“师傅。”
何雨柱的声音在鸿宾楼后厨响起时，李保国正弯腰调试新到的蒸锅，蒸汽从锅盖缝隙里喷涌而出，在他布满皱纹的脸上凝结成细密的水珠。听到徒弟的声音，他直起腰，顺手抹了把脸，露出藏在水汽后的笑意：“来了柱子，今儿手气怎么样？”
何雨柱将搪瓷盆里的腰花放在案板上，刀刃在里脊肉上划出均匀的纹路，动作利落如飞：“师傅，今儿想跟您说个事儿。”他手腕翻转，腰花在沸水里打了个旋，瞬间卷成漂亮的麦穗状。
李保国凑近看了眼，赞许地点头，目光却落在何雨柱专注的侧脸上：“说吧，看你这架势，怕是又有啥主意了。”后厨里飘着浓郁的酱油香，几个学徒围在灶台边偷师，见李保国看过来，连忙低下头假装切菜。
“下个月厨师协会要办高级证考核，”何雨柱沥干腰花，顺手撒上葱花，“我想试试。”蒸汽氤氲中，他的眼神亮得惊人。
李保国手里的锅铲“当啷”一声掉在灶台上，惊得旁边的学徒差点切到手。“高级证？”他拔高了声音，引来后厨众人的侧目，“柱子，你才拿中级证多久？”
何雨柱将腰花装盘，动作不慌不忙：“师傅，我最近琢磨着，手艺这事儿不能等。”他想起系统面板里飞涨的厨艺熟练度，【厨艺4级（\/）】的数字仿佛在眼前跳动，“再说，您不也盼着鸿宾楼出个最年轻的高级厨师么？”
李保国盯着何雨柱看了半晌，突然哈哈大笑起来，拍着徒弟的肩膀差点把他拍倒：“好！好小子！有你师傅当年的风范！”他转身对围观的学徒们喊道，“都听见没？好好跟你们柱哥学！”
傍晚关店时，鸿宾楼的账房前排起了长队。 何雨柱排在队尾，听着前面伙计们的闲聊。
“听说了吗？贾家买了台缝纫机！”
“真的假的？贾张氏那抠门劲儿，能舍得？”
“可不嘛！今儿我路过四合院，见贾东旭跟易师傅抬着呢，棕黄色的木头柜子，锃亮！”
何雨柱闻言，想起早上路过贾家时看到的场景——贾张氏叉着腰站在院门口，活像只开屏的孔雀，逢人便夸缝纫机是“百货大楼最新款”。他忍不住勾了勾嘴角，这老虔婆，怕是又想拿缝纫机去糊弄秦淮茹了。
“柱子，你的。”账房先生递过一个牛皮纸信封，“四十三万，点清楚。”
周围的伙计们发出低低的惊叹声。何雨柱不过来了月余，又是刚升主灶，这工资比干了十年的老王师傅还高。他接过信封揣进怀里，对众人笑了笑，没多说什么。
回到四合院时，中院正围着一圈人。 贾张氏站在新缝纫机旁，唾沫横飞地显摆：“瞧见没？一百四十七万！全北京都找不出几台这么好的！”她特意把“一百四十七万”咬得极重，眼睛瞟着围观的阎埠贵一家，像只斗胜的公鸡。
阎埠贵搓着手，脸上堆着笑：“贾嫂子真是大手笔！以后我院里姑娘们做衣裳，可得来借您这宝贝用用。”
贾张氏脸色一板，话里带着刺：“三大爷可别开玩笑，这金贵玩意儿，碰坏了您赔得起？”她故意把缝纫机往屋里挪了挪，生怕别人摸脏了。
三大妈在一旁撇嘴，被阎埠贵狠狠瞪了一眼。何雨柱穿过人群，正要回屋，贾张氏却叫住他：“柱子，听说你在鸿宾楼挣大钱了？”
何雨柱停下脚步，淡淡道：“还行，够吃饭。”
贾张氏上下打量他，语气酸溜溜的：“哟，瞧你这出息！不像我们家东旭，还得靠我这老婆子操心。”她说着，故意提高声音，“不过没关系，等东旭下个月转正，挣得肯定比你多！”
何雨柱没接话，径直回了屋。刚关上门，就听见阎解放的声音从窗外飘进来：“爸，您瞧她那显摆样！不就一台缝纫机么，至于吗？”
阎埠贵的声音压得很低：“小点声！别惹她，等着看笑话吧……”
夜里，何雨柱来到杨佩元的小院。 老槐树的影子在窗纸上晃悠，杨佩元正坐在炕上扎马步，见他进来，缓缓收势，额角的汗珠滴在炕席上。
“师傅，”何雨柱将食盒放在桌上，“今儿做了您爱吃的坛子肉。”
杨佩元摆摆手，目光落在何雨柱脸上：“城里那批物资，处理了？”
何雨柱点头，从怀里掏出个油纸包：“枪支弹药都按您说的，藏在西城破庙里了。军管会那边，我留了线索。”他想起那些冰冷的枪支，至今仍觉得后怕，“就是黄金和粮食……”
“黄金你留着，”杨佩元打断他，“粮食找机会捐给孤儿院，别留手里。”他咳嗽了几声，何雨柱连忙递过温水，“柱子，记住，不该碰的东西别碰，枪这玩意儿，沾手就没好事。”
何雨柱默默记下，看着师傅日渐消瘦的身影，心里不是滋味。杨佩元似乎看穿了他的心思，忽然笑道：“听说你想考高级厨师证？”
“师傅也听说了？”
“李保国都快把这事儿吹上天了。”杨佩元难得露出笑意，“也好，有个证傍身，以后路子宽。只是……”他话锋一转，“别学你那死鬼爹，有了本事就忘了本。”
何雨柱心里一凛，想起何大清抛家弃子的事，重重点头：“师傅放心，我记着。”
