万历二十八年，紫禁城的春色似乎比往年来得更晚些。
乾清宫东暖阁内，万历皇帝朱翊钧独自站在窗前，望着宫墙外新建的蒸汽机厂那高耸的烟囱。
黑烟滚滚，如同一条狰狞的黑龙，将湛蓝的天空撕开一道口子。
“陛下，该用膳了。”司礼监太监小心翼翼地提醒。
万历恍若未闻，手指紧紧扣着窗棂，骨节发白。
他的目光死死盯着那份刚刚送来的急报……
蜀王，早就已经在成都被就地正法。
“苏……宁！”
这两个字几乎是从牙缝里挤出来的。
他想起了三个月前那个午后，苏宁就是站在这间暖阁里，用那双深不见底的眼睛看着他：
“陛下，蜀王谋逆证据确凿。若不严惩，恐其他藩王效仿。”
那时苏宁的语气平静得像在谈论天气，仿佛要杀的不是大明的亲王，而是一只蝼蚁。
“陛下……”太监的声音带着颤抖，“首辅大人求见。”
万历猛地转身，眼中闪过一丝杀意，但很快又恢复了平静：“宣。”
苏宁迈步而入，依旧是一身朴素的红色官袍，腰间却佩着先帝御赐的尚方宝剑。
“陛下，蜀王已伏法。其家产共计白银三百二十万两，田产四十五万顷，均已充入国库。”苏宁的声音不带任何感情，“下一步，臣准备清查秦王……”
“苏先生！”万历突然打断，声音因极力克制而微微发颤，“蜀王毕竟是朕的叔父，你连全尸都不肯给他留吗？”
苏宁微微抬眼：“陛下，谋逆大罪，按律当诛九族。臣只诛首恶，已是法外开恩。”
暖阁内陷入死寂，只有西洋座钟的滴答声格外刺耳。
万历死死攥着龙袍的袖口，强压下心头的怒火。
他比谁都清楚眼前的形势：
新军将领多是苏宁提拔的亲信；六部官员大半出自苏宁门下；就连宫中的锦衣卫，也早就被渗透得千疮百孔。
更可怕的是，如今大明的经济命脉完全掌握在苏宁手中。
那些日进斗金的钢铁厂、纺织厂、远洋商队，背后都有苏宁的影子。
若是动了他，整个大明的经济都可能崩溃。
“陛下若是没有其他吩咐，臣就先告退了。”苏宁躬身行礼，动作标准得挑不出一丝错处。
望着苏宁离去的背影，万历猛地将案上的茶盏扫落在地。
“欺人太甚！”
他颓然坐回龙椅，想起半个月前秘密召见英国公张维贤时的对话。
“陛下，如今朝中军政大权，十之七八都在首辅掌控之中。新军只知有苏相，不知有陛下啊！”
“难道朕就只能眼睁睁看着他为所欲为？”
“陛下还需忍耐。首辅推行新政，得罪了天下士绅。我们只需要等待，等待他犯错的那一天……”
“等待？”万历苦笑，“等到他苏安邦把朱家子孙赶尽杀绝吗？”
此时的首辅府邸，却是另一番景象。
“大人，这是秦王的罪证。”亲信递上一份密报，“私占民田、强抢民女、偷采金矿和盗墓，一应俱全。”
苏宁随手翻看，淡淡道：“准备一下，三日后动手。”
“陛下那边……”
“陛下是聪明人。”苏宁嘴角泛起一丝冷笑，“他知道现在动我，就是动摇国本。更何况——”
他走到窗前，望着远处灯火通明的工业区：“这大明能有今日的繁荣，靠的是谁，他心知肚明。”
亲信低声道：“可是陛下毕竟年轻气盛，万一……”
“没有万一。”苏宁打断他，“新军效忠于我，工商依赖于我，百姓感激于我。陛下若是聪明，就该继续做他的太平天子。”
与此同时，乾清宫内的万历，正对着一幅大明舆图发呆。
图上，用朱笔标注着各地藩王的封地。
蜀王、周王、楚王的名字已经被划去，接下来会是秦王、代王、肃王……
“苏相到何处了？”万历突然问道。
暗处闪出一个身影：“回陛下，首辅刚刚回府。”
“他可曾……提及朕？”
“首辅说……陛下是聪明人。”
万历猛地闭上眼睛，指甲深深掐入掌心。
