杨老板的话音里，对柱子的欣赏几乎要溢出来。搁在往常，老板对待得力员工总得留几分余地，毕竟生意场讲究制衡。可到了柱子这儿，这套规矩却成了多余——这小子无论是天赋心性，还是处世为人，都挑不出半分毛病。更让人咋舌的是，他不过是个十五岁的少年。
放眼同龄人，乃至那些活了大半辈子的成年人，能有几个做到柱子这份上？杨国涛心里透亮，若此刻还拿捏姿态，反倒显得小家子气。何师傅都这般出挑了，若还鸡蛋里挑骨头，底下人看了只会寒心——合着只有天才配出头，普通人就永无指望了？久而久之，他这老板的威信怕也立不住。经营鸿宾楼这么多年，这点人情世故杨国涛还是拎得清的。
当然，他的考量不止于此。柱子和李师傅的关系也是关键。且不说李保国如今是鸿宾楼三大主厨之一，单看柱子眼下展露的实力，在杨老板眼中已不遑多让——这话还是算上了柱子的潜力。十五岁的鸿宾楼大厨，说出去谁信？如今楼里那几位主厨，哪个不是三四十岁，从学徒熬起，几十年苦功加天赋才爬到这个位置？“十五岁”与“大厨”这两个词搁一块儿，本身就足以消弭所有质疑。
起初，杨老板对柱子冲击国宴大厨还只是存着一丝念想，可如今，这念想已实实在在扎了根。若柱子真能成，鸿宾楼在四九城餐饮界的地位怕是能往上蹿一蹿，这可是砸几十年银子都未必能换来的招牌。更何况，柱子从不是恃才傲物的性子。后厨的学徒、前厅的伙计，没一个不说他好。杨国涛笃定，只要真心待他，就算日后成了国宴大厨，柱子也断不会忘了鸿宾楼的情分。
“杨老板，您过奖了。”何雨柱依旧是那副谦逊模样，“都是我师傅教得好，再加上您肯给我机会在鸿宾楼历练，不然哪有我柱子今天。”
这话滴水不漏，既抬了杨老板，又捧了李保国。杨国涛心里跟明镜似的，鸿宾楼开了这么多年，收过的年轻学徒没一百也有八十，怎么就出了柱子这么个“怪胎”？还不是人家自个儿肯下死力气，天赋又逆天。
“柱子，不过这阵子得先委屈你了。”杨国涛语气诚恳，“李师傅那边说了，他正联系厨师会。等你考完高级厨师证，咱鸿宾楼立马大张旗鼓宣传你这新大厨！”
虽说大厨的排场比不上三大主厨，但对鸿宾楼而言也是件大事。能在这儿当上大厨，意味着在业界也算挂上了号。一家饭店的大厨越多，越能彰显实力，这道理不用多说。
何雨柱却不着急：“杨老板，您别挂心。我就一门心思把菜做好，您有吩咐只管说。”
搁在以前，他当厨子是为了给自个儿和雨水挣口饱饭。可如今，师傅没少帮衬，再加上从敌特据点搜来的物资，填饱肚子早不成问题。但他清楚，躺平是行不通的。空间里的物资虽多，粮食却不算充裕。更何况他如今习武，一顿饭能顶三五个壮汉的量，光靠吃老本，指不定哪天就得捉襟见肘。更别说往后那些年月，粮食金贵得很，等公私合营后，没粮票有钱都买不着。至于空间里的金元宝，那更是碰不得的烫手山芋——管控严了，就算黑市销赃，露头就得被揪出来。
最稳妥的法子，还是趁着这几年管控不严，把空间扩得大大的，囤上够吃一辈子的粮食。这事儿急不得，好在时间还算充裕，何雨柱并不焦躁。
“行，那你先去后厨忙，有事直接找我。”杨国涛拍了拍他的肩膀，语气温和。
目送柱子往后院去，杨国涛才收回目光。
此刻的何雨柱，厨艺已稳稳升到5级。按系统的尿性，冲击6级国宴大厨，少说也得一年光景。但他不敢懈怠。后厨的活儿，他一样没落下。旁人几十年磨出来的功夫，他有系统加持，一年之内冲顶已是逆天。他心里清楚，这国宴大厨的名号，不光是为了自己，也为了师傅，说什么都得拿下。
【厨艺+4】
【厨艺+4】
【厨艺+4】
……
