乾清宫暖阁内，檀香依旧袅袅，却压不住那份无形的沉重。
贾赦跪在冰冷的金砖上，额头紧贴着地面，冷汗早已浸透了他朝服的内衬，连脊背都在难以自抑地微颤。
皇帝的声音从御案后传来，不高，却字字如重锤，砸在他耳膜上：
“贾恩侯，你府上那位好弟媳，可真是让朕开了眼。”皇帝的语气听不出喜怒，指尖轻轻敲着紫檀御案的边沿，发出笃笃的轻响，每一下都敲在贾赦紧绷的心弦上。“放印子钱，盘剥百姓，逼死人命，此其一；借着掌管内宅中馈之便，私藏甄家转移的金玉器物，甚至将赃物混在嫁妆箱底，替甄家隐匿罪证，此其二。桩桩件件，证据确凿，皆是抄家灭族的大罪！
贾赦只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶，冻得他四肢百骸都僵住了，连牙齿都在不受控制地打颤。他匍匐在地，喉咙里发出模糊的呜咽，却一个字也吐不出来，只剩无尽的恐惧。
“你那个弟弟贾存周，”皇帝的声音顿了顿，带着一丝冰冷的讥诮，“身为朝廷命官，饱读圣贤书，却既不能约束妻室，又不知避嫌，与那心怀叵测的北静王过从甚密。其愚钝昏聩，令人齿冷！”
“还有你那宁国府的族人，”皇帝顿了顿，声音里添了几分凛冽，“竟敢参与叛乱，妄图颠覆朝纲。朕已下旨，宁国府所有财产悉数收没。男丁一律流放三千里，至苦寒之地终身戍边，妇孺皆贬为平民，奴婢由内务府另行发卖。”
皇帝的话锋陡然一转，语气里带着不容置疑与一丝……意味深长：“爵位，朕是断不能再给你们留着了。荣国府逾制僭越之处甚多，所存浮财，皆系民脂民膏，自当抄没入库，填补历年亏空！至于人……除了贾存周和贾王氏二人，其余人等，朕网开一面，皆赦其无罪，若非念在你父子献上神种，于社稷实有大功，又念及你祖上功勋，朕今日便不是只拿他夫妇二人问罪这般简单了！”
他停顿了一下，目光如同实质般落在贾赦颤抖的脊背上，声音低沉了几分，带着一种令人捉摸不透的深意：“贾恩侯，回去好好想想。朕，这是为了你们好。”
“臣……臣……”贾赦喉咙里如同堵了滚烫的烙铁，恐慌之下，浑身抖如筛糠，只能拼命地以头触地，“臣……叩谢……陛下……天恩！万岁……万岁……万万岁！”
浑浑噩噩地谢了恩，浑浑噩噩地退出乾清宫。宫门外秋阳正烈，白惨惨的光线刺得贾赦眼睛生疼。
他脚步虚浮，深一脚浅一脚地踏在宫道的青石板上，只觉得那“敕造荣国府”的金字招牌，连同百年煊赫的根基，都在身后轰然倒塌，化作一地冰冷的尘埃。
当他失魂落魄地奔回宁荣街时，眼前的景象让他猛地刹住脚步，心脏如同被一只冰冷的手攥紧。
国公府那两扇沉重的朱漆大门依旧紧闭，但门楣上那块御赐的“敕造荣国府”金匾已被摘下，只留下光秃秃的凹痕和几缕未扯净的金漆丝线，在风中凄凉地飘荡。
大门两侧，一排排穿着号衣的兵丁和面无表情的内务府番役肃立如林，将整座府邸围得水泄不通，肃杀之气弥漫了整条街巷。进进出出的，只有搬运箱笼、抬着家具的力夫，在兵丁冰冷的注视下沉默劳作。
“大老爷！您……您可算回来了！”老苍头嘶哑着嗓子，如同鬼影般从街角阴影里扑出，一把抓住贾赦的手臂，老泪纵横，“快！老太太……老太太不行了！就……就吊着一口气了！等着您呢！”他声音压得极低，“府里……府里正抄着呢！只抄府邸和公中产业，圣上开恩，各房的私产体己……许带出来……可老太太她……”
贾赦心胆俱裂，顾不得许多，在老苍头指引下，从平日运送杂物的偏僻西角门挤了进去。门内，昔日井然有序的景象荡然无存。回廊下、庭院中，堆满了从各处库房、厅堂搬出的箱笼家具，贴着内务府的封条。仆役们惶惶如丧家之犬，缩在角落，大气不敢出。空气中弥漫着众人的恐慌。
