夜色如墨，许都的街巷死寂如墟。
没有一盏引路的灯笼，整座城池仿佛被抽干了生机，月光被厚重的云层吞噬，只余下几缕惨淡的微光漏下。
可在许国君王殿内，烛火煌煌如昼，映得蟠龙柱上的金鳞灼灼生辉。
寝宫内，烛火摇曳，昏黄的光影在两位公子脸上投下深浅不一的阴影。
殿门紧闭，侍卫皆被屏退在外，唯有两位公子在内议事，四下静得落针可闻。
然而，寝宫外的朝堂却乱如沸鼎，文武百官争执不休，嘈杂的争吵声几乎掀翻殿顶。
“啪！”
染血的战报玉简被摔在地上，在青石地砖上滚出刺目血痕——
“天都河大败！十万无影卫全军覆没！石荒侯、地踪侯战死！许国公……降郑！”
“荒谬！”
兵部尚书‘锵’地拔出佩剑，剑锋映着殿内烛火，寒芒刺目。
“君上执掌许国三百载，岂会背弃祖庙基业？”
话音未落，左都御史上前一步，语气激扬起来。
“君上生死未卜，许国岂能无主？”
说到这里，他手中象牙笏板‘啪’地拍在青玉案上，继续说道：“二公子七岁引动天地灵气，不足三十筑基，二百岁便已结丹，此等天赋当立为储君！”
“荒谬！”
礼部尚书霍然起身，三缕长须如钢针倒竖，厉声道：“长幼有序乃立国之本！大公子身为嫡长子，纵使结丹稍迟，亦当继承大统！”
“十年前冥州尸潮，是谁带三千死士，血守城门七天七夜？”
翰林院掌院学士冷笑一声，如毒蛇吐信般阴寒。
“若是没有二公子，冥州千万百姓，怕要要死伤过半。”
“锵！”
禁军统领的龙鳞刀出鞘三寸，厉声道：“你这酸儒误国，大公子执掌禁军五十年，从未……”
“啊——啊——！”
两声凄厉的惨叫刺破寂静，殿外文武百官脸色骤变。
“有刺客！”
兵部尚书厉声暴喝，腰间佩剑‘锵’地出鞘。
“快！保护公子！”
左都御史手中笏板‘啪’地落地，踉跄着冲向殿门。
“轰！”
寝宫大门被撞开的瞬间，浓重的血腥味汹涌而出，月光透过雕花窗棂，将两道纠缠的身影投在蟠龙柱上——
大公子的佩剑贯穿二公子咽喉，染血的剑穗仍在微微晃动；
二公子的短刀深深没入兄长心口，刀柄镶嵌的宝石闪烁着诡谲的微光。
血，浸透了青石地砖。
两位公子倒在血泊中，再无半点声息。
朝堂重臣们僵立原地，手中的兵器‘哐当’落地。
许国的天——塌了。
在此刻，君王殿的琉璃瓦上，一道黑袍人影悄然独立。
微弱的月光穿透云层，洒在那宽大的斗篷上，却照不亮那张形如秃鹫的森冷面具。
“桀桀——”
阴冷的笑声在风中飘散，黑袍下传来低语：“乱吧……越乱越好。”
他枯瘦的手掌一翻，掌心里躺着一个空荡荡的宝石匣子，内衬的绒布上还残留着幻魔石消散后的紫色碎屑。
“可惜了……”
沙哑的嗓音里带着几分肉疼，但很快又被冷笑取代：“红号、青鸾？暗影堂副堂主的位子，注定是我秃鹫的囊中之物。”
许国的夜，注定混乱不堪。
而千里之外的蔡国北河城，即便已至辰时，天色却仍未放亮。
铅灰色的阴云低垂如墨，压得人喘不过气，自天都河惨败的消息传来，这座城池便再未见过一丝天光。
噩耗如瘟疫般蔓延，大楚联军溃败，蔡国精锐尽丧，九万撼山力士埋骨沙场，连蔡国公也深陷敌阵，沦为阶下囚。
茶肆酒坊间，贩夫走卒交头接耳，深宅大院里，贵族门客长吁短叹，上至拄杖老翁，下至垂髫稚子，无人不知国君被俘的耻辱。
朝堂之上，暗流汹涌。
蔡国公生前未立储君，更因疏于后宫，膝下仅有两岁幼子，稚子尚在襁褓，灵根未测，如何承继大统？
此刻，在君王殿幽深的寝宫内，一位身着素衣的妇人独倚雕窗，正是蔡国公的双修道侣，也是蔡国的君后柔夫人。
殿内鎏金炉早已熄了香火，唯余半截残烛在穿堂风中明灭不定。
