“关外苦寒，须先解决越冬之难。”苏宁召集工匠，“推广火炕，每户补助煤炭。在抚顺、辽阳开设煤窑，优先供应移民。”
他还亲自设计了一种新型的“联排暖房”，数十户房屋相连，共用墙体，极大地提高了保暖效果。
来自四川和云南的移民起初还不适应，但第一个冬天过后，所有人都感叹：“有了这火炕和暖房，关外的冬天也不难熬了！”
在勘察完抚顺的煤矿后，苏宁立即上奏：“抚顺煤田，蕴藏丰富，请准设立官营煤窑，招募矿工万人开采。”
同时，他在本溪发现优质铁矿，当即决定：“在此建立钢铁厂，采用新式高炉，打造兵甲农具。”
不到一年，第一座现代化钢铁厂在本溪拔地而起。
炉火映红了半边天，工匠们夜以继日地冶炼着钢铁。
“撤销卫所，改行军屯制。”苏宁在军事会议上宣布，“士兵战时为兵，平时为农。每兵授田三十亩，可携家眷定居。”
自然是有部分老将质疑：“阁老，如此一来，兵士忙于农耕，岂不荒废训练？”
苏宁笑道：“恰恰相反。有了田产家室，士兵才会誓死保卫这片土地。且农闲时集中训练，并不耽误。”
辽河岸边，苏宁亲自督建水利工程。
“在此处修建水闸，既可防洪，又可灌溉。沿河开辟水田，试种水稻。”
来自江南的农官起初怀疑：“关外天寒，如何种得了水稻？”
但当第一批稻谷在辽东成熟时，所有人都震惊了。
苏宁特意将收获的稻米送往京师，附言：“此乃辽东所产，请陛下品尝。”
“在各地设立学堂，招募塾师。移民子弟，皆可入学。”苏宁特别重视教育，“要让这片土地上的孩子，都读圣贤书，知忠孝节义。”
他还设立“辽东书局”，刊印农书、工技典籍，推广先进生产技术。
……
万历十六年秋，辽东迎来了空前丰收。
金黄的麦浪在平原上翻滚，煤矿日产万吨，钢铁厂昼夜不息。
新建的城镇星罗棋布，学堂里书声琅琅。
陈璘陪着苏宁巡视各地，不禁感叹：“三年前这里还是战场，如今已是炊烟袅袅、鸡犬相闻的乐土了。”
苏宁站在新建的辽河大堤上，望着忙碌的港口和往来船只，沉声道：“这才是真正的征服。刀剑只能让人屈服，而开发建设才能让人心归附。”
当他最终班师回朝时，带去的不仅是赫赫战功，更是一个粮仓充盈、工矿发达的新辽东。
从此，关外不再是大明的边陲，而是帝国牢不可破的北方屏障。
……
万历十七年，京师。
紫禁城文华殿内，首辅申时行将手中的象牙笏板轻轻放在御案上，向着龙椅上的万历皇帝深深一揖。
“陛下，老臣年事已高，近来深感力不从心。苏阁老平定辽东、开拓朝鲜，功在社稷，老臣愿让贤于能，请准致仕。”
殿内顿时一片哗然。
几位阁老面面相觑，谁也没想到申时行会在这个时节主动请辞。
万历皇帝沉默片刻，目光扫过阶下肃立的苏宁：“苏爱卿以为如何？”
苏宁出列，神色平静：“申阁老德高望重，臣不敢僭越。”
“朕意已决。”万历站起身，“准申时行致仕，加封太傅。即日起，由苏宁接任内阁首辅，总领朝政。”
……
三日后，苏宁在内阁值房召见六部尚书。
“本官有三策欲行。”他开门见山，“其一，推行摊丁入亩，将人头税并入田赋；其二，实行官绅一体纳粮；其三，重定税制，农税降至五十抽一，商税、矿税提至十抽三。”
户部尚书王志远当即反对：“首辅大人！官绅免税乃祖制，此举必遭天下士人反对！”
“祖制？”苏宁冷笑，“太祖立国之初，全国耕地不过三百万顷，如今已逾七百万顷。其中多少田地挂在官绅名下，逃避税赋？”
他站起身，目光锐利：“江南一省，进士举人逾千，其所占田地竟达全省之半，却分文不纳。长此以往，国库如何充盈？百姓如何负担？”
