翌日清晨，天光初透，辛夷与怀夕已在廊下踱了好几回。
「姑娘平日总要睡到巳时，今日却偏要那时动身……」怀夕绞着帕子低语，终是鼓起勇气轻手轻脚进了内室。她俯身在绣帐边柔声唤道：「姑娘，该起了，若让夫人久等只怕不妥。」
帐中静了片刻，才传来阿韫慵懒的声气：「怀夕你这丫头……若非今日宴席要紧，定让辛夷带你去练半个时辰的蹲桩。」
怀夕闻言顿时苦了脸，忙扶她起身：「好姑娘快别恼，回来我便去找辛夷习武还不行么？」心里却暗暗叫苦——她自幼便不是习武的料，宁可抄书绣花，也不愿碰那些刀枪棍棒。
此时屋内传来动静，辛夷快速领着着若莲等人端进热水、牙粉、竹牙刷等盥洗用具，自己则提着食盒进来，步履生风：「姑娘快些梳洗，早膳都备好了。」
怀夕立于楠木衣箱前，指尖掠过层层叠放的锦衣绣服，面露犹疑。今日场合特殊，衣饰既要合仪又不失风范，她一时难以抉择，只得回身请示：
“姑娘，今日宴会非同寻常，奴婢实在拿不准该择哪一套衣裳相配。”
阿韫正对镜自照，闻言略一思忖，从容吩咐：“取那套鹅黄蹙(cu)金软烟罗襦裙，以薰斗低温细细熨平。饰物不必繁复，拣那套白玉嵌珠头面，另配一对淡蓝朱钗掩鬓，切勿用金，既要年轻而又不失气度。”
妆容须得秾(nong)丽娇艳些才好。一般做了母亲的人，自然盼着儿子娶一位温良娴淑、能操持后院的贤内助；可为人夫君者，心底却都盼着自家夫人既是明艳不可方物，又容色照人、顾盼生辉，又是个端庄大气的——哪个男子不厌烦死板拘谨的女子？尤其厌烦那些世家大族中一板一眼、毫无生趣的闺秀做派。
怀夕心领神会，立即依言行事。她深知这套鹅黄襦裙以江南软烟罗为料，其色温润如春晓新晖，裙裾处以捻金线浅刺缠枝莲纹，仪态既贵又不至喧夺。首饰皆以白玉为主石，间以细珠点缀，银底托嵌，恰合姑娘所求“净雅”之韵。
她轻抚裙裳，暗赞姑娘眼光——如此打扮，柔中蕴贵，庄重里存几分鲜气，正是应对今日场面之上选。
收拾完以后阿韫吩咐道：“今日辛夷随我出门，怀夕便留在家中照应。”
怀夕恭顺应下：“是，姑娘。您与辛夷在宫中一定注意安全，辛夷，千万护好姑娘，切莫离开半步。”
嘱咐方毕，阿韫便领着辛夷朝相府大门行去。约莫走了半刻，远远便见吴夫人与顾家两位小姐——顾芷瑶、顾芷兰已候于马车旁。阿韫加快脚步上前，敛衽一礼：“母亲，女儿来迟，还请您恕罪。”
吴夫人抬眼望去，心中不由暗恼——相爷这究竟是从哪里寻来这样一个妖精！今日这一番精心妆点，更是明艳得惊心夺目。鸦鬓云鬟，雪肤朱唇，一身鹅黄罗裙衬得她如晨曦中含露绽放的娇蕊。这般容光，莫说男子，就连她瞧了都心头一跳。
吴夫人面上不显，只微微颔首，心底却忍不住暗叹：这般模样踏进宴席，旁人家的小姐们，岂不都成了陪衬明月之微星？
顾芷瑶盯着阿韫的背影，于心中暗骂一声“妖精”，面上却只勉强维持着笑意。一旁的顾芷兰更是气得眼圈微红，泪光隐隐——往日有瑶姐在时，她便总似一抹淡影，如今又来了个容色照人的苏韵瑾，越发显得她黯淡无光，连立足之地都快没了。