这三天，何雨柱过着三点一线的日子：四合院、鸿宾楼、杨佩元师傅家。厨艺、桩功、国术、药理，样样都在稳扎稳打地精进。
傍晚从鸿宾楼回来，他没像往常一样去师傅家——杨佩元提前打了招呼，说要外出一趟，事儿牵扯到敌特。何雨柱知道，师傅虽说在家养伤，可对敌特动向的追查从未停过。既然师傅做了决定，他唯有叮嘱几句“万事小心”，毕竟师傅身上的伤还没彻底好利索，不比从前。
送走师傅，何雨柱盘算着周末的安排——他决定下乡一趟，去山里寻摸些稀罕食材。
鸿宾楼的后厨此刻正忙得热火朝天。炒锅与铁锅碰撞的叮当声、伙计们报菜的吆喝声、蒸汽升腾的嘶嘶声混作一团。何雨柱系着围裙，站在自己的灶台前，手里的长勺正飞快搅动着锅里的酱汁。锅里是刚过油的笋片，配着几片薄薄的酱肉，色泽金黄透亮。
“柱子，来道‘油焖春笋’，加急！”前厅的伙计隔着传菜口喊道。
“好嘞！”何雨柱应了一声，手腕一翻，酱汁均匀地裹上笋片，撒上一把葱花，起锅装盘。动作行云流水，不带半分拖沓。旁边灶台的王师傅瞅了一眼，忍不住啧舌：“柱子，你这手活儿是越来越利索了，这酱汁挂得，比我当年可强多了。”
何雨柱笑了笑：“王师傅您客气了，我这还是跟您学的呢。”
这话倒不是客套。刚进后厨时，王师傅没少指点他。在鸿宾楼，虽说竞争不少，但多数老师傅对这个肯吃苦又嘴甜的少年都挺照顾。毕竟谁都看得出，这小子将来必定不凡。
收拾好灶台，何雨柱擦了擦手，正准备去库房领些明日要用的食材，却见杨老板从楼上下来，手里拿着一封信。
“柱子，正好你在，”杨国涛扬了扬手里的信，“李师傅从南边儿捎信来了，说高级厨师证的事儿有眉目了，让你抽空把材料准备准备。”
何雨柱接过信，快速扫了一遍。李保国在信里说，厨师会那边他已打点妥当，考试时间定在月底，让他好好准备，尤其注意几道南方的经典菜色。
“知道了杨老板，我这就去准备。”何雨柱将信揣进兜里。高级厨师证是冲击国宴大厨的敲门砖，马虎不得。
回到四合院时，天色已擦黑。秦淮茹正端着盆衣服往水龙头去，见他回来，笑着打招呼：“柱子，下班啦？今儿见你师傅了吗？”
“没呢，师傅说有事出门了。”何雨柱应着，掏出钥匙开门。雨水听见动静，从屋里跑出来：“哥，你可算回来了，我炖了鸡蛋羹，给你留着呢。”
看着妹妹亮晶晶的眼睛，何雨柱心里一暖。进屋洗了把脸，端过碗鸡蛋羹，一勺下去，嫩滑细腻。“手艺见长啊雨水。”
雨水得意地扬起下巴：“那是，跟隔壁秦大姐学的。对了哥，你明儿休息吧？咱去供销社看看有没有新布料，我想给你做件新衬衫。”
何雨柱嘴里含着蛋羹，含糊道：“明儿我得下乡一趟，去山里找点东西，布料的事儿往后再说。”
“又下乡啊？”雨水撇了撇嘴，“山里有啥好找的，净是些泥疙瘩。”
“你懂啥，”何雨柱刮了刮她的鼻子，“哥找的是宝贝，能让你吃上更好吃的东西。”
吃过晚饭，何雨柱回房打坐。桩功练了一个时辰，只觉得丹田处一股暖流涌动，四肢百骸说不出的舒畅。他如今的内力虽不算深厚，但已能初步运用，寻常三五个壮汉近不了身。
想起师傅杨佩元，何雨柱心里有些担忧。杨佩元是国术宗师，一身功夫深不可测，可毕竟伤了元气。这次去追查敌特，也不知会不会有危险。他摸了摸腰间挂着的匕首——这是从一个敌特身上搜来的，锋利异常，平时藏在衣服里，轻易不示人。
夜深人静，何雨柱睁开眼。窗外月光皎洁，洒在窗台上。他起身走到窗边，望着天上的月亮，思绪飘远。
从刚来这个世界时的茫然无措，到如今有了安身立命的本事，还有了师傅和妹妹，这一路走得不算容易，却也踏实。国宴大厨的目标，师傅交代的任务，还有未来那些未知的风雨，都像一座座山，等着他去翻越。
