1914年11月，君士坦丁堡的奥斯曼帝国陆军部里，大维齐尔穆罕默德·赛义德帕夏把一份战报拍在桌上，纸页上的咖啡渍晕染了“高加索前线”几个字。参谋总长恩维尔帕夏站在对面，军靴上还沾着安纳托利亚的尘土，他刚从达达尼尔海峡视察回来，那里的要塞炮有一半是1870年的型号，炮膛里的锈迹能刮下半斤铁屑。
“俄国人快打到埃尔祖鲁姆了！”赛义德帕夏的声音发颤，手指戳着战报上的伤亡数字，“我们的一个师被打垮了，士兵手里的步枪还是从英国买的旧货，1888年的李-梅特福德步枪，子弹要从印度帝国运——格伦维尔伯爵说运费得我们自己出，福尔摩斯侯爵的财政部一分钱都不肯少。”
恩维尔帕夏解开军服扣子，露出里面的丝绸衬衫——那是用联合帝国南洋联邦的桑蚕丝做的，陈德康副党首的商队上个月刚运过来，价比欧洲的便宜三成。“我们的兵工厂每天只能造五十支步枪，还不如南方党在马尼拉的作坊产量高。林建斌副党首说愿意卖我们‘魔都-1913’型，用波斯的石油抵账，但周伯宜党首非要我们让出库尔德地区的铜矿开采权，不然就不发货。”
墙角的火炉里，火苗舔着联合帝国北方党产的煤块，那是许德华大臣的钢厂淘汰的劣质煤，烟大还不经烧。军需官艾哈迈德抱着一摞棉衣进来，布料粗糙得像麻袋，是用印度帝国比哈尔邦的粗棉布做的，乔治亚公爵的纺织厂把残次品都塞给了奥斯曼，说“冬天能挡点风就不错了”。
“士兵们冻得握不住枪。”艾哈迈德把棉衣扔在地上，发出沉闷的响声，“德国送来的冬装还在保加利亚被扣着，那些海关官员要我们用鸦片换——联合帝国的西域行省倒是有鸦片，可郭全铭大臣说‘只卖药用吗啡’，其实是怕得罪英国，斯科特勋爵的陆军部在查鸦片走私。”
赛义德帕夏突然想起什么，从抽屉里翻出一份黄金集团的贷款合同：“大卫·陈·斯坦利同意借五百万华夏元，用巴格达的铁路特许权抵押。他说能从美国买机枪，底特律的工厂有现货，比德国的克虏伯便宜——就是利息太高，月息一分五，还得用安哥拉的钻石矿做担保，亚瑟·哈丁专员已经签字同意了。”
“用钻石矿担保？”恩维尔帕夏跳了起来，“那些矿是我们仅剩的家底！去年刚用矿砂换了南洋党的橡胶，陈德康副党首说要造飞艇，结果飞艇没造出来，橡胶全被德国买去做轮胎了——宋旭辉大使从柏林发报，说冯·法金汉将军的汽车队全用的南洋橡胶，比他们自己的耐用。”
这时，黑海舰队的电报送到了，译电员的手冻得发僵，墨水在纸上晕成一团：“俄国人的舰队封锁了博斯普鲁斯海峡，他们的战列舰用的是联合帝国北方党的装甲钢，许德华大臣的钢厂特意加厚了三毫米，说是‘给沙皇陛下的特别款’。我们的巡洋舰打了三发炮弹就炸膛了，炮管是英国1895年淘汰的，霍华德伯爵说‘还能用’，结果把我们的炮手炸伤了七个。”
赛义德帕夏瘫坐在椅子上，看着墙上的帝国地图发呆。地图是用联合帝国南方党的铜版纸印的，赵文涛大臣的商业部上个月“友情赠送”的，上面用红线标着各国的势力范围——波斯湾划给了英国，高加索归了俄国，连阿拉伯半岛都插着印度帝国的旗子，埃利姆伯爵的人在那里挖石油，用的钻井机还是从黄金集团租的，每天租金三百华夏元。
“让阿拉伯军团去袭扰英军。”恩维尔帕夏突然说，声音透着绝望，“他们的骆驼比我们的步枪靠谱。德国顾问说可以用骑兵战术，可我们的马连草料都不够，从澳大利亚联邦买的燕麦被英国海军扣在亚丁湾——亚历山大·格伦维尔说要我们付赎金，用也门的咖啡抵，那些咖啡本该运去魔都，周伯宜党首的咖啡馆等着用呢。”
君士坦丁堡的兵工厂里，工人们正用锤子敲打着生锈的炮管，试图把口径扩成75毫米，好能用法国的炮弹。车间主任默罕默德举着南方党造的卡尺，上面的刻度已经磨平了：“这是第12根炮管了，前11根都裂了缝。联合帝国的许德华大臣说，我们的钢炉温度不够，得用他们的热风炉，一套要五万华夏元，用大马士革的丝绸抵账——可丝绸早被德国商人买去当军官制服衬里了，冯·兴登堡将军喜欢那手感。”
一个年轻工人举着步枪零件跑来：“主任，这撞针太脆，打三发就断！德国送来的图纸是1905年的，他们自己早就不用了，现在用的是联合帝国南洋党的合金撞针，陈德康副党首的兵工厂能造，说是‘用菲律宾的镍矿炼的’，比德国的结实十倍。”