她心中怨怼还未消尽，便听吴夫人淡声吩咐：“你与芷兰同乘一车罢，我带着瑶儿坐前面那辆。”语毕也不多言，径自转身登车。
阿韫闻言，只微微颔首，并无多话，扶着辛夷的手也朝着她所坐的马车走去。
笙子望见自家姑娘朝他所驾的马车走来，心头顿时涌起一阵暗喜。这几日他丝毫未曾懈怠，早已将车内布置得妥帖周到——各色细点香茗、时果蜜饯，一应俱全。他揣度着宫中宴饮虽盛，却未必能让人踏实吃饱，此番若能令姑娘途中舒坦些，也不枉他连日来的苦心打点。
自打入府以来，他便日日凑到李总管跟前，不是请酒便是陪打叶子牌，有意输些银钱不说，连总管家那个骄纵的小儿子，他也赔着笑脸往来结交。如今总算换来这次近身伺候的差事，让他觉得之前的努力没有白费，先前那些“功夫”慢慢的有了结果。
夫人出行自有固定车驾，车内常年备着她惯用的器物，旁人从不敢擅动。笙子早料定姑娘此番必乘他这辆，便悄悄将车内重整了一番——毯褥加厚，暗格中藏妥食盒香囊，连扶栏都细心裹了一层软锦。
他只盼这一路，能让姑娘坐得安稳、用得舒心，到了宫里他目前他也帮不上忙。
阿韫刚踏入马车，笙子收拾好脚蹬坐在车前禀报：“姑娘，约莫还有一刻钟便能到宫门。您先歇息片刻，车内备好了您素日爱用的零嘴儿。”他语气殷勤，又压低声音补充道：“玫瑰花茶、桂花茶、毛尖、碧螺春……但凡您喜欢的，都收在暗格之中。今晨我还特地去买了京都近来最时兴的几样细点，您若饿了，随时取用。”
先上车的顾芷兰早已听得满心不是滋味。她肚里那口闷气尚未消尽，此刻再闻笙子这番话，更是妒意翻涌，忍不住冷笑一声，语带讥讽：
“姐姐真是好福气，出个门连零嘴香茶都有人替你张罗得如此精细——这般待遇，怕是连嫡姐也未必能有呢。”
阿韫听出顾芷兰话中带刺，却不急不恼，反而含笑往她身边靠了靠，柔声说道：“好妹妹，既是一道出门，自然该一同分享。父亲常教导我们姐妹之间要相亲相爱，你说是不是？”
顾芷兰刚要撇嘴反驳“谁要同你相亲相爱”，话未出口，便被阿韫轻轻塞来一块荷花酥。那糕点软糯香甜、入口即化，正是这个时节最难得的盛德楼招牌——每年只在春分前后售卖十日，便是相府小姐想吃，也得提前派人排队才买得到。
“我虽顶着相府姑娘的名，可夫人从不多给月例之外的银钱，姨娘也总叫我俭省，说是要替我多攒些嫁妆……这点心，我平日也舍不得多买。”
顾芷兰嘴里塞得鼓鼓的，一半怒气已被甜香冲散，眼里却还倔强地留着几分恼意。阿韫瞧她这般模样，不由莞尔，随后阿韫又为她斟上一杯温热的玫瑰茶，温言道：“慢些吃，不打紧。若沾了唇妆，姐姐这儿有胭脂，待会替你补一补便是。”
顾芷兰一时有些赧然，嘴里还含着半块荷花酥，手中捧着温热的玫瑰茶，更难得的是阿韫竟还细心要为她补妆——那剩下的一半怒气，早已不知不觉消散得无影无踪。她正有些走神，却不小心呛了一下，顿时咳得眼角泛红。
阿韫连忙侧身，轻轻为她拍抚后背，语气温软：“慢些吃，又没人同你抢。”
话未说完，却见顾芷兰怔怔落下两行清泪。阿韫一时有些慌，以为是呛得狠了，忙取出绢子替她拭泪，轻声问：“怎么还哭上了？是呛的难受么？”
