后厨的煤炉还散着余温，李保国用竹筷敲了敲灶台边缘，望着何雨柱的眼神里有种如释重负的光。方才那两道家常菜如同镜子，照出的不仅是何雨柱的手艺，更是他这个当师傅的多年心血。在这行里，学徒出师如同鸟儿离巢，可他此刻心里没半分失落，反倒是沉甸甸的欣慰。
“柱子，你听我说，”李保国把烟袋锅在鞋底磕了磕，烟灰簌簌落在青石板上，“咱这行讲究‘三年学徒，五年半足，七年才能成师傅’。可你这手艺……”他顿了顿，指尖在空气中虚划了个圆，“早就过了那道坎。就说刚才那手土豆丝，刀工稳得像老木匠使墨斗，火候掐得比钟表还准，换了旁人，没个五年灶台功夫练不出来。”
何雨柱低头擦着菜刀，刀刃映出他年轻却沉稳的脸。师傅的话像暖酒下肚，可他心里清楚，这手艺能突飞猛进，系统是背后的推手，但李保国毫无保留的指点更是关键。想起刚穿越时连颠勺都手抖，到如今能让老师傅说出“出师”二字，不过月余光阴，恍如隔世。
“师傅，”他把菜刀放进刀架，发出“当”的轻响，“您教我的不只是切菜炒菜。上次我切伤了手，师娘半夜给我送烫伤膏；雨水没鞋穿，您偷偷塞给我布票……这些情分，比灶台上学的手艺更重。”
李保国喉头滚动了一下，转身去搬柴火，背影显得有些佝偻。这孩子打小没了娘，何大清又撂挑子走了，他和老伴早把柱子当亲儿子待。听见这话，心里那点“徒弟出师便飞走”的怅然顿时散了，只剩下热乎的暖意。
“傻小子，”他把柴火码得整整齐齐，声音带着点鼻音，“出师是规矩。你现在这水平，没个名分，以后去大馆子掌勺都没人信。过几日我找杨老板说说，先把你提上灶台，等厨师证考下来，摆两桌酒，请行里的老师傅们做个见证。”
何雨柱没再推辞。他知道师傅是怕他受委屈——在这行，没“出师”的名分，就算手艺再好，也容易被人说成“野路子”。见他点头，李保国忽然想起什么，从围裙兜里摸出个油纸包：“给，你师娘腌的酱黄瓜，带回去给雨水尝尝。”
接过还带着温度的酱菜，何雨柱鼻尖微酸。这对老夫妻无儿无女，待他和雨水比亲骨肉还亲。揣着酱菜走出鸿宾楼，暮色已浓，胡同里的路灯次第亮起，昏黄的光晕在青石板上拉出长长的影子。
他先去了杨佩元师傅家。老爷子自从上次吃了他炖的药膳，气色好了不少，此刻正坐在院子里摇着蒲扇。“柱子来了？”杨佩元指了指石桌上的搪瓷缸，“刚沏的茶，歇会儿。”
“不了杨师傅，”何雨柱把食盒放下，“今天炖了点莲子百合粥，您晚上尝尝，败火。”他瞥见老爷子手边放着本线装书，封皮写着“御膳房菜谱”，不由得多看了两眼。
杨佩元笑了笑，把书合上：“老黄历了，看看解闷。对了，保国跟我说你手艺精进了？好事，年轻人就该往上奔。”
从杨师傅家出来，何雨柱直奔王府井。裁缝店的木门虚掩着，暖黄色的灯光从门缝里漏出来。推门进去时，老板娘正坐在缝纫机前锁边，听见动静抬起头，老花镜滑到鼻尖：“哟，是何同志啊，就等你呢。”
后堂传来窸窸窣窣的声响，老板娘抱出四套叠得整整齐齐的衣服。布料是何雨柱挑的细棉布，靛蓝色的褂子，月白色的衬衣，针脚细密得像用尺子量过。他摸了摸衣襟，触感柔软，心里盘算着明天给雨水送过去——妹妹上次说学校要开运动会，缺件像样的外套。