荣庆堂里，浓重的药味混合着绝望的死气。鸳鸯跪在拔步床前，哭得几乎背过气去。
床榻上，贾母形销骨立，枯槁如朽木。浑浊的眼费力地睁开一条缝，死死盯着门口方向，喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声。她枯枝般的手，竟死死攥着一个人的手腕——那是蜷缩在脚踏上、如同泥塑木雕般的宝玉！宝玉眼神涣散空洞，对周遭一切毫无反应，任凭祖母那冰凉的手指深陷进他的皮肉里。
“赦……赦儿……”贾母浑浊的眼珠艰难地转动，终于捕捉到贾赦的身影，那目光如同溺水者抓住浮木，爆发出骇人的亮光，却又迅速黯淡下去。
她喉咙里咯咯作响，拼尽全身残存的力气，每一个字都像是从血沫里挤出来的：
“来……来了……好……好……”她攥着宝玉手腕的指节因用力而泛出青白，宝玉……交……交给你了……拉……拉扯着他……拉扯着……这一家子……老小……活……活下去…”
贾赦立在榻边，老太太气若游丝的嘱托像针，一下下扎在心上。宝玉，又是宝玉。他望着母亲枯槁的手紧攥着那痴儿，指节泛白，仿佛那是她最后的救命稻草。
喉头早堵得发疼。他是长子啊，从小的时候就盼着她多瞧自己一眼，可这辈子，她眼里只有贾政那个窝囊废，连临终都记挂着他的儿子。悲伤混着酸水漫上来，贾赦强忍着眼泪，但眼眶早已湿了。
泪水模糊中，贾母的呼吸越来越弱，眼窝陷得像两口枯井。望着他的眼神里，哪还有半分威严，只剩孤注一掷的恳求。
那是他的亲生母亲啊，怨了她一辈子，也恨了她一辈子，可如今，她就要走了。
贾赦忽然就撑不住了。前尘旧事、恩怨计较，在“死别”面前碎得像粉末。他猛地攥住母亲冰凉的手，指节因用力而发白，声音抖得不成样子：“母亲，我应……我应下了…”
贾母听见贾赦的话，喉咙里的“活……下……去……”最后三个字，化作一声悠长而绝望的叹息，戛然而止。
那目光死死锁着贾赦，凝着毕生期盼与最后嘱托，像燃尽的烛芯，倏地灭了。枯槁的手，却依旧死死攥着宝玉的手腕，不肯松开。
贾赦只觉得胸口像是被生生剜去一块，空得发疼。喉头嗬嗬作响，想喊一声“母亲”，却只挤出破碎的呜咽。眼前晃过小时候她还会笑着摸他头，叫他“赦儿”的样子。
原来，他争了一辈子母亲的那点关注，早就在血脉里扎了根。如今根断了，疼得他直不起腰，眼泪糊了满脸，也顾不上擦了。
“老太太——！耳旁鸳鸯一声凄厉的哭嚎，震醒了贾赦。
贾赦“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地砖上。巨大的悲恸如同滔天巨浪将他淹没。
老太太的丧事，办得无声无息，凄凉刺骨。棺椁只能暂时停放在尚未被封的偏厅一角。
没有高僧诵经，没有宾客吊唁。昔日的亲朋故旧如同避瘟神，踪迹全无。只有几个远得不能再远的穷亲戚，畏畏缩缩地上了炷香，便匆匆离去。
邢夫人哭嚎了几嗓子，便忙着指挥仅剩的几个心腹丫鬟，将她房里那些值钱的摆设、箱笼里的金银细软、体己银子，一箱箱、一包包地往外抬，堆放在院子里骡车上，对灵柩视若无睹。
李纨一身素缟，默默跪在灵前，搂着懵懂的贾兰，无声垂泪，身边只放着她自己简单的嫁妆箱笼。
探春紧抿着唇，脸色苍白如纸，眼神里是超越年龄的沉痛与冰冷，她身边是哭哭啼啼，只会抱怨“我的银子还没收拾完”的赵姨娘。
袭人搀着痴痴傻傻的宝玉，机械地按着他行礼。偌大的荣国府，只剩下寒风穿堂而过的呜咽，和灵前压抑的抽泣声。
唯有贾赦，在停灵的日子里，一直跪在灵前，一句话没有，脊背挺得笔直，双眼望着棺木，像一尊不会动的石像。
不知过了多久，他身子一歪栽倒在地，下人慌忙去扶，他却猛地挣开，又直挺挺跪回去，仿佛要把这辈子没尽的，都在这沉默里补回来。