其实顾芷兰这一哭，一半是因呛咳，另一半却是被阿韫的温柔和耐心所触动。方才自己还对她冷言冷语，她却毫不计较，不仅分享点心、递茶拍背，还要替她补妆——这是她从小到大第一次真切感受到“姐姐”的照拂，平时嫡姐总是一副高高在上的，也没有和她多亲近，都是她跟在嫡姐后面转悠，听她的吩咐。
阿韫看出她的窘迫，并不说破，只悄悄退至一侧，执起手边的书卷垂眸细读。车厢内一时静了下来，唯闻车辙轻响与偶尔翻动书页的细声。
过了好一会儿，阿韫才悄悄抬眼望去，见顾芷汀已渐渐平复，只眼角还微微泛红。她便轻声吩咐辛夷：“把我的妆匣取来。”
辛夷应声从暗格中捧出一只精巧的螺钿妆盒。阿韫接过，朝那犹带泪痕的小姑娘温言道：“这是玉翠轩新出的样式，我还不曾用过。妹妹若信得过我，我替你理一理妆。方才害你呛着，这匣子便送与你，就当是姐姐赔个不是。”
顾芷兰怔怔地点了点头，目光却仍有些恍惚。她望着阿韫低头挑选胭脂的侧影，心头泛起一丝茫然：世上怎会有这样美好的人？自己从她入了相府从心底看不起她，一个投奔而来孤女，竟然言谈举止不差于她，所以方才那般刻薄相待，她非但不计较，反而温柔相待、赠物安抚……可这究竟图什么？她不过一个庶出的女儿，如何值得对方如此费心。
阿韫凝神端详着顾芷兰的容貌——她生得其实极好，一双杏眼清亮如水，鼻梁秀气挺拔，唇形丰润柔和，衬着一张标准的鹅蛋脸，本应十分出挑。只可惜妆容仍带几分稚气，胭脂打得略圆，眉也画得过于柔和，虽显娇憨，却掩去了她原有的灵秀。
阿韫心中暗忖：这般模样去参选，莫说皇子世子，便是宫中娘娘见了，怕也只觉是个未长开的女娃，如何能看出掌家理事的气度？她既应了一声“姐姐”，自己便帮她一把，希望能在宴会选一可心之人。
于是执起笔刷，蘸了些许黛粉，将她眉尾稍稍拉长；又取玉簪粉轻扫面颊，减了团状胭脂，以斜红淡淡晕染；最后以口脂稍勾唇峰，不过略施薄彩——不过片刻，镜中之人已悄然变了气质。仍是一张年轻的脸刚才的妆容，只是稍稍改变一下，就褪去了稚嫩，更显清雅文秀、眸光沉静，竟不比那顾芷瑶差几分，只是顾芷瑶有着多年来嫡女养成的气质，顾芷兰的气质上差点。
阿韫把镜子举到她面前，顾芷兰仔细看了镜中的女子，明明还是她出门的妆容，但是就比她之前的好看，心中很是开心，想起出门前姨娘攥着她的手再三叮嘱：“兰儿，定要争气……若能嫁作正室，便再不必如娘一般，连一身正红都不敢上身。”那话语如细针刺在心头，此刻竟随着镜中人的眉眼渐渐化作真实的期盼。
她悄悄攥紧袖口，暗想：纵使攀不上皇子世子的高枝，若能嫁入清贵门第，哪怕是嫡次子的正妻，也算不负姨娘半生屈居人下的苦心。只是不知今天的情况，能否为她有如愿的机会。
笙子执辔驾着马车，耳听得舆内细微动静，不由悄悄牵起嘴角。他家姑娘揣度人心的本事，他是最清楚不过的——分明是她先引得人家窘迫，转眼却又教人念着她的好。
他想起姑娘平日说过的话：“是人便有缺处，找准了，费些工夫总能叩开心扉。”只是他们这些身边人时常心疼，姑娘才十五六岁的年纪，心思却深得似一口古井，从未有过放松和平凡女子那样天真无邪。凡事总要算足三步才肯落子，他们不忍她过多劳神，平日能自己解决的，绝不去扰她清静。