柔夫人挥退所有宫人，怀中紧搂着两岁的稚子，怔怔望着窗外压城的阴云，却不知道在想着什么？
“咕咕——”
忽然，窗外有夜枭声掠过，似曾相识的三短一长。
柔夫人睫毛轻颤，指尖在孩子臂上一掐。
“哇——”
啼哭声乍起，殿门应声而开。
一道红影如破晓霞光卷入殿内，携着北河渊特有的凛冽寒气。
来人身披赤焰纹红袍，肩头血鹰图腾振翅欲飞，怀中却违和地捧着一束雪魄莲，花瓣上还凝着未化的冰晶。
“柔儿。”
红袍青年嗓音低哑，似被风雪呛了喉。
“你说过……雪莲配素缟最好看。”
柔夫人指尖一颤，接花的动作却行云流水。
她垂眸轻笑，泪珠砸在花瓣上：“红号，你当真是疯了。”
北河渊是万紫灵域有名的凶地，渊底煞气能蚀金丹修士筋骨。
红号咧嘴一笑，犬牙森然：“若为你，疯又何妨？”
话音未落，柔夫人已抬手捂住他的唇，在素白掌心下，呼吸灼热如燎原烈火。
红号顺势将柔夫人揽入怀中，指尖轻抚她紧蹙的眉间，沉声问道：“我不在的这几日，朝中可有人为难你？”
柔夫人眸光微黯，冷声道：“如今朝堂两派相争，文官集团欲设内阁独揽大权，军方则主张引入大楚监察使。”
说到这里，她攥紧袖口：“说到底，不过是想趁乱分食蔡国权柄！”
“痴心妄想！”
红号冷笑一声，俯身抱起熟睡的幼童，压低声音道：“按祖制，君位本该由小公子继承……”
“他们说要等灵根检测结果。”
柔夫人突然打断，嗓音发颤，“若测不出灵根……”
红号眸中精芒一闪，脸上浮现出恍然神色，沉声道：“若当真如此，宗室定会另择旁支继位。”
话音未落，柔夫人已面如金纸。
她太清楚后果，幼子若失位，她这个前朝君后轻则打入冷宫，重则“被病逝”，想到这里，素手猛地抓住红号臂膀。
“红号，我们母子……当真无路可走了么？”
红号伸过手去，握住柔夫人纤纤柔夷，沉声道：“柔儿，信我么？”
柔夫人仰起苍白的脸，素缟衣襟被泪痕浸透：“满朝豺狼虎视眈眈，我们母子……”
她将孩童往怀里紧了紧：“除你之外，再无依靠。”
“好。”
红号忽然轻笑，指尖抚过她颤抖的脊背：“拟一份名单——把那些倚老卖老的元老都写上。”
他俯身在她耳畔低语，热气拂过耳垂。
“两日内，我自有办法，让他们跪着求你立储。”
柔夫人猛地抬头，满脸喜色道：“当真？”
“我何曾骗过你？”
红号将她搂进怀中，目光越过雕花窗棂，落在宫墙外翻涌的阴云上。
十几年的蛰伏，这场暗战该落幕了。
秃鹫、青鸾！
暗影堂副堂主之位，合该是我红号的！
秃鹫在许国布下杀局，红鸮于蔡国蛰伏织网，而他们两位口中的青鸾，这位盘踞巴国的猎手，也终于等到了收网的时机。
天光微亮，阆都城的晨雾尚未散去，城东的群芳阁内，昨夜笙歌的余韵犹在。
那些醉眼朦胧的公子哥们，衣衫不整地踉跄而出，有的扶着栏杆，有的倚着门框，脸上仍挂着意犹未尽的痴笑。
香榭阁内，青鸾娇柔腰肢倚在雕花栏杆前，手指轻抚着巴山虎披着的素白缟衣，唇角微扬，似笑非笑。
“美人，这些天给父王守孝，可把本世子想得紧。”
巴山虎一把搂住她的腰肢，粗犷的笑声在阁内回荡。
“不过，从今日起，寡人便是巴国的国君，两日后便要登基！”
话音未落，他猛地撕开缟素，露出里面早已备好的明黄蟒袍，四爪金蟒在晨光下熠熠生辉。
“世子？不，君上！”
青鸾故作惊讶，随即又掩唇轻笑：“可君上若是国君，那可一点不好。”
“怎么不好？”
巴山虎眉头一皱，粗壮的手指捏住她的下巴。
“君上日理万机，哪还有闲暇来这温柔乡？”
青鸾眼波流转，指尖轻轻划过他的胸膛：“更何况，后宫佳丽三千，奴家怕是连个角落都挤不进去。”
