赵匡胤要对付南唐了，但着实没有理由。对其他割据政权，借口还好找一点儿，但李煜那么听话懂事，逢年过节都会来孝敬，俗话说“伸手不打笑脸人”，要想像以前那样有理有据、名正言顺的出兵可就难了。
但此时早已非彼时，除了宿敌北汉，全国割据政权只剩下了东南一隅，赵匡胤已经不再需要找足理由才能出兵，非得做模样给其他国家看了。
开宝七年（974年）七月，赵匡胤遣使到南唐颁旨，说冬至快到了，大宋要在开封祭祀天地，李煜你也要来开封一起祭祀。李煜哪里敢去，立即上表说：“有病在身，不能前往，请陛下恕罪，只能派大臣代表自己去祭祀。”
赵匡胤大怒，以李煜“倔强不朝”为名，下令征发各路大军，准备攻打南唐。我们很容易看得出来，和以往相比，这次找的理由是相当的牵强随意。
唐军紧急备战，李煜四处调集大军设置防线，一部水军屯守长江，负责正面防御；一部陆军驻守金陵，作为机动部队。
李煜还是有点底气的，南唐强在水军，只要依据长江天堑，让宋朝陆军大部队过不了江，唐军就能立于不败之地——毕竟宋朝水军的运力有限，不用担心他们送小股的陆军上岸，那样的话，不等这些宋军成气候，就会被闻讯而来的唐军围而歼之。
南唐的水军有多强呢？足足有二十万人，而且大部分都是巨船。
这些大船使用了世界领先的水密隔舱技术，这种构造欧洲八百年后才开始使用；采用了当时世界上最先进的钉接榫合法造船，这时西方还在普遍采用皮条绳索捆绑船板。那这样的船能有多大呢？据说南唐曾经造过一艘载重量一万石的巨船，折算成排水量应该在1000吨左右，相当于现在的一艘巡洋舰或者远洋货轮，能载上两千人，光船工就需要百余人，简直就是一座浮在水面上的小城。
唐军中，建造最多的是一些能载两三百人的大船，共有七百多条，这在内河航道里就属于是巨无霸一样的存在了。1960年的时候，江苏如皋曾经出土过那个时候的一艘大船，船型两头略高中间略低，主要靠风帆作为动力，两侧有伸出去的船桨，光划桨的水手位就有五十多个。这些船只质量是相当的好，据说后来宋军缴获后，抗金的时候还在使用。
反观宋军，水军只有四万多人，而且都是些只能装五六十人的小船，大小还非常的参差不齐，看起来肯定是没有唐军有牌面。
开宝九年九月（976年），赵匡胤征集了水陆军十万，由江陵沿长江东进，征伐南唐；另任吴越王钱俶为升州东南面行营招抚制置使，率数万兵自杭州悄悄北上进军。
而就在选谁当主帅的问题上，赵匡胤却犯了难。
攻打南唐这个庞然大物，是和南汉、后蜀这些较弱小的地方不一样的，主帅必须是个拥有指挥大兵团作战能力的“战略”高手，这个人能从高纬度的视角，让每一步谋划都环环相扣，一点点谋篇布置好一盘大型战争的棋局。
赵匡胤的眼光是独到的，他最终选定的人是曹彬。
和潘美、王审琦这帮人的野路子不一样，曹彬是正儿八经的出身将门，从他祖父开始就都是后汉、后周最知名的将领，曹彬从小就接受的就是最全面的军事理论教育。
宋朝建立后，曹彬就一直得到重用，比如在攻打北汉的时候任左神武将军、征讨后蜀时担任东路军的都监，赵匡胤就是在他的点滴表现中发现了这个运筹帷幄、逻辑缜密的军事人才，并一点点地擢拔着他。
对于让他当主帅，很多人还是说三道四的，说他过于文雅，没有承担过独挑大梁的重任，肯定不能杀伐决断地做事情。然而，事实将证明赵匡胤识人之准，而南唐之战也将成就曹彬的“战略”名将的威名。
摆在曹彬面前的有两个大大的难题，怎么突破南唐强大水军的铜墙铁壁打到江对岸去？怎么以较弱的宋朝水军打败强大的南唐水军？好，那就让我们共同来欣赏这位大宋名将的高超战略和完美演出，曹彬将祭出几大杀招，让人叹为观止。
曹彬统率主力从长江顺流而下，先是避实就虚，第一站攻击池州。南唐没有想到宋军会袭击这里，丝毫没有防备，宋军突袭斩敌八百余名，顺利攻占了池州，拔除了这个南唐在江边的据点。再于铜陵击败南唐军一部，获得战舰多艘，接着连克芜湖、当涂。
唐军有点懵，这几个地方没有大的长江支流，不适合水军大船深入作战，也都属于山地，不适合陆军继续深入，在他们看来，宋军花费兵力占领这些地方的战略意义并不大。但南唐一边加强戒备，一边连忙调集陆军前去围剿。
宋军主力水军沿长江继续前进，突然逼近采石矶（今安徽马鞍山市西南）。还没有反应过来的南唐军被打了个措手不及，很快采石矶就被曹彬占领。