聪明人？是啊！他确实够聪明。
聪明到知道现在不能轻举妄动，聪明到必须继续隐忍。
但万历还记得太祖皇帝的训示：“天子一怒，伏尸百万。”
万历在等，等一个机会。
等这个权臣犯错，等天下士绅的怨气积累到顶点，等新军中还有忠义之士……
“苏先生，”万历望着首辅府的方向，喃喃自语，“你最好永远别给朕这个机会。”
宫灯将他的影子拉得很长，在这座象征着至高皇权的宫殿里，年轻的皇帝第一次体会到了什么叫作孤家寡人。
而此刻的苏宁，正在书房里批阅着关于设立议会的奏章。
烛光下，他的侧脸显得格外冷峻。
这场君臣之间的博弈，才刚刚开始。
……
万历二十八年冬，紫禁城笼罩在一片肃杀之中。
十一月初三深夜，一阵急促的钟声突然划破紫禁城的宁静。
乾清宫灯火通明，太医们跪满一地，龙榻上的万历皇帝面色青紫，已然没了气息。
“陛下……驾崩了！”司礼监掌印太监颤抖着宣布。
首辅苏宁第一时间赶到宫中，他仔细查验了万历的遗体，在皇帝指尖发现了一抹不寻常的乌黑。
“传锦衣卫指挥使王之珍！”苏宁的声音冷若寒冰，“封锁宫门，任何人不得出入！”
经过彻夜审讯，一个骇人听闻的真相浮出水面。
在万历皇帝晚间服用的参汤中，发现了剧毒的附子粉。
所有证据都指向了同一个人，万历最宠爱的皇子朱常洵。
“首辅大人，这是从朱常洵寝宫中搜出的毒药。”王之珍呈上一个瓷瓶，“还有他与万贵妃往来的密信，信中提及……要尽快继位。”
苏宁面色阴沉，立即下令：“将朱常洵与万贵妃拿下，关押诏狱！”
次日清晨，苏宁在文华殿召集文武百官。
“诸位同僚，”苏宁的声音在殿内回荡，“经查证，皇子朱常洵勾结万贵妃，毒害先帝，罪证确凿！”
朝堂上一片哗然。
英国公张维贤质疑道：“苏首辅，此事关系重大，是否应该三司会审……”
“英国公，”苏宁打断他，目光如刀，“先帝尸骨未寒，凶手就在眼前，还要等什么？”
“这……”
苏宁随即出示了朱常洵亲笔所写的密信，以及太医院出具的验毒文书。
铁证如山，无人再敢反对。
当夜，诏狱深处。
朱常洵歇斯底里地咆哮：“苏宁！你陷害本王！父皇明明是你……”
话音未落，一道白绫已经勒住了他的脖颈。
与此同时，万贵妃在冷宫中被“赐自尽”。
次日清晨，苏宁在朝会上平静宣布：“弑君逆贼朱常洵已于狱中自尽，万贵妃殉葬先帝。”
满朝文武噤若寒蝉，谁都知道这所谓的“自尽”是怎么回事，但无人敢出声质疑。
……
三日后，太子朱常洛在苏宁的扶持下登基，改元泰昌。
登基大典上，泰昌帝怯生生地坐在龙椅上，而苏宁就站在御座旁，代天子接受百官朝拜。
“朕……朕年幼无知，今后朝政大事，悉由苏先生决断。”泰昌帝按照事先准备好的说辞，声音微弱。
苏宁躬身道：“老臣定当竭尽全力，辅佐陛下。”
然而谁都看得出来，这位首辅大人的“辅佐”，与摄政无异。
退朝后，英国公张维贤与几位老臣密会。
“这分明是苏宁设的局！”张维贤咬牙切齿，“陛下驾崩得太过蹊跷，朱常洵再怎么愚蠢，也不可能在这个时候毒害先帝！”
“可是如今证据确凿，新帝又在他掌控之中……”吏部尚书叹息道。
张维贤目光阴冷：“且让他得意几日。这弑君之罪，迟早要让他血债血偿！”
与此同时，首辅府邸内，苏宁正在审阅奏章。
亲信低声道：“大人，英国公等人似乎在暗中串联……”
“跳梁小丑，不足为虑。”苏宁头也不抬，“传令锦衣卫，严密监视即可。”
他放下朱笔，望向乾清宫的方向，嘴角泛起一丝冷笑。
这个大明，终于彻底掌握在他手中了。
至于那个弑父的罪名，就让它永远埋在朱常洵身上吧！