“三千佳丽？”
巴山虎哈哈大笑，一把将她搂得更紧：“她们加起来，也比不上你一根手指！”
“君上抬爱，奴家受宠若惊。”
青鸾眼波流转，纤指轻抚酒盏边缘，将琥珀色的琼浆递到巴山虎唇边，朱唇微启道：“愿敬君上三杯，一贺新君登基，二贺……”
“哈哈哈！”
巴山虎粗犷的笑声震得珠帘晃动，仰颈饮尽杯中酒，油腻的手指捏住青鸾下巴：“待寡人登基，定要你夜夜宿在龙榻……”
“君上~”
青鸾眼波流转，纤纤玉臂如灵蛇般缠上巴山虎的脖颈，朱唇轻启间吐气如兰：“奴家是说……让奴家替您坐那龙椅，受那百官朝拜……”
巴山虎瞳孔骤缩，正欲厉声呵斥，却惊觉那看似柔若无骨的藕臂，竟如玄铁锁链般骤然收紧。
他骇然发现丹田法力凝滞如铅，浑身筋骨似被抽离，只能发出‘嗬嗬’的气音。
“咔——嚓——”
颈骨发出令人牙酸的呻吟。
青鸾俯身在他渗血的耳畔轻语：“君上的蟒袍……奴家笑纳了。”
素手如兰，指尖轻掠过明黄蟒袍的纹路，缓缓将其剥离而下，亵衣随之滑落，如褪去一层薄雾，露出其下未掩的肌肤。
她继续俯身贴近耳畔，声音柔媚似水：“君上，您的皮……奴家也要了。”
话音未落，她纤纤十指忽如刀锋般锐利，如抚琴般掠过巴山虎后颈，缓缓划开一道细线。
分离的声音细微却清晰，如同撕裂绸缎，又似剥开熟透的果实。
巴山虎尚未断气，喉咙里挤出‘嗬嗬’的气音，浑浊的眼珠剧烈颤动，眼睁睁看着自己的皮，竟如蝉蜕般缓缓与血肉分离。
鲜血渗出，浸染床榻！
青鸾的动作却轻柔得近乎温柔，仿佛是在伺候君王更衣。
待整张皮完整剥下，青鸾轻抖手腕，对着烛光端详片刻，满意地低笑一声。
床榻上，巴山虎筋肉裸露着，已经奄奄一息，却仍吊着一口气，死死盯着她。
青鸾褪去轻纱，不着寸缕的站着，露出莹润光泽的躯体。
她双手一展，将巴山虎的皮披在身上，肌肤与血皮相触的刹那，骨骼发出令人牙酸的‘咔咔’声，身形如蜡般扭曲重塑。
她缓缓披上那件明黄蟒袍，铜镜中映出的面容如水波般扭曲变幻，渐渐凝成巴山虎那张布满横肉的胖脸，连脖颈处堆叠的褶皱都纤毫毕现。
“秃鹫，红鸮！”
喉间滚出的已是储君粗粝的嗓音，她抚摸着镜中倒影，手指在蟒袍金线上摩挲：“这副堂主的位子，本该是我青鸾的。”
“你……”
巴山虎喉间发出最后一声嘶鸣，瞳孔里的光如烛火般熄灭。
“啁啾！”
阁楼外忽有白羽掠空，一只雪色小鸟振翅而起，朝着阆都城外疾飞而去，羽翼割开朝霞晨雾，拖出一道转瞬即逝的暗痕。
不过一刻钟，那鸟儿便落在一座茶楼的窗棂上，喙尖轻叩窗纸，像是叩响梦境的边缘。
窗内，黑衣斗篷人静坐如渊，茶盏中升腾的热雾在他面前扭曲，阳光自窗隙斜切而入，却在他脚边折成一道锋利的影。
那影子轮廓竟似青年，与垂暮的斗篷形成诡谲反差。
“有趣。”
茶盏边缘停驻的紫色蝴蝶，轻颤薄翼而起，声音如坠梦呓。
“沙蛇的影子，尚未坐稳暗影堂的王座，这三位便已经扑向副座，可别到头来是一场梦。”
斗篷下传来低笑，夜无影伸手端起茶盏，盏中倒映的眉眼被涟漪绞碎：
“影子从不为庸者屈膝，暗影堂的规矩很简单：要么你的黑暗能吞噬其他候选者的光，要么……就沦为他人影子的养料。”
“正是。”
紫色蝴蝶掠过茶汤，嘻嘻笑道：“权力是梦的果实，唯有沉溺最深者方能采摘，无极门的副堂主……这样的美梦，可值得他们拼尽全力呢。”
“该走了。”
夜无影忽然起身，斗篷翻涌如夜潮奔袭，将满地阳光吞噬殆尽。
他望向窗外远处晨霭，声音似冰刃刮过：“楚国的天光太刺眼了……是时候让黑暗降临了。”
(本章完)