华盛顿的白宫椭圆形办公室里，阳光透过百叶窗在地毯上投下条纹阴影。伍德罗·威尔逊总统把一份来自欧洲的电报推给国务卿威廉·詹宁斯·布莱恩，电报纸边缘被手指捻得起了毛：“英国的阿斯奎斯首相想要五十万吨钢铁，用加拿大的小麦抵账；德国的贝特曼-霍尔维格也发了电报，说愿意用西里西亚的煤炭换我们的机床——底特律的工厂刚把汽车生产线改成了车床，正好有货。”
布莱恩用羽毛笔在笔记本上划着：“总统先生，我们得保持‘严格中立’。去年竞选时您说过，‘美国不能卷入欧洲的纷争’。但匹兹堡的钢铁大亨们昨天派人来，说如果我们禁止向德国卖钢铁，他们就关闭三个炼钢厂——那里有十万工人，马上要大选了。”
威尔逊拿起桌上的钢笔，笔杆上刻着“美国钢铁公司赠”：“中立归中立，生意归生意。告诉海关，只要不是直接的军火，都可以放行。钢铁、小麦、棉花，这些是‘民用物资’，协约国和同盟国谁来买都行，价高者得。”他指着窗外，“纽约港的船都装满了，英国的商船在等着装粮食，德国的代理人租了挪威的船，说要运五千辆福特卡车去汉堡——那些卡车换个外壳就能当救护车，他们比我们懂怎么钻空子。”
这时，商务部长威廉·雷德菲尔德闯进来，手里的报表哗啦啦响：“总统阁下，联合帝国的船占了大西洋一半的航线！南方党从魔都运的棉布比我们的便宜三成，南洋党在新加坡的橡胶价格压得太低，底特律的轮胎厂快撑不住了——他们的陈德康副党首说，‘要么降价，要么让出欧洲市场’。”
威尔逊皱起眉：“让底特律的工厂转产炮弹壳。德国的克虏伯公司刚发了订单，要一百万发，用马克结算，虽然马克最近跌了点，但总比停工强。”他转向布莱恩，“给驻伦敦和柏林的大使发报，说美国的中立商船要挂星条旗，谁敢拦截，我们就派舰队去新中途岛演习——霍华德伯爵的英国海军再横，也不敢同时得罪联合帝国和我们。”
纽约港的码头上，蒸汽起重机正把匹兹堡产的钢板装上挪威商船“奥拉夫号”。船主约翰·安德森叼着雪茄，看着美国商人托马斯·斯科特清点货单：“这批钢板说是‘民用建筑材料’，其实一到鹿特丹就会被德国陆军拉去造坦克。”他指了指远处的英国巡洋舰，“他们假装没看见，因为利物浦的码头正卸我们的小麦，福尔摩斯侯爵的财政部付的是黄金，比马克实在。”
斯科特拍了拍钢板上的锈迹：“联合帝国的鞍山钢铁比我们的便宜，但许德华大臣卡着运输，说‘优先供应东西伯利亚总督辖区’。我们的机会就在这儿——用最快的船，最短的航线，把货送到。”他从口袋里掏出一张支票，“这是德国代理人给的定金，五千美元，你分两成，剩下的打点海关——别让他们查出船舱夹层里的步枪。”
“那些南方党造的‘魔都-1913’型？”安德森笑了，“上周在波士顿港，我还看见高明军大使（联合帝国驻华盛顿大使）的人在验货，他们想把枪卖给法国，价格比我们高，但法国人嫌运过来太慢——从魔都到马赛要绕好望角，我们从纽约走只要半个月。”
码头上突然一阵骚动。美国海关的巡逻艇靠了过来，艇上的军官举着望远镜喊：“‘奥拉夫号’，打开货舱接受检查！”安德森赶紧给斯科特使眼色，后者从包里掏出一叠美元塞进前来登船的海关人员手里：“一点小意思，兄弟们买咖啡喝——货单上写得清楚，全是钢板，给荷兰的造船厂用的。”
海关人员掂了掂钞票，挥挥手让巡逻艇开走。斯科特看着他们的背影啐了口唾沫：“联合帝国的海关就不敢这么干，金铭远的财政大臣盯着呢，连黄金集团的大卫·陈·斯坦利都得按规矩来。我们这叫‘灵活变通’，威尔逊总统说了，‘只要不打起来，赚钱不寒碜’。”
匹兹堡的钢铁厂里，轧钢机的轰鸣声震得人耳朵发聋。厂主安德鲁·卡内基的侄子小卡内基正对着电话吼：“给我加开夜班！英国要的五十万吨必须月底前运完，德国的订单也不能拖——他们说要把我们的钢铁和联合帝国的鞍山钢铁做强度测试，要是我们的差，以后就不买了。”
电话那头传来厂长的声音：“可煤快不够了，宾夕法尼亚的煤矿工人在罢工，说要涨工资——联合帝国的郭全铭大臣从山西运了煤到纽约，价格比我们低，英国人正琢磨着换供应商呢。”
“给工人涨两成工资！”小卡内基咬着牙，“从德国人的货款里扣。告诉矿工，要是被联合帝国抢了生意，他们连饭都吃不上。还有，让铸造车间把炮弹壳的壁厚减零点五毫米，省下来的钢能多造两百发——德国人的克虏伯大炮没那么讲究，能响就行。”