……
泰昌元年的第一场雪，覆盖了紫禁城的金瓦红墙。
年轻的泰昌帝独自坐在乾清宫内，望着窗外飘落的雪花。
他知道，自己不过是个傀儡，真正的皇帝，是那个站在文华殿里发号施令的首辅大人。
“父皇……”少年天子轻声低语，“您到底是怎么死的？”
没有人回答他。
只有呼啸的北风，仿佛在诉说着这个王朝深藏的罪恶与秘密。
……
泰昌二年，当大明的内政彻底稳固后，首辅苏宁将目光投向了浩瀚的海洋。
在他的强力推动下，这个古老的帝国开始了一场前所未有的全球扩张。
“马六甲是大明的咽喉，必须牢牢掌控。”在苏宁的亲自主持下，大明南洋水师在马六甲海峡东西两侧同时建立了大型海军基地。
位于海峡东端的宾坦岛基地驻扎着三十艘新式炮舰，而西端的苏门答腊巨港基地则成为了大明控制印度洋的前哨。
与此同时，数支远征舰队向南航行：“爪哇岛土地肥沃，可种三季稻米。在此设立爪哇宣慰司，移民二十万。”
“吕宋金矿丰富，设立吕宋都司，驻军五千。”
“暹罗稻米年产千万石，令其每年纳贡三百万石。”
不到三年时间，从马六甲到帝汶海的整个南洋群岛，都飘扬起了大明的日月旗。
每年有超过五百万石稻米、数十万两黄金白银从这些岛屿运往大明本土。
与此同时，北方的扩张更加迅猛。
苏宁亲自下令：“在库页岛设立北海都司，驻军一万。在日本设立东瀛布政使司，驻军三万。”
当有将领质疑北海苦寒之地是否值得经营时，苏宁站在巨大的海图前，用指挥棒点着那片海域：“这里每年有三个月的不冻港，往北可遏制罗刹国南下，往东可直达新大陆。更重要的是——”
他转身看向众将：“从这里出发的船队，可以沿着千岛群岛一路向东，直达一片我们从未踏足过的新大陆！”
泰昌四年，一支由五十艘战舰组成的大明特混舰队驶入印度洋。
舰队统帅郑明按照苏宁的密令，在关键节点建立了一系列海军基地：
锡兰岛的科伦坡港，控制印度洋航线；
阿拉伯海的马斯喀特，监视波斯湾；
红海入口的亚丁港，扼守苏伊士地峡；
当舰队抵达非洲东海岸时，郑明在蒙巴萨石碑上刻下：“大明泰昌四年，水师至此，四海宾服”
泰昌五年春，最雄心勃勃的远征开始了。
十艘特制的远洋巨舰从库页岛启航，搭载着两千名士兵、工匠和学者，由探险家陈远率领向东航行。
经过三个月的艰难航行，他们终于看到了一片全新的陆地。
陈远在航海日志中写道：“此地森林茂密，河流宽广，土着称其为‘金山’。我们在此升起大明旗帜，命名为‘新宁府’。”
几乎同时，另一支舰队从中美洲西海岸登陆，建立了“安远城”。
来自大明的农作物、工具和技术开始在这片新大陆传播。
到泰昌十年，大明已经建立了一个前所未有的全球体系：
在东南亚，连绵的种植园为本土提供着稻米、香料和蔗糖；在东北亚，渔场和毛皮贸易繁荣发展；在印度洋，护航舰队保护着往来商船；在美洲西海岸，新的殖民据点不断扩展。
每年有上千艘商船穿梭在这些航线上，将全世界的财富源源不断地运往大明。
朝堂上，再也没有人质疑苏宁的扩张政策，因为每个人都从中获得了实实在在的利益。
……
然而，苏宁的野心远未停止。
在首辅府邸的密室内，一幅全新的世界地图已经绘制完成。
上面用朱笔标注着下一个目标：穿越太平洋的快速航线、通往欧洲的新航道、尚未开发的澳洲大陆……
“这个世界，终究要沐浴在大明的光辉之下。”年富力强的权臣站在地图前，眼中依然燃烧着征服的火焰。
而遥远的欧洲各国，此时才刚刚意识到……
东方醒来的这头巨龙，不仅要称霸亚洲，还要将整个世界都纳入它的版图。
……