……
次月，《大明税制新政诏》颁布天下：
“自万历十八年起，废除丁税，一律摊入田亩征收；凡有功名者，与庶民一体纳粮；农税降至五十抽一，商税、矿税增至十抽三。”
诏书一出，朝野震动。
南京国子监生集体罢课，江南士绅联名上书。
更有人暗中散布谣言，称苏宁“违背祖制，祸乱朝纲”。
面对反对声浪，苏宁在乾清宫向皇帝进言：“陛下，如今大明如参天古树，外表枝繁叶茂，内里却被虫蛀蚁蚀。若不刮骨疗毒，恐有倾覆之危。”
万历凝视着御案上的奏章，良久方道：“朕既用卿，便不疑卿。尽管放手去做。”
……
与此同时，一系列鼓励工商的政令相继出台：
“各府县设立工商司，专司工坊、商号登记；“取消匠户制度，工匠可自由经营；“民间开矿，官收其三，其余自得；“设立专利制度，新式机械可获十年专营。”
最引人注目的是，苏宁奏请设立“大明钱庄”，由内帑出资百万两作为本金，为工商从业者提供借贷。
“民间有技艺者，往往苦于无本钱。”苏宁在朝会上解释，“钱庄可解其困，只需三人联保，便可借贷百两。”
在苏宁的推动下，大明开始全面布局工业基础：
在河北设立“直隶钢铁厂”，采用辽东经验，年产精铁百万斤；在江南设立“织造总局”，推广新式织机；在山西扩大煤矿开采，供应北方燃料；在广东、福建设立“船政司”，建造远洋海船。
为培养人才，苏宁还奏请：“在各府县设立工艺学堂，教授算术、机械；选派聪慧子弟赴欧罗巴游学，学习西方技艺。”
……
两年后，新政成效逐渐显现。
户部奏报：国库岁入增至八百万两，其中商税、矿税占半；各地工坊如雨后春笋，雇佣流民数十万；新式织机使江南棉布价格大降，寻常百姓也穿得起新衣。
然而反对之声从未停息。
某日朝会，都察院御史李三才公然弹劾：“首辅新政，使士人寒心，让商人得利。长此以往，必致礼崩乐坏！”
苏宁不怒反笑：“李御史家在通州有田千亩，按新制每年需纳粮二百石。若是心疼，本官可以替你缴纳。”
满朝文武噤若寒蝉，这才明白首辅对每个人的家底都了如指掌。
夜深人静，万历皇帝在乾清宫召见苏宁。
“苏先生，”年轻的皇帝难得地用起了旧称，“如今满朝文武，说你好话的没有几个。”
苏宁躬身道：“臣只知道，江南织工如今每月可得银二两，辽东矿工能养家糊口，河套牧民因毛纺工坊而收入倍增。至于士绅们的怨言，臣愿一力承担。”
万历轻轻叹息：“朕记得先生当年说过，今日的杀戮是为了明日不再流血。如今这般得罪天下士人，又是为了什么？”
“为了大明不再重蹈两宋覆辙。”苏宁抬头，目光坚定，“士绅不纳粮，终将拖垮国库；工商不振兴，终究是弱国贫民。臣所要的，是一个能让百姓富足、让国库充盈、让大明永固的太平盛世。”
宫灯摇曳，将两人的身影投在朱墙上。
窗外，京师万家灯火，隐约传来新设工坊的机杼声。
这是一个正在蜕变的大明，痛苦却充满希望。
……
万历二十七年，春。
两个五年计划已然收官，大明以一种前所未有的姿态屹立于世界东方。
京杭大运河上，蒸汽驱动的明轮官船喷吐着白烟，将南方的丝绸、茶叶与北方出产的钢铁机械往来输送；天津港内，悬挂日月旗的远洋巨轮缓缓靠岸，卸下来自南洋的稻米、日本的白银、欧罗巴的精密仪器。
……
紫禁城，谨身殿。
一场特殊的御前会议正在召开。
首辅苏宁将一份厚厚的奏折呈递至御前，声音沉稳有力：
