万历十三年春，辽河平原。
残雪斑驳的黑土地上，最后一支负隅顽抗的建州精锐被逼至绝境。
改良后的新式火炮发出震耳欲聋的轰鸣，每一轮齐射都在女真人的防线上撕开血淋淋的缺口。
三月十五，清晨的薄雾尚未散尽，一骑快马冲破晨霭，直抵中军大帐。
“捷报——！”传令兵滚鞍下马，声音因激动而颤抖，“禀阁老！我军在密林深处设伏成功，生擒努尔哈赤及其子代善、莽古尔泰等建州头目，共计一百三十七人！”
帐中诸将闻言，无不振奋。
参将李儒林率先抱拳：“阁老用兵如神！此战毕其功于一役，当立即押解要犯进京，献俘阙下！”
众将纷纷附和，帐中洋溢着大功告成的热烈气氛。
唯独端坐主位的苏宁，只是淡淡地瞥了一眼战报，随手将其置于案上。
“押上来。”三个字，冰冷如铁，瞬间冻结了帐中的喧哗。
当努尔哈赤被五花大绑押至帐前时，这位曾经叱咤辽东的女真首领虽衣衫褴褛，却仍昂首挺立，眼中燃烧着不屈的火焰。
“苏宁！”他嘶声吼道，“要杀便杀！我建州儿郎——”
“聒噪。”苏宁轻描淡写地打断，随手将令箭掷于地上，“拖出去，所有被俘头目，即刻处决。”
“苏阁老！”副将陈璘急忙上前，压低声音，“努尔哈赤乃建州首恶，是否应先押解进京，由陛下圣裁？如此要犯，若不经三司会审……”
“不必了。”苏宁的声音斩钉截铁，“陛下赐我尚方宝剑，准我先斩后奏。辽东之事，本官全权处置。”
“可是……”
“没有可是！左右不过是一个不思皇恩的龙虎将军。”他缓缓起身，目光如刀扫过帐中诸将：“这些祸根多留一日，辽东便多一分后患。今日若因循旧例，押解进京，途中若有闪失，谁来担待？”
努尔哈赤闻言狂笑：“好一个苏宁！你怕了！你怕我建州子弟卷土重来！”
苏宁居高临下地注视着他，嘴角泛起一丝冷笑：“败军之将，也配谈卷土重来？拖下去。”
次日拂晓，辽河岸边朔风凛冽。
一百三十七名建州头目被押至河滩，跪成一排。
努尔哈赤仰天长啸：“爱新觉罗的子孙记住今日！此仇必报！”
刽子手手起刀落，鲜血喷涌，染红了初春的河水。
一颗颗头颅滚落在地，瞪大的眼中还凝固着不甘与愤怒。
“传首九边，”苏宁面无表情地下令，“将努尔哈赤首级腌制装匣，送往各边镇示众。让所有人都看清楚，与大明为敌的下场。”
当亲兵捧着木匣准备离去时，苏宁又补充道：“给李成梁府上也送一份去。就说……本官请他看看，他当年养寇自重的结果。”
凛冽的寒风中，苏宁转身望向南方，轻声自语：“非常之时，当用非常之法。”
……
万历十三年夏，辽河畔的血腥气尚未散尽。
中军大帐内，苏宁正在批阅军报，亲兵统领周镇步履匆匆地闯入，手中捧着一卷账册，脸色凝重。
“阁老，清点缴获时发现了这个。”周镇将账册呈上，“在努尔哈赤的私库中，不仅找到了朝鲜制式的兵器五千件、粮草万石，还有这个——”
他展开一卷帛书，上面赫然盖着朝鲜国王的玺印：“……愿与建州永结盟好，共御北患。特赠兵甲粮秣，望笑纳……”
“好个朝鲜李昖！”苏宁猛地合上账册，眼中寒光乍现，“表面称臣纳贡，暗地里却资助建州，其心可诛！”
他当即击鼓聚将。
待众将齐至，苏宁将证物掷于案上：
“朝鲜背信弃义，暗通建州，罪证确凿。本官决议，即日发兵讨逆，在朝鲜设郡立县，永绝后患！”
帐中顿时一片哗然。
副将陈璘率先出列劝阻：“阁老三思！朝鲜毕竟是太祖皇帝钦定的‘不征之国’，且与我大明有百年藩属之谊。若贸然征伐，恐失天下藩国之心啊！”