“一共八块四毛五。”老板娘算盘打得飞快。何雨柱从裤兜里掏出钱票，忽然瞥见柜台角落里放着块暗纹花布，颜色是少见的绛紫色。“老板娘，这布……”
“哦，这是托人从上海捎来的，”老板娘眼睛一亮，“何同志要给对象做衣服？这料子做旗袍可好看了。”
何雨柱脸一热，摇摇头：“不是，就是看着好看。”他想起娄晓娥，那个在大院里总穿着干净旗袍的姑娘，不知道她现在怎么样了。付了钱，把衣服收进系统空间，转身消失在渐浓的夜色里。
回到南锣巷90号四合院时，月亮已经爬上了屋脊。院门口停着辆二八自行车，车把上挂着个油渍斑斑的工具包——是易中海和贾东旭回来了。
“柱子。”易中海扶着车梁，额头上还带着汗，“刚从车间回来，东旭这孩子肯学，加了会儿班。”
贾东旭跟在后面，手里拎着个铝饭盒，脸上带着讨好的笑：“柱哥，我爸教我磨钻头呢，说转正考核能用得上。”
何雨柱点点头，目光在易中海脸上转了一圈。老头鬓角的白发又多了些，可眼神里那点精明却藏不住。他想起原剧里的情节——贾东旭直到摔断腿，都只是个二级钳工，而易中海作为八级钳工，真要用心教，徒弟怎么可能连中级工都评不上？
“一大爷费心了，”何雨柱语气平淡，“东旭哥脑子活，转正肯定没问题。”
易中海搓了搓手，像是想说什么，又咽了回去。他想起早上看到的情景：老太太从何雨柱屋里出来，怀里抱着个鼓鼓囊囊的包袱。这小子最近神神秘秘的，莫不是藏了什么好东西？
“柱子啊，”易中海把自行车推进车棚，声音压得低了些，“你看东旭这孩子，就是缺个领路的。你在鸿宾楼见识广，有空也帮衬帮衬你东旭哥……”
“一大爷说哪儿去了，”何雨柱打断他，“东旭哥有您这么厉害的师傅，哪儿轮得到我指点。”他心里冷笑——易中海这是想让他也搭把手教贾东旭，将来贾东旭出息了，好处还不是全落他们老易家？
贾东旭没听出话里的深意，还在傻乐：“就是就是，柱哥以后多带带我。”
何雨柱没再接话，径直往自己屋走。路过中院时，听见三大爷刘海中在屋里念叨：“……这个月的黑板报该换了，得想个新主题……”后院传来秦淮茹哄孩子的声音，夹杂着棒梗的哭闹。
推开门，屋里还留着早上的凉气。他把系统空间里的酱黄瓜拿出来，放在桌上。灯光下，玻璃瓶里的黄瓜泛着油亮的光泽，醋香混着蒜味飘出来。想起李保国夫妻的真心，再对比易中海的虚情假意，他忽然觉得这四合院像个大染缸，每个人都在盘算着自己的小九九。
易中海不是没本事教，是压根不想教透。贾东旭是他养老的棋子，真把徒弟教成了八级工，自己这师傅还怎么拿捏？原剧里贾东旭至死都是低级工，怕不是易中海故意留了一手。想到这儿，何雨柱摇摇头——这老爷子的心眼，比轧钢厂的齿轮还复杂。
他吹灭煤油灯，躺在炕上。窗外的月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的影子。明天还要去鸿宾楼，李保国说要教他做一道“葱烧海参”，那是考验厨师对火候和调味掌控力的硬菜。
闭上眼睛，脑海里却不由自主地浮现出易中海刚才的表情。那看似关切的话语背后，藏着多少算计？何雨柱在心里叹了口气。这院子里的事儿，远比后厨的灶台复杂得多。好在他有手艺，有空间，更有看透人心的眼睛——这世道，想要好好活着，光有好厨艺还不够，还得有颗透亮的心。