但他不怕。有系统相助，有一身武艺傍身，更有想要守护的人。他知道，自己必须变得更强。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，何雨柱就背着个空竹筐出了门。他没跟雨水细说，只说去郊区的亲戚家帮忙。出了城，他一路朝着西南方向走去。
郊外的空气清新，带着泥土和青草的味道。走了约莫两个时辰，眼前渐渐出现连绵的小山。这里人迹罕至，植被茂密。何雨柱深吸一口气，眼神锐利起来。他不仅要找食材，还要顺便看看有没有什么药材，师傅养伤正需要。
走进山林，他如同一只敏捷的山猫，在树丛中穿梭。他的五感经过内力滋养，比常人敏锐许多，能轻易分辨出不同植物的气息。没过多久，他就在一片背阴的山坡下发现了几株鲜嫩的蕨菜，叶片卷曲，透着一股清香味。
“好东西。”何雨柱眼睛一亮，小心翼翼地采了下来，放进竹筐。接着，他又在一棵老树下找到了几朵野生香菇，菌盖厚实，菌褶金黄。
越往深处走，收获越多。他找到了几株党参，根茎粗壮，还有一些晒干后能用来炖汤的野山椒。正当他准备往回走时，忽然听到不远处的草丛里传来一阵细微的响动。
何雨柱立刻屏住呼吸，悄无声息地靠近。拨开草丛一看，只见一只肥硕的野兔正埋头啃食着草根。他眼神一凝，手腕微动，腰间的匕首已握在手中。
野兔似乎察觉到了危险，猛地抬起头，通红的眼睛警惕地环顾四周。就在它准备逃窜的瞬间，何雨柱出手了。匕首带着一道寒光，精准地射中了野兔的后腿。
“吱——”野兔惨叫一声，蹦跳着想要逃跑，却因伤腿使不上力，没跑出多远就被何雨柱追上。他拎起野兔，检查了一下伤口，还好没伤到要害。
“今晚有口福了。”何雨柱笑了笑，将野兔也放进竹筐。看看天色不早，他不再深入，转身往回走。
回到四合院时，已是下午。雨水见他筐里又是菜又是兔子，惊讶得合不拢嘴：“哥，你这是把山给搬回来了？”
“差不多吧。”何雨柱笑着放下竹筐，“晚上哥给你做道红烧野兔，尝尝鲜。”
正说着，院门口传来脚步声。何雨柱抬头一看，只见许大茂叼着根烟卷晃了进来，看见他筐里的野兔，眼睛顿时直了：“哟，柱子，行啊你，哪儿弄的野味？”
何雨柱懒得搭理他，拎起竹筐就往屋里走。许大茂跟在后面，嬉皮笑脸地说：“柱子，跟你商量个事儿，这兔子卖给我呗，我出两块钱。”
两块钱在当时可不是小数目，但何雨柱根本不稀罕：“不卖，自个儿吃。”
“嘿，你这人怎么这么抠门儿，”许大茂撇了撇嘴，“不就一只兔子吗，至于吗？”
何雨柱没理他，关上了房门。他知道，许大茂多半是想拿去讨好娄晓娥。不过这跟他没关系，他现在只想赶紧处理食材，给妹妹做顿好的。
傍晚时分，红烧野兔的香味飘满了整个院子。秦淮茹闻着味儿，抱着小当过来敲门：“柱子，做啥好吃的呢，香死个人。”
何雨柱打开门，笑着说：“秦大姐，炖了只野兔，尝尝？”
“那多不好意思。”秦淮茹嘴上说着，眼睛却盯着锅里。
何雨柱给她盛了一碗，又给小当喂了一口。小家伙吃得直吧唧嘴：“好吃，柱子叔做的真好吃。”
看着孩子开心的样子，何雨柱心里也挺满足。他知道，在这个院子里，除了妹妹，秦淮茹一家算是跟他走得最近的。虽然有时候觉得她有点爱占便宜，但人心都是肉长的，互相帮衬着，日子也能好过些。
吃过晚饭，何雨柱正在收拾碗筷，忽然听到院门口传来一阵急促的脚步声，紧接着就响起了三大爷的喊声：“柱子！柱子！快出来！”
何雨柱心里咯噔一下，赶紧跑出去：“三大爷，怎么了？”
三大爷气喘吁吁地说：“快……快去街道办！你师傅……你师傅出事了！”
何雨柱脸色骤变，一股寒意从脚底直窜头顶。