须冷声道：“三弟稍安。周瑜水军虽受创，然根基犹在，陆战亦非弱者。此时与之冲突，恐两败俱伤，徒令曹操与林凡得利。”
“云长所言甚是。”诸葛亮接口道，“周瑜之所以敢如此逼迫，便是料定我军不敢轻易开启战端。然，我亦有其忌惮之处。”他羽扇指向舆图，“其一，北有曹操，虽败未死，其恨周瑜入骨，若周瑜全力西进，曹操必袭其后。其二，东有林凡，此人态度暧昧，坐拥竟陵、新野，兵精粮足，若将其推向周瑜，于我大为不利。其三，亦是关键，”诸葛亮目光扫过在场众人，“这南郡，乃至荆州，并非无主之地，更非他周瑜可一言而决！”
刘备精神一振：“军师之意是？”
“刘琦公子！”诸葛亮语气笃定，“琦公子乃景升公（刘表）嫡长子，名正言顺的荆州继承人。主公可即刻上表，奏请朝廷（指许都汉廷，亦是做给天下人看），言明为保荆州安宁，暂代琦公子管理南郡军政，待琦公子身体康健，再行归政。同时，以琦公子名义，大肆任命荆州本土贤能为官，安抚士族，收取民心。”
他顿了顿，眼中精光一闪：“如此，我等占着大义名分，行代管之实。周瑜若再相逼，便是欺凌汉室宗亲，干涉荆州内政，失道寡助！届时，不仅荆州士民不服，恐连江东内部，亦会有不同之声。”
“好！便依军师之言！”刘备拍案而定，心中豁然开朗。他立刻下令，以刘琦名义发布安民告示，并着手擢升如马良、伊籍等一批亲善己方或有才干的荆州本土士人，同时，将关羽、张飞等心腹将领安插至南郡各军事要隘。
就在刘备于江陵紧锣密鼓地巩固势力、与周瑜展开政治博弈的同时，竟陵城外的官道上，几辆看似普通的马车，在数十名精悍护卫的簇拥下，悄然驶入了城门。车队并未引起太多注意，径直去往了城中一处并不起眼，但守卫森严的别院。
别院书房内，炭火噼啪。林凡亲自为风尘仆仆的墨衡斟上一杯热茶。
“先生此行辛苦。”林凡看着墨衡眼中难以掩饰的疲惫，语气诚挚。
墨衡拱手，脸上却带着一丝振奋：“为军师效力，不敢言苦。幸不辱命，蔡勋、蒯良等人，已然心动。”
他详细汇报了此次秘密联络荆州士族的成果。蔡瑁、张允被杀，其家族对曹操恨之入骨，但同样对趁势而入、根基浅薄的刘备和周瑜缺乏信任与好感。林凡抛出的“保境安民”、“荆人治荆”的口号，以及愿意为其“主持公道”的暗示，恰好击中了这些地头蛇内心最敏感脆弱的地方。
“蔡勋表示，若军师能设法牵制周瑜，勿使其全力西顾，他愿联络旧部，在南郡内部制造些许‘麻烦’，让刘备无法顺利消化此地。”墨衡压低声音，“蒯良则更为谨慎，只言若局势有变，愿为军师与荆州士林之间，居中斡旋。”
林凡点了点头，这些老牌士族，不见兔子不撒鹰，能表露此等态度，已属难得。“足够了。有他们这股暗流在，刘备和周瑜就别想舒舒服服地掌控南郡。”他手指轻轻敲击桌面，“我们要做的，就是让这股暗流，适时地变成惊涛骇浪。”
“另外，”墨衡从怀中取出一封火漆密信，“这是庞统庞士元给军师的回信。”
林凡接过，拆开一看，信中并无多少客套，字迹狂放不羁，只有寥寥数语：“木秀于林，风非不摧，乃待其时。君既邀凤，可备梧桐？亮（诸葛亮）在彼，吾往何为？”
林凡看着这封信，脸上露出了意味深长的笑容。庞统果然狂傲，他直接点明了林凡目前势力虽显眼但根基尚浅（木秀于林），质疑林凡能否提供足够他施展才华的舞台（可备梧桐？），更直言有诸葛亮在刘备处，他去了也难以出头（吾往何为？）。
“好一个庞士元，眼光毒辣，性子也够直。”林凡将信递给墨衡，“他这是在待价而沽，也在试探我的器量与野心。”
“军师打算如何回复？”
林凡沉吟片刻，眼中闪烁着自信的光芒：“告诉他，梧桐已植，非止一木，乃一片林海。凤非一羽，麒麟亦非独行。竟陵求贤，非为与卧龙争锋，乃欲共绘新图。若觉梧桐尚小，不妨亲临一观，再做决断。”
他不仅要招揽庞统，更要展现出包容并举、共创大业的胸怀，与刘备麾下诸葛亮一家独大的局面形成对比。
赤壁，周瑜大营。
“砰！”周瑜一掌重重拍在案几上，震得笔砚乱跳，他脸色铁青，胸口因愤怒而剧烈起伏，“好一个大耳贼！好一个诸葛村夫！竟敢抬出刘琦那个病夫来搪塞于我！代管？我看他是想鸠占鹊巢，将这南郡一口吞下！”