与此同时，华盛顿的联合帝国驻美大使馆里，高明军大使（南方党人）正对着南方党副党首林建斌的电报皱眉。电报上写着：“纽约的斯科特在抢我们的法国订单，他们的步枪比‘魔都-1913’型便宜五美元，用的是劣质木材——让上海的工厂把枪托换成菲律宾硬木，降价三成，不能丢了生意。”
秘书敲门进来，递上一份美国商务部的报表：“美国人向德国卖了三千挺机枪，说是‘农业收割机零件’，其实就是马克沁重机枪的改型。底特律的工厂还把汽车发动机装在了履带车上，卖给俄国当‘雪地运输车’，斯科特说那玩意儿在东线能当坦克用。”
“他们倒会钻空子。”高明军冷笑，“给周伯宜党首发电报，让魔都的兵工厂造速射炮，口径和德国的兼容，用马来亚联邦的橡胶做炮轮，价格比美国的低一成——英国的霍华德伯爵刚给我发了电报，说他们的舰队需要新炮，只要我们的货够好，愿意用印度的茶叶抵账。”
波士顿的一间仓库里，美国商人詹姆斯·杜邦正和德国代理人汉斯·缪勒谈判。仓库里堆着小山似的罐头，标签上印着“美国牛肉”，其实里面一半是马肉——欧洲的粮食早就不够了，只要能填饱肚子，协约国和同盟国根本不在乎。
“这批罐头要五十万美元。”杜邦敲着罐头，发出空洞的响声，“用瑞士法郎结算，我在苏黎世有账户。联合帝国的南洋党也在卖，他们的鱼罐头用的是中南联邦的沙丁鱼，比我们的贵，但英国人喜欢——你们要是不买，我就卖给法国。”
缪勒掏出计算器，手指飞快地按着：“四十万，再加两千支你们的‘春田’步枪。柏林的陆军部说，你们的步枪射程比联合帝国的南方党造的远十米，就是枪栓容易卡壳——让底特律的工人多上点油。”
“成交。”杜邦拍了拍他的肩膀，“步枪在仓库夹层里，晚上装船，用瑞典的船运到基尔港。告诉你们的潜艇别打我们的船，上周有艘运棉花的船被德国潜艇误炸了，威尔逊总统差点要派舰队去新关岛演习，吓了贝特曼-霍尔维格一跳。”
白宫的晚餐会上，威尔逊总统看着桌上的菜单笑了——面包是用阿根廷的小麦做的（美国的小麦全卖到了欧洲），牛排来自澳大利亚（联合帝国的澳洲联邦正忙着给英国供肉，没空管美国市场）。布莱恩国务卿拿着一份贸易报表进来，脸上堆着笑：
“总统先生，上个月的贸易顺差创了纪录，三千万美元！其中七成是对欧洲的出口。匹兹堡的钢铁厂雇了五万新工人，底特律的机床订单排到了明年——就是联合帝国的高明军大使刚才来拜访，说他们的北方党要在东西伯利亚建新钢厂，以后可能会抢我们的德国生意。”
威尔逊切着牛排，刀叉碰到盘子发出轻响：“让他们建。我们有大西洋航线，他们的船要绕白令海峡，运费比我们高。再说，南洋党和南方党在抢欧洲的棉布生意，他们没空管钢铁——赵文涛大臣的商业部刚给巴黎发了电报，说要用江南的丝绸换法国的葡萄酒，那些人就知道做体面生意。”
他突然想起什么，对雷德菲尔德说：“让旧金山的造船厂加把劲，新中途岛的海军基地需要更多巡逻艇。德国的潜艇在大西洋越来越放肆，万一打沉了我们的船，就算不参战，也得让他们赔——用他们的染料厂股份抵，法兰克福的苯胺染料在国际市场上很值钱，比马克靠谱。”
纽约股票交易所里，钢铁股和军火股的价格像坐了火箭。经纪人举着报价单喊：“美国钢铁涨了五个点！雷明顿武器公司又接了英国的订单，一万支步枪！”人群里，一个联合帝国南洋党的商人正和美国同行讨价还价：“我们的橡胶轮胎比你们的耐磨，给法国的炮兵用，价格再降两成，以后你们的小麦运南洋，我们不抽成。”
美国商人撇撇嘴：“你们的南洋联邦把椰子油价格抬得太高，我们的肥皂厂快用不起了——要么降椰子油价，要么免谈。”两人吵了半天，最后拍板：用南洋的橡胶换美国的钢铁，各让一步，合同用美元和华夏元双重结算，生怕哪国的货币突然贬值。
华盛顿的夜色渐深，白宫的灯还亮着。威尔逊总统看着地图上大西洋的航线，那些用红笔标出的美国商船像一条条贪婪的蛇，正往欧洲输送着物资。他知道，只要战争不停，这些船就能源源不断地带回美元——至于欧洲人死多少，那是他们自己的事。
“明天让农业部统计一下玉米产量。”他对布莱恩说，“德国人说他们的马快没饲料了，玉米能当饲料，也能酿酒，一举两得。联合帝国的郭全铭大臣在东北种了不少玉米，我们得抢在他们前面把价格压下来。”
窗外，美国国会大厦的圆顶在月光下泛着白光。这座象征着“自由”的建筑，此刻却像一个巨大的钱袋，里面装满了战争带来的美元。而在遥远的大西洋上，美国的商船正劈开波浪，载着钢铁、粮食和武器，驶向欧洲的战火——它们的货舱里，装的不是和平，是沉甸甸的利润。