“陈将军此言差矣。”苏宁目光如炬，扫过众将，“当年太祖立下‘不征之国’的祖训，是因为彼时朝鲜恭顺有加。如今他们既敢资助建州，便是自绝于大明。若今日纵容，他日必成第二个建州。”
他站起身，走到舆图前，手指重重点在朝鲜半岛上：“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？本官宁可背负骂名，也要为后世除此大患！”
参将李儒林激动道：“末将愿为先锋！必为经略踏平朝鲜！”
四月初，鸭绿江冰消雪融，明军分三路越过边境：
东路走咸镜道，直扑朝鲜王京汉阳；中路破义州，沿大同江南下；西路出水原，切断王室退路。
与此同时，镇守扶桑的李如松接到密令，率精锐水师从釜山登陆，一路向北横推。
装备着新式火器的明军势如破竹，朝鲜军队的刀弓在排枪火炮面前不堪一击。
不过旬月，四路大军已会师汉阳城下。
城破之日，朝鲜国王李昖欲乘舟南逃，被明军水师在巨济岛海域截获。
当这位曾经的一国之君被押解到苏宁面前时，早已没了往日的威仪。
“上国阁老饶命！寡人……不，罪臣一时糊涂，都是被建州胁迫啊！”李昖跪地哭诉，涕泪交加。
苏宁端坐马上，俯视着颤抖的朝鲜国王，缓缓问道：“当年尔祖李成桂如何篡位自立，今日我便如何取你江山。这，可是天意？”
不待李昖回答，他已调转马头：“押下去，连同宗室全部软禁待审。”
万历十三年秋，苏宁的奏表送达京师。
表中详细列举朝鲜暗通建州的罪证，最后写道：“臣已平定其地，请设朝鲜行省，分置八府四十六县，派流官治理。如此既可永绝边患，亦可使王化普照。”
表中只字未提请旨发兵之事，仿佛这开疆拓土的壮举，不过是顺手为之。
御书房内，万历皇帝看着舆图上新增的疆域，沉默良久。
首辅申时行侍立一旁，欲言又止。
最终，年轻的皇帝提笔，在苏宁的奏表上批了两个字：“准奏。”
从此，鸭绿江以南三千里江山，尽入大明版图。
而苏宁的威名，也随着这次毫不留情的征伐，传遍了整个东亚。
消息传到辽东，一位老兵在营中感叹：“苏阁老用兵，当真是不出手则已，一出手就要斩草除根啊！”
只有苏宁自己知道，这仅仅是个开始。
站在汉阳城的南大门上，他远眺着茫茫大海，心中已在谋划着下一个目标。
……
万历十三年冬，京师。
雪花纷纷扬扬地落在刑部门前的石狮上，将那双怒目圆睁的石眼染成素白。
历时半年的李成梁一案，终于在这一日尘埃落定。
朝堂之上，当刑部尚书王志坚手捧诏书，一字一句地宣读判决时，连殿外呼啸的寒风都仿佛屏住了呼吸。
不少官员垂首肃立，暗自心惊……
这位曾经权倾一时的辽西将门领袖，终究难逃“私通外藩、养寇自重”等十二项大罪的指控，被判终身监禁。
然而令人意外的是，主审此案的苏宁并未对李家赶尽杀绝。
不仅未抄没家产，连李成梁的儿孙也都得以保全。
这份在严冬中透着温情的判决，很快在朝野间掀起了不小的议论。
这日傍晚，雪花依旧簌簌地落着。
苏宁府邸的书房内，炭火正旺。
李如松风尘仆仆地赶来，肩头的积雪尚未拂去。
他单膝跪地，声音沉稳：“末将代家父，谢过阁老不杀之恩。”
苏宁放下手中的书卷，上前将他扶起：“李将军请起。令尊之事，是国法难容。但本官向来就事论事，不会牵连无辜。”
他示意李如松在炭火旁落座，亲自斟了杯热茶递过去：“你在扶桑这些年的作为，本官都看在眼里。平定岛原之乱，整顿倭寇，开矿护民，开海通商……做得很好。”
李如松双手接过茶盏，指尖在温热的瓷壁上轻轻摩挲。
只见他苦笑道：“阁老过誉了。末将在扶桑这些年，亲眼见证阁老推行新政的成效。说句实话，当初得知家父所作所为时，末将就明白……这一天迟早会来。”