他面前，放着刘备以刘琦名义发布的安民告示以及新任命的部分官员名单。这一手“挟天子以令诸侯”（此处指刘琦），玩得可谓炉火纯青，瞬间将周瑜置于道义的下风。
“都督息怒！”鲁肃连忙劝道，“刘备此计虽狡，然亦暴露其心虚。他不敢公然与我江东决裂，故以此虚名搪塞。我军新胜，威震天下，何须急于一时？不如暂且隐忍，加紧整合水陆兵马，同时遣使与刘备交涉，迫其做出实质让步，比如共享江陵水军码头，或划分南郡势力范围……”
“让步？凭什么让他让步！”周瑜猛地打断鲁肃，眼中寒光四射，“赤壁之功，乃我江东儿郎血战所得！他刘备不过趁火打劫，捡些便宜，安敢与我平分秋色？！传令甘宁、周泰，率水军前出至江陵下游，封锁江面，所有往来江陵之商船、粮船，一律严加盘查，没有本督手令，不得放行！”
他要以强大的水军实力，扼住江陵的经济命脉，逼刘备就范！
“都督，此举是否过于激烈？恐彻底激化矛盾……”吕蒙也有些担忧。
“激烈？”周瑜冷笑，“若不如此，他刘备岂知我江东刀锋之利？至于林凡……”他目光扫向竟陵方向，带着一丝不屑与警惕，“一个首鼠两端、只知玩弄阴谋的鼠辈，暂且不必理会。待我压服刘备，再回头收拾他不迟！”
然而，他话音刚落，一阵剧烈的咳嗽猛地袭来，让他不得不弯下腰，以手扶案，咳得撕心裂肺，苍白的脸上瞬间涌起病态的潮红。
“都督！”鲁肃、吕蒙大惊失色，连忙上前。
周瑜摆了摆手，强行压下喉头的腥甜，喘着粗气，声音沙哑：“无妨……旧疾而已……按令行事！”
看着周瑜强撑的模样，鲁肃与吕蒙交换了一个忧心忡忡的眼神。都督的身体，似乎比他们想象的还要糟糕。在这强敌环伺、暗流涌动的关键时刻，主帅的健康，无疑是一个巨大的隐忧。
就在周瑜以水军封锁向刘备施加巨大压力，荆襄局势一触即发之际，一骑快马奔入竟陵，带来了北方的惊人消息。
“军师！许都急报！”信使风尘仆仆，呈上密封的竹筒。
林凡接过，迅速取出绢书浏览，脸色微微一变。
“军师，何事？”徐庶问道。
林凡将绢书递给徐庶，语气带着一丝凝重，也有一丝果然如此的了然：“曹操已退回许都，罢黜了力主南征的孔融等一批清流官员，重新启用司马懿、刘晔等务实派。并且……他以天子名义，下诏斥责周瑜、刘备‘擅启边衅’，‘目无朝廷’，同时……加封我为镇南将军，都督荆、豫二州诸军事，责令我……‘讨伐不臣’。”
徐庶看完，倒吸一口凉气：“曹贼好毒的计策！他这是要驱虎吞狼，让我等自相残杀！”
“不止如此。”林凡走到巨幅舆图前，手指划过荆襄大地，“他给我这个‘都督荆、豫二州诸军事’的空头名号，更是将我架在火上烤。周瑜和刘备，岂能容忍我名正言顺地插手荆州事务？此诏一下，我竟陵，想独善其身，怕是难了。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“不过，危机危机，危中亦有机。曹操将此诏书明发天下，便是要将这趟浑水搅得更浑。”
“军师打算如何应对？”
林凡目光锐利，看向徐庶和墨衡：“第一，即刻以最谦卑的语气上书许都，‘泣血’谢恩，但言自身才德浅薄，兵微将寡，恐负圣望，恳请丞相（曹操）另派贤能，主持大局。总之，要将这‘都督’之职，推得干干净净，至少表面上如此。”
“第二，”林凡声音转冷，“将此诏书内容，以及我的‘推辞’奏表，抄录副本，‘不小心’泄露出去，务必要让周瑜和刘备，都知道这件事。”
“军师这是要……”
“他们要争，要斗，我便再给他们添一把柴。”林凡嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“让他们都知道，北边那只打盹的老虎，已经醒了，正看着他们。而我这个他们眼中的‘弱者’，手里，也多了一件或许有点用，或许会招祸的‘护身符’。”
他望向西方江陵和东方赤壁的方向，目光幽深。
“接下来，就看这两位‘邻居’，是选择先联手除掉我这个潜在的威胁，还是……在猜忌和压力下，斗得更凶了。”
荆襄的棋盘上，因曹操这一招看似败笔、实则阴毒的落子，局势变得更加诡谲难测。