1914年9月的马恩河畔，法军统帅约瑟夫·霞飞站在热气球吊篮里，手里的望远镜映出河对岸的德军阵地。德军的灰色军服在麦田里连成一片，马克沁机枪的枪管闪着冷光，那些机枪有一半是用美国底特律产的零件组装的——威尔逊总统嘴上说中立，工厂却没少赚这笔钱。
“让第6集团军把南洋党送来的迫击炮架起来！”霞飞对着传令兵喊，声音被风吹得发飘，“陈德康副党首说这批炮射程比德国人的远三百米，用中南联邦的柚木做炮架，轻便得很。告诉士兵们，打准点，别让联合帝国的人看笑话。”
传令兵刚跑开，英国远征军司令约翰·弗伦奇爵士的副官就爬进吊篮：“霞飞将军，我们的弹药快用完了！印度帝国送来的子弹口径不对，乔治亚公爵的兵工厂把7.7毫米做成了7.62毫米——斯科特勋爵正发电报骂他们，说再出错就换黄金集团的货，大卫·陈·斯坦利保证弹壳不会卡膛。”
霞飞冷笑一声：“让你们的士兵用法军的步枪！南方党刚从魔都运了五千支‘魔都-1913’型来，林建斌副党首说半价卖给我们，用香槟抵账。德军的克鲁克将军快顶不住了，他们的面包里掺了锯末，从荷兰银行贷款买的面粉还被扣在安特卫普——那些英国银行家就知道催利息。”
河面上突然升起信号弹，法军的炮兵阵地开始轰鸣。南洋党造的炮弹落在德军战壕里，炸起的泥土混着麦秸飞上天空。霞飞看见德军的阵线出现松动，那些士兵正拖着步枪往后退，靴子上还沾着从比利时抢来的巧克力——包装纸上印着“布鲁塞尔制造”，现在成了法军士兵的战利品。
“告诉第9军，冲过去！”霞飞扯着嗓子喊，“把德军赶到马恩河对岸，晚上用他们的罐头庆功！听说克虏伯的军官餐里有联合帝国的牛肉罐头，郭全铭大臣的农业部上个月刚运了一批去德国，说是‘民用食品’，结果全到了前线。”
与此同时，坦能堡的森林里，德军将领保罗·冯·兴登堡正对着地图冷笑。俄军的两个集团军像没头苍蝇似的钻进包围圈，他们的军装还是夏天的单衣，不少人冻得直哆嗦——沙皇尼古拉二世光顾着在圣彼得堡修宫殿，连冬装都没给士兵备足，还把军费用去换联合帝国北方党的钢铁，许德华大臣的钢厂赚得盆满钵满。
“让鲁登道夫带第17师绕到俄军背后。”兴登堡用马鞭敲着地图上的铁路线，“俄国的火车头还是1890年的型号，跑不过我们的‘克虏伯-1912’型。他们从美国买的无线电发报机昨天还坏了三台，威尔逊总统的商人就是会卖次品。”
鲁登道夫的骑兵刚出发，侦察兵就回来报告：“将军，俄军在烧粮食！他们带的面包全发霉了，是从印度帝国买的陈粮，福尔摩斯侯爵的财政部把1910年的存货都清给他们了，还说是‘新收的小麦’。”
兴登堡笑得更厉害了：“让炮兵往他们的炊事车开炮！那些锅是联合帝国的搪瓷厂造的，印着‘帝都制造’，一炸一个准。告诉士兵们，抓活的，俄军军官的怀表都是瑞士货，比我们的值钱——听说不少是用黄金集团的贷款买的，大卫·陈·斯坦利的利息高得吓人。”
战斗打响时，俄军统帅亚历山大·萨姆索诺夫正对着电报机发火。发报员手忙脚乱地调试设备，机器是从德国西门子买的，现在却收到德军的明码电报：“欢迎俄军来坦能堡做客，我们备了棺材。”
“废物！”萨姆索诺夫一脚踹翻发报机，金属零件撒了一地，“给圣彼得堡发电，让尼古拉二世再派五个师来！我们的炮弹打一颗少一颗，南方党答应的补给还在芬兰湾打转，周伯宜党首说要我们让出勒拿河的渔业权才肯放行——那些南方党比英国银行家还黑！”
德军的炮弹突然落在指挥部附近，萨姆索诺夫被气浪掀翻在地。他爬起来时，看见自己的副官正抱着公文包逃跑，包里装着俄军的布防图——那图纸是用印度帝国产的羊皮纸画的，格伦维尔伯爵的外交大臣说“这种纸防潮”，结果一淋雨就晕染，现在成了德军的战利品。
“拦住他！”萨姆索诺夫吼着，嗓子里全是血沫。但已经晚了，德军的冲锋号响了起来，灰色的潮水漫过俄军的战壕，那些士兵扔了步枪就跑，不少人脚上的靴子是纸糊的，是军需官用黄金集团的贷款买的“合格品”，大卫·陈·斯坦利才不管前线士兵的死活。