笙子指节微微收紧，只将马车驾得愈发平稳。帘外长风掠过，他却在心底轻轻叹了一声。
笙子轻勒缰绳，见前方车马渐次停驻，各家世子与女眷纷纷缓步下车，心知应是到了宫门的停车处。他便侧身向舆内低声道：“姑娘，到了。您先请下车，我依规矩将车驾停妥，就在此处等候。”
顾芷瑶早已先行下了马车，正巧遇见闺中密友昭芯宁，永安郡主，便含笑迎上前去：“芯儿，今日这一身当真明艳照人。”二人立在宫门前细语轻笑，彼此赞过妆容衣饰，正要相携入宫，却忽听人群中有人扬声道——
“京都何时出了这般容貌的姑娘？这是谁家小姐，怎从未见过？”
众人循声望去，只见阿韫正从容行至吴夫人面前，微微屈身行礼，轻声道：“母亲”
吴夫人面上不显，心中却早翻了好大一个白眼，暗恼这丫头走到哪儿都招眼，连带着又把自家相爷默默数落了一回，只压低声音道：“嗯，跟在我身后。”
“是，母亲”
众人闻言顿时哗然，低语纷纷：“原来是相爷前些日子认下的义女？”“这般品貌，莫不是相爷早年在外所出，如今见出落得亭亭玉立，才寻回府中认作千金？”
猜疑之声如细风般钻入耳中，吴夫人面色虽仍端着从容，心中却早已翻江倒海。她不由得加快脚步，裙裾轻拂地面，仿佛要将那些窥探的目光与私语统统甩在身后。
顾芷瑶见此情形，不由得在心底暗啐一声：“真真是个妖精！”
身旁的永安郡主却是一脸兴致盎然，立刻挽住她的胳膊，娇声笑道：“好呀，顾芷瑶！亏我还将你当作闺中第一知己，这般天大的消息，你竟瞒得我滴水不漏！我可不管——你得陪我去翠钰轩挑一套顶好全套的紫檀香奁(lián)赔罪，否则……往后三个月，休想我应你半场花宴茶约！”
顾芷瑶回过神来，只得苦笑讨饶：“我的好郡主、好姐姐，您就高抬贵手饶了我吧！我这就与你细细道来，成不成？”
阿韫垂首静随在吴夫人身后，目光所及皆是巍峨宫墙与层叠殿宇。朱红宫墙、青灰砖瓦无声地诉说着皇权的森严与威仪。一座座宫室虽看似精巧，却如密网般罗织着天下人的生死荣辱——自然也囊括了她的命运。
这重重宫阙，压得人几乎喘不过气，可偏偏无数人仍甘愿投身其中，以青春、心血乃至性命为注，搏一份恩宠、争一线荣光，为自己、也为家族在这煌煌天威下谋一寸立足之地。
人，果真既渺小，又执拗。她默默想着，不由得在心底轻轻一叹，自己不也是如此吗！
行不过片刻，眼前豁然开朗——两座朱红水榭亭遥遥对立，中间以一道玲珑拱桥相连。亭周垂挂春蚕纱幔，日光稀微透入，漾开一室朦胧光影，如置幻境。偶有春风俏皮穿行其间，拂动轻纱摇曳，似与亭桥相嬉。
四周花海环绕，品类之盛、颜色之纷繁，堪称举世罕见。虽此次宫宴明为皇子世子择妃，可眼前百花竞放、绮丽如绘，却也绝非虚设。一花数种、同株异色，步步移景、目目生辉。普天之下，也唯有宫中能聚此百花之艳，也唯有皇家之力，可令万千名品于同一时节倾情盛放。
阿韫默默望着，心中却不由浮起一丝怅然：世人尚难温饱，此处却以金银心力养尽世间娇蕊——这样的皇宫，这样的世道，如何不让人奋力一搏，如花一般尽情绽放。