接下来的几天，四合院因为贾张氏的缝纫机热闹非凡。 先是三大妈想借缝纫机给闺女做嫁妆，被贾张氏一顿冷嘲热讽怼了回去；接着是后院的许大茂想偷偷看看，被贾张氏拿着扫帚追出老远。
“呸！真把自己当根葱了！”许大茂躲在自家门口骂骂咧咧，“不就一台破缝纫机吗？等我以后发达了，买十台！”
何雨柱听着，只是摇摇头。这许大茂，眼高手低的毛病怕是改不了。他正准备去鸿宾楼，却被易中海叫住了。
“柱子，”易中海神神秘秘地把他拉到一边，“娄厂长那边，你考虑得怎么样了？”
何雨柱想起娄半城的邀请，淡淡道：“跟师傅说了，他没意见。”
易中海搓着手，笑得像只老狐狸：“那就好，那就好！你不知道，自从你爹走后，厂里那帮领导吃饭都不香了……”他话里话外，都在暗示何雨柱进钢铁厂的好处。
何雨柱假装没听懂，敷衍了几句便走了。他知道易中海的算盘，不就是想把他也当成养老备胎么？可惜，这老东西打错了算盘。
鸿宾楼里，李保国正在给何雨柱开小灶。 案板上摆着巴掌大的海参，李保国手持厨刀，刀尖在海参上划出均匀的十字花刀：“高级证考核，必考‘佛跳墙’，你得琢磨琢磨。”
何雨柱凑近看，刀光在他眼中闪烁：“师傅，我想在传统做法里加点药膳进去，您看可行？”
李保国动作一顿，抬头看他：“药膳？你药理学到什么程度了？”
“刚到2级，”何雨柱实话实说，“但我看了些古籍，想用陈皮和枸杞试试，提鲜又不伤本味。”
李保国沉默片刻，突然道：“好！你小子胆子够大！”他放下刀，“不过丑话说在前头，考核时别耍花样，先把基本功亮出来。”
何雨柱点头，心里却有了主意。他想起系统里的药理知识，或许真能在传统菜里玩出些新花样。
这天傍晚，何雨柱刚回院，就看见贾张氏拽着媒人往家走。 媒人脸上堆着笑，贾张氏则是一脸得意，路过何雨柱时，故意提高声音：“……放心吧，我们家东旭下个月就转正，缝纫机也买了，那姑娘还能不愿意？”
何雨柱瞥了她一眼，没说话。他知道，贾张氏这是又去找秦淮茹了。只是她不知道，上次自己“偶遇”秦淮茹时，多说了几句“贾家连学徒工转正都要靠关系”，那姑娘心里怕是早就有了计较。
果然，没过几天，四合院又炸开了锅——秦淮茹家还是没同意。贾张氏这回没闹，只是坐在院里哭天抢地，把缝纫机拍得“砰砰”响：“天杀的黑心丫头！不识抬举！我家东旭哪点配不上你……”
阎埠贵站在自家门口，跟三大妈嘀咕：“我就说嘛，人家姑娘又不傻，谁愿意跳进那火坑？”
何雨柱路过时，正好看见贾东旭蹲在墙角，手里攥着块碎布，眼神呆滞。他想起原剧里贾东旭的结局，心里叹了口气。这小子，怕是命中注定要栽在秦淮茹手里。
日子一天天过去，何雨柱的厨艺熟练度飞速上涨。 【厨艺4级（\/）】，眼看就要突破5级。李保国给他安排了几次模拟考核，连最难的“牡丹鳜鱼”都挑不出毛病。
这天，李保国把他叫到一边，递过一张纸：“考核通知下来了，下月初九，你准备准备。”
何雨柱接过通知，手指微微颤抖。高级厨师证，这不仅是对他手艺的认可，更是他在这个时代立足的资本。他看向李保国，后者眼中满是期待：“柱子，好好考，别给师傅丢脸。”
“师傅放心！”何雨柱握紧通知，心里燃起熊熊斗志。
考核前一天，何雨柱特意去了趟西街药馆。 谢颖琪正在柜台后包药，见他进来，脸颊微微泛红：“柱子哥，抓药？”
“嗯，”何雨柱递过方子，“要上好的陈皮和枸杞。”
谢颖琪低头抓药，手指在药斗里翻飞：“听说你要考高级证了？”
何雨柱挑眉：“你也听说了？”
“我爷爷说的，”谢颖琪把药包好，“他说你天赋异禀，肯定能成。”她顿了顿，又小声补充，“我也觉得你能成。”
何雨柱接过药包，触碰到她微凉的指尖，心里一暖：“借你吉言。”
走出药馆，夕阳把他的影子拉得老长。何雨柱抬头看天，晚霞似火，映得他心中一片炽热。高级证，只是开始，他的目标，远不止于此。
夜里，四合院难得安静。 何雨柱正在屋里温书，突然听见窗外传来低低的啜泣声。他悄悄掀开窗帘，看见贾东旭蹲在缝纫机旁，肩膀一耸一耸的。
贾张氏的声音从屋里传来：“哭！就知道哭！没出息的东西！不就是个丫头吗？妈再给你找！找个更好的！”
何雨柱放下窗帘，心里五味杂陈。这四合院的众生相，每天都在上演。而他，只想快点变强，带着妹妹离开这是非之地。
他拿出系统面板，看着【厨艺4级（\/）】的数字，深吸一口气。明天，一切都会不一样。
窗外，贾东旭的哭声渐渐停了。何雨柱知道，明天太阳升起时，四合院又会是新的一天，充满了算计、争吵，也充满了希望。而他，将在这烟火人间里，走出一条属于自己的路。