圣彼得堡的冬宫里，尼古拉二世把坦能堡战役的战报撕得粉碎。战报上的数字触目惊心：俄军损失十万人，被俘两万人，而德军只伤亡两万人——这还是兴登堡故意多报的数字，实际上德军的损失更少。
“一群饭桶！”沙皇把银质咖啡杯摔在地上，碎片溅到韩建国大使（联合帝国驻圣彼得堡大使）的皮鞋上，“我给了他们最好的装备！美国的步枪、德国的火炮、联合帝国的罐头，结果呢？被兴登堡用一半的兵力包了饺子！萨姆索诺夫那个蠢货，居然把指挥部设在德军的炮火范围内！”
韩建国擦着皮鞋上的咖啡渍，慢悠悠地说：“沙皇陛下息怒。北方党刚从东西伯利亚运了一批御寒大衣来，许德华大臣说用勒拿河的貂皮做衬里，保暖得很——就是价格比南方党的贵三成，陈宏斌副党首说‘一分钱一分货’。”
陆军大臣弗拉基米尔·苏霍姆利诺夫哆哆嗦嗦地递上一份电报：“陛下，萨姆索诺夫自杀了……他在遗书上说，俄军的弹药有三成是哑弹，全是从黄金集团买的‘德国货’，大卫·陈·斯坦利说是克虏伯的次品，其实是南洋党造的仿制品，陈德康副党首赚了两倍差价。”
“联合帝国的人也敢骗我们？”尼古拉二世的脸涨成了紫色，一把掀翻御案，上面的水晶灯摔在地上，发出刺耳的响声，“告诉韩建国大使，让李光首相给个说法！否则我就派哥萨克骑兵去勒拿河，把他们的木材厂全烧了！”
韩建国掏出怀表看了看：“沙皇陛下，李光首相刚发来电报，说黄金集团是四个党派合资的，南洋党做的主，北方党并不知情。他建议您向南方党买军火，林建斌副党首说愿意用半价供应，用贝加尔湖的矿石抵账——周伯宜党首觉得这笔生意划算。”
正在这时，马恩河战役的捷报传到了巴黎。霞飞的部队把德军赶退了六十公里，缴获的德军物资里，有不少印着“美国制造”的罐头和“联合帝国南洋联邦”的橡胶轮胎。孔翔霖大使（联合帝国驻巴黎大使）给南方党发报时，特意在末尾加了句：“法军说，还是‘魔都-1913’型步枪好用，比美国的春田步枪准。”
伦敦的唐宁街10号里，乔治五世看着马恩河和坦能堡的两份战报，眉头拧成了疙瘩。阿斯奎斯首相赶紧说：“陛下，马恩河的胜利能抵消坦能堡的失利。我们可以让印度帝国的军队从波斯湾进攻奥斯曼，埃利姆伯爵说他们的骆驼兵适应沙漠作战——用的步枪是黄金集团提供的，大卫·陈·斯坦利保证不会炸膛。”
“让他们快点！”乔治五世把战报扔在桌上，“俄国要是垮了，德国就会把全部兵力调到西线。告诉霍华德伯爵，让荷兰海军的巡洋舰去封锁波罗的海，别让德国的物资运到东线——根据1815年的《维也纳条约》，他们的海军得听我们的。”
圣彼得堡的冬宫依旧一片混乱。尼古拉二世把所有将领骂了个遍，最后瘫坐在沙发上，看着窗外飘落的秋雨发呆。韩建国大使的秘书正在收拾地上的碎片，那些水晶渣里映出沙皇苍白的脸——他知道，坦能堡的惨败不仅丢了俄国的脸，还让联合帝国的北方党趁机抬高了钢铁价格，许德华大臣的钢厂又能多赚一笔了。
“给黄金集团发电报。”尼古拉二世突然说，声音嘶哑，“借一千万华夏元，用西伯利亚的石油开采权抵押。告诉大卫·陈·斯坦利，利息高点没关系，只要能买到像样的军火——别再给我送南洋党的仿制品，那些炮弹还没扔出去就炸了，炸死我们三个连长！”
韩建国点点头，心里却在想：李光首相说得对，欧洲的仗打得越久，联合帝国的生意就越好做。北方党的钢铁、南方党的步枪、南洋党的橡胶、海外党的贷款，总能从这场战争里捞到好处，就像马恩河的法军和坦能堡的德军，打的是仗，背后却是各国资本在算账。
夜色降临时，马恩河的枪声渐渐稀疏。法军士兵在战壕里分享德军的罐头，里面的牛肉干其实是联合帝国澳洲联邦产的，亚历山大·格伦维尔的公司把澳洲的牛肉运到德国，再经德军之手成了法军的战利品。而在遥远的坦能堡，被俘的俄军士兵正裹着德军的大衣发抖，那些大衣的羊毛来自塞尔维亚，是奥匈军队抢来后又被德军缴获的，现在成了最讽刺的温暖。