窗外雪声渐密，二人相对无言片刻，只有炭火偶尔爆出噼啪轻响。
“你知道吗？”苏宁忽然开口，目光投向窗外纷飞的雪花，“当初朝中不少人劝我将李家连根拔起。但我始终记得，在朝鲜之战时，你率军从釜山登陆，七日连破三城。”
他站起身，走到窗前，负手而立：“那一战，你身先士卒，左臂中箭仍指挥若定。将士们都说，李将军在，军心就在。”
他转过身，目光如炬，“大明需要的是李如松这样的将才，而不是又一个被株连的家族。”
李如松深深吸了口气，手中的茶盏微微发颤：“阁老明鉴。家父...确实是做错了。辽西将门这些年的作为，末将虽在海外，却也时有耳闻。养寇自重、私通藩国，这些都是触犯国法的大罪。今日这个结局，已经是最好的结果。”
“你明白就好。”苏宁踱步回来，在他对面坐下，“令尊在狱中，我会让人好生照看。你李家在辽西的田产、宅邸，一概不动。你的弟弟们，只要安分守己，朝廷自会量才录用。”
“阁老恩德，末将没齿难忘。”李如松放下茶盏，郑重行礼。
苏宁摆了摆手：“不必如此。我这么做，不是为你李家，而是为大明。辽东需要将才，东海需要屏障。你在扶桑这些年，将那片混乱之地治理得井井有条，足见你的才能。”
他顿了顿，语气渐重：“但我要你记住，为将者，当以国事为重。私心太重，必生祸端。令尊的前车之鉴，你要引以为戒。”
“末将谨记阁老教诲。”李如松肃然道，“从今往后，必当竭尽全力，报效朝廷，绝不敢有负阁老今日保全之恩。”
“好。”苏宁点头，“扶桑那边还需要你。倭寇虽平，但余孽未清；通商虽开，但海防仍要加强。你回去后，当以巩固海防、安抚百姓为重。”
“末将明白。”
“去吧。”苏宁起身送客，“记住，只要你忠心为国，李家就永远是大明的将门。”
望着李如松踏雪而去的身影，苏宁的幕僚从屏风后转出，低声道：“阁老，如此处置，会不会太过宽仁？辽西将门盘根错节，若是……”
苏宁摇头轻笑：“李成梁已经付出代价，何必赶尽杀绝？李如松是聪明人，他知道该怎么做。况且，”
他望向窗外渐远的背影，“留一个知恩图报的将才，胜过杀一个心怀怨恨的敌人。”
正如苏宁所料，离京后的李如松更加勤勉。
在接下来的数年里，他将扶桑经营得铁桶一般，不仅彻底肃清了倭寇余孽，更开辟了通往南洋的新航线，使扶桑成为大明在东海最坚固的屏障。
而这段恩怨，也成了朝野间广为流传的佳话……
既彰显了国法威严，又不失人情通达。
每当有人问及此事，苏宁总是淡然一笑：“治国如烹小鲜，火候要恰到好处。”
……
万历十四年，春寒料峭，苏宁站在辽阳城头，远眺着苍茫的关外大地。
苏宁展开一幅辽东舆图，手指划过辽阔的土地自言自语：“辽东平原沃野千里，却人烟稀少；长白山下矿产丰富，却无人开采。若就此离去，不过十年，必有新的边患。”
三日后，一份《辽东开发疏》八百里加急送往京师。
疏中写道：“臣观辽东之地，北可扼蒙古，东可控朝鲜，实乃龙兴之地。若得开发，可养民百万，储粮千万石，更可开矿炼铁，充实军备。请准臣暂留辽东，推行屯垦，以固边疆。”
万历皇帝御笔朱批：“准卿所奏，一应事宜，便宜行事。”
一场轰轰烈烈的关外大开发就此拉开序幕。
“传令各州县，”苏宁在经略府下令，“招募山东、河南、山西等地流民，每户授田五十亩，免赋三年。沿途设补给站，派兵护送。”
短短半年，第一批三万移民抵达辽东。
来自山东的老农王老汉看着眼前一望无际的黑土地，激动得老泪纵横：“这地，这地肥得能攥出油来啊！”
……