以南唐统治者的角度看来，现在宋军一系列军事行动的目的就是水军顺江东进，一路直逼金陵，寻找南唐水军决战。于是，南唐水军开始在金陵城外的江面集结，时刻准备接战宋军。哪知道宋军就在采石矶停下不动了，这样异常的举动让南唐军摸不着头绪：你们到底想要干嘛？到底还来不来金陵了。
与此同时，宋军水师和陆军在采石矶完成了会师，曹彬也终于暴露了他的真实目的——搭浮桥送陆军过江。通过几天的抢建，一条延绵几千米，由竹筏、木筏、小船为支撑，再以铺设木板相连的浮桥就横跨在长江之上。
原来在攻唐之前，曹彬就接纳了南唐降将樊若水的采石矶“浮桥过江”计策，并已经在相似水域做了多次实验，确认了此计可行，于是他提前占领池州、铜陵等地，清除掉对岸可能会突袭浮桥搭建的唐军，做好了先期准备。
就在这采石矶，早已准备好的两万多精锐陆军火速奔袭通过了浮桥，上了南岸。曹彬令五千人守卫采石矶南岸，其他主力大军直扑金陵——这就是曹彬的“浮桥过江”一剑穿心的第一个大杀招。
这很让南唐摸不着头脑，这还没反应过来，怎么的你大批陆军就过江了？按道理长江水流湍急，搭建浮桥那是天方夜谭，但采石矶是个和长江其他江段不一样的地方。
笔者曾由芜湖乘船沿江顺流而下，快到钢城马鞍山时，就看见江面上巨石耸立，如同一只浮龟横卧挡住了滚滚长江，让江水一分为二，水流也大幅减缓，这就是着名的长江三矶之首的采石矶了。在此之前，笔者所见的滔滔江水汹涌澎湃，水中时常还有漩涡；而在这里流水潺潺，水面波光粼粼、明丽如镜，还能看到水牛在岸边吃草，孩童在浅滩嬉戏，这大自然的鬼斧神工不由得让人啧啧称奇，更让人心生感慨：“一千年前有一位名将横刀立马也站在这里，他胸怀万物，能让天时地利皆为我所用，创造了一个军事传奇。”
到了南唐境内的大宋陆军如下山猛虎，一路攻城拔寨拿下唐军在南岸的各个军事据点。同时，悄悄北上的吴越军迅速攻取了远离宋唐交战前线、毫无防备的常州城。
常州位于金陵东面三百多里的大后方，是南唐水军最主要的军粮储备仓，吴越军就此获得粮草八十万斛。这一招背刺着实让南唐感受到了穿心之痛，李煜气急败坏地写文章痛骂钱俶卑鄙小人。
到了这个时候，从采石矶向东的长江两岸都已经被宋军全部占领，南唐十万水军被牢牢锁死在从采石矶向东的长江水面上，根本靠不了岸，严重缺粮缺供给——曹彬的第二个杀招“牢笼战术”终于大功告成。
气归气，但仗还得打，李煜急忙下令郑彦华统率水军十万，杜真率陆军三万，水陆两路大军围攻采石矶的浮桥。
如果能截断浮桥，夺回采石矶，能使南唐境内的宋军失去本土联系，南唐就又能占据主动。一时间，采石矶成为了决定两军胜负的关键要地。
采石矶的水面上，两军水师对峙，下面我们来看看交战双方。南唐水师大船林立、旌旗招展，平时确实战力非凡，但由于长江两岸的各个据点均被宋军攻占，南唐水师已经断粮多日，士兵都饿得前胸贴后背，个个面黄肌瘦、神情憔悴。但不得不战，郑彦华的水军已经被牢牢锁死，进退不得。
反观宋军只有四万人，但宋军精神饱满、斗志昂扬。出战前，曹彬向士兵训话：“对面的唐军已经被我们困在这里饿了四五天了，你们可都是顿顿饱饭，这仗你们要是都打不赢，就没脸回大宋了。”宋军回复“必胜”之声震天。
双方接战后，一支宋军船队立即直直突入唐军，将其一部从唐军主力中切割而出，再使用群狼战术对其围拢厮杀。
只见几船交汇间，宋军船只上一杆杆十几米的长矛刺出，唐军士兵纷纷倒地；越战越勇的宋军甚至使用抓钩拉近敌船后，登船作战。其余唐军赶紧向前援救，但苦于船只太大、士兵力气又不足，只有几艘船堪堪前来，其余船只要么被宋军截住，要么被堵在了后面。
等这一批唐军被解决完毕，只见曹彬旗舰令旗一挥，又是一部唐军被切割而出，就这样反复几个回合后，唐军再无斗志，剩下的船只一哄而散，曹彬下令分头追击。此次采石水战歼灭唐军五万人，缴获船只二百余艘，唐军主将郑彦华也被一并俘获。
紧接着，曹彬再令两万余陆军从采石矶东翼迂回到了南唐陆军的后方。南唐大将杜真一时间腹背受敌，兵败于采石矶。
宋军节节大胜，一步步逼近金陵。曹彬命令宋军攻下金陵周边的溧水（今江苏南京溧水区）、宣州（今安徽宣城市）两城，钱俶带领吴越军顺利攻破了润州，一下子让金陵陷入四周孤立无援的境地——这就是曹彬的“锁死孤城”的第三个杀招。
十一月二十七日凌晨，曹彬下达了全面攻城的命令。此时的金陵城内，已然是人心离散，宋军仅仅用了一天就攻破了城，紧接着又攻破了皇宫，生擒了那个还在“持剑击敌”的李煜。