默罕默德叹了口气，从怀里掏出半块美国饼干——那是儿子从美军运输船上偷来的，包装上印着“底特律食品厂”，里面的黄油味让他想起三年前从法国买的奶酪，那时帝国还没参战，钱也没被黄金集团的贷款吸干。“别修了，把能用的零件拆下来，给前线送过去。告诉士兵们，省着点用，打完这仗……说不定就有新武器了。”
他的话还没说完，外面传来一阵哄闹。一群士兵举着空枪冲进工厂，枪栓上的木头把手都磨没了：“我们要子弹！要冬装！大维齐尔说德国会送，可我们只收到一箱罐头，里面全是联合帝国的鱼干，郭全铭大臣的农业部说是‘过期处理品’，吃了三天，一半人拉肚子！”
高加索前线的战壕里，奥斯曼士兵穆斯塔法裹着麻袋片发抖。他的步枪是爷爷辈传下来的，枪管都快被火药熏黑了，子弹袋里只有三发子弹，还是从俄军尸体上捡的，口径不对，得用锤子敲才能塞进枪膛。不远处，俄军的炮弹呼啸而来，爆炸声震得冻土都在颤，弹片上印着“鞍山钢铁”的字样——许德华大臣的钢厂造的炮弹，卖给俄国打奥斯曼，利润比卖给谁都高。
“快看，德国人的飞艇！”旁边的战友突然喊。穆斯塔法抬头，看见一个灰色的庞然大物从云层里钻出来，艇身上印着铁十字。可没等他们欢呼，飞艇就摇摇晃晃地往下掉，尾翼上的帆布破了个大洞——那帆布是用奥斯曼的棉花做的，德国商人压价买走，又用高价卖回来，质量却差了一半，陈德康副党首在雅加达的纺织厂早就说过“这布做帐篷都嫌差”。
飞艇坠落在俄军阵地，爆炸声过后，穆斯塔法看见俄军士兵冲过去抢东西。那些人穿着联合帝国北方党的冬装，貂皮领子在阳光下闪着光，是尼古拉二世用勒拿河的矿石换的，许德华大臣特意加了厚绒毛，说“让沙皇的士兵暖和点”，却没人管奥斯曼士兵的死活。
“我们投降吧。”一个老兵突然说道，把步枪扔在地上，“至少俄国人有面包，他们的面粉是从美国买的，威尔逊总统的商船运了一船又一船，马克沁机枪也是美国造的，底特律的工厂给他们装了散热片，打多久都不卡壳——我们呢？连黄金集团的贷款都快还不上了，大卫·陈·斯坦利说再不还钱，就要收我们的清真寺。”
穆斯塔法没说话，只是把麻袋片裹得更紧了。他想起出发前，妻子塞给他的护身符，里面包着一小撮麦种，说“等你回来，我们种麦子”。可现在，麦种早就被他煮着吃了，连君士坦丁堡的粮店都挂着“无货”的牌子，粮商们把小麦卖给了印度帝国，乔治亚公爵的军队用高价收购，福尔摩斯侯爵的财政部付的是黄金，比奥斯曼的里拉值钱多了。
君士坦丁堡的皇宫里，苏丹穆罕默德五世看着赛义德帕夏送来的军费报表，上面的赤字像个无底洞。德国的贷款要还，黄金集团的利息要付，连英国银行家都来催债，说1878年借的钱该还了，用塞浦路斯的盐矿抵。窗外，联合帝国的商船正在博斯普鲁斯海峡卸货，南洋党的橡胶、南方党的步枪、北方党的钢铁，全是给别人造的武器，用来打奥斯曼，却没有一样是给他们的。
“给柏林发电报。”苏丹突然说，声音嘶哑，“让他们再送点武器，我们愿意用摩苏尔的石油换，价格随便开。告诉冯·基德伦-韦希特尔大臣，再不给东西，我们就倒向协约国——黄金集团说了，只要我们换边，大卫·陈·斯坦利能帮我们还清所有债务，用阿拉伯的香料做抵押，赵文涛大臣的商业部正缺这个。”
赛义德帕夏刚要走，恩维尔帕夏就冲了进来，手里举着一份电报：“英军从埃及进攻了！他们的坦克用的是南洋党的橡胶履带，陈德康副党首的工厂特制的，说是‘耐磨抗热’，在沙漠里跑起来比骆驼快——我们的机枪打不穿装甲，那些枪还是从黄金集团买的旧货，大卫·陈·斯坦利说‘能响就行’。”
苏丹闭上眼睛，不再说话。宫殿外的广场上，乞丐们在抢一块发霉的面包，那面包是从印度帝国的运输车上掉下来的，乔治亚公爵的士兵嫌脏，却成了奥斯曼人的救命粮。远处的兵工厂传来沉闷的爆炸声，又一根炮管炸了，浓烟滚滚，像这个帝国正在消散的影子——没有工业，没有钱，只有借不完的贷款和打不赢的仗，连联合帝国的中立，都透着对他们的不屑。
穆斯塔法在战壕里冻得失去了知觉前，最后看到的是俄军的旗帜在夕阳里飘扬，旗面上的双头鹰沾着奥斯曼的血。而在遥远的帝都、魔都、新加坡和悉尼，那些坐在温暖办公室里的人，正对着奥斯曼的地图盘算着：等这场仗打完，该怎么瓜分这个工业薄弱的帝国，让黄金集团的贷款，连本带利都收回来。