“陛下，自万历十七年推行新政以来，我大明岁入已从八百万两增至三千万两；官营钢铁厂年产精铁五百万斤，民间铁产量更三倍于此；新式学堂培养工匠三万余人，各地工坊雇佣流民逾百万……”
他顿了顿，目光扫过殿内众臣：
“然，如今国库仍有七成岁入，被用于供养各地藩王。蜀王一岁禄米五万石，周王岁支银八万两，其余郡王、镇国将军更是不计其数。长此以往，新政成果必将被这些蛀虫蚕食殆尽！”
龙椅上的万历皇帝眉头微皱：“苏先生，藩王乃皇亲国戚，太祖训示……”
“陛下！”苏宁毫不客气地打断，“正是这些‘皇亲国戚’，在河南强占民田二十万顷，在湖广私开银矿，在山东纵容家奴横行乡里！这是臣整理的罪证——”
他一挥手，随从抬上十余口木箱，里面装满账册、供状。
“周王朱在铤，强占民田，逼死百姓三十七人；楚王朱华奎，私开银矿，偷漏税银百万两……”
每念一桩，殿内气氛就凝重一分。
这些罪名，桩桩件件都有实据。
三日后，一场震惊朝野的大案拉开序幕。
锦衣卫突然包围蜀王府，搜出龙袍、兵器若干。
不过三日，蜀王便被定罪谋逆，押赴市曹斩首。
其家产充公，计白银二百八十万两，田产三十万顷。
消息传出，天下震动。
各地藩王纷纷上表喊冤，朝中老臣联名求情。
万历皇帝在乾清宫召见苏宁，语气中带着少有的严厉：“苏先生，蜀王毕竟是朕的叔父，何至于此？”
苏宁坦然相对：“陛下可记得正德年间的宁王之乱？藩王坐大，必生祸心。今日不除，他日必成大患。”
“可是……”
“陛下，”苏宁向前一步，“如今大明水师雄踞四海，新军装备精良，工商繁荣，百姓安居。这一切，难道要毁在这些蛀虫手中吗？”
万历默然良久，最终挥了挥手：“罢了，就依先生吧。”
有了皇帝默许，苏宁的手段更加凌厉：
周王因“贪赃枉法”被削爵圈禁；楚王以“私开矿藏”罪名满门抄斩；秦王被查出“勾结蒙古”，赐自尽……
每处置一个藩王，就有大量田产、银两充入国库。
苏宁特意将查抄账目公之于众：
“蜀王家财，可养十万新军一年；周王田产，可分与三万流民；楚王银矿，可建五座钢铁厂……”
实实在在的数字，让民间对新政的支持达到了顶峰。
……
随着藩王势力的瓦解，苏宁的权势也达到巅峰。
如今的内阁，几乎成了苏宁的一言堂；六部尚书，多半都是他的门生故旧。
在彻底清除宗室阻力后，他推行了更深入的政策：
“废除匠籍和军籍，军户和工匠可自由从业，实行义务兵役制；设立专利衙门，保护新技术；兴建铁路，连接南北要地；开办大明银行，统一发行大明宝钞和银票……”
曾经反对他的士绅们，如今要么在工商浪潮中赚得盆满钵满，要么在政治清洗中家破人亡。
朝中再无人敢公开质疑首辅的决定。
……
万历二十八年元旦大朝会，首辅苏宁献上一份特殊的贺礼，一幅巨大的《大明寰宇全图》。
图上，大明的疆域东至扶桑，西抵中亚，南括南洋，北达漠北。
“陛下，此乃千古未有之盛世！”苏宁的声音在殿内回荡。
百官山呼万岁，声震屋瓦。
但在这些欢呼声中，一些老臣却暗自忧心：如今的大明，究竟是大明的天下，还是苏宁的天下？
退朝后，万历皇帝独自站在谨身殿的露台上，望着远方新建的蒸汽机厂冒出的滚滚浓烟。
年轻的皇帝脸上，露出了与他年龄不相称的忧虑。
“苏先生，你为大明开创了盛世，可这盛世之后，又将走向何方？”
而此时的首辅府邸中，苏宁正在审阅一份新的计划书——《关于设立议会制度的初步构想》。
烛光下，他的眼神依然锐利，仿佛还有无数的变革等待推行。
这个大明，正在以一种无人能够预料的方式，奔向未知的未来。
……