不多时，园中各家小姐、夫人三两相聚，或轻声谈笑，或彼此打量，正是一片莺声燕语、珠翠生辉的景象。忽闻王公公一声高喝：
“皇后娘娘到——皇贵妃娘娘到——婉贵妃娘娘到——荣妃娘娘到——”
众人顿时敛容屏息，齐齐转向声音来处，只见几位宫装雍容、仪态万方的女子缓缓行来——正是这深宫中尊贵的几位女人。所有人齐齐躬身行礼，问安之声如微风拂过水面。
皇后笑容温婉，连忙抬手道：“快快请起。今日不过是家宴，恰逢御花园花开正好，才请诸位过来一同赏花吃茶、闲话家常。”她目光流转，望向满园 与芳华，不禁对身旁的陈贵妃笑道：
“妹妹你瞧，今日这些姑娘和少年郎，倒把我们这一园的花都给比下去了。看着这一张张鲜亮的脸庞，本宫心里也舒畅许多……想起我们自己年轻的时候，一晃眼，竟已二十多年过去了。”
陈贵妃即刻含笑接话：“姐姐这是哪里的话——您如今风华依旧，何曾老了？瞧瞧这气度、这神态，莫说二十年，就是再倒回十年去，也未必及得上您如今的模样呢！”
众人齐声贺道：娘娘千秋万载，风华依旧。
皇后含笑抬眼，向身侧的掌事姑姑瑾瑜微微示意，温声道：“今日难得群芳齐聚，本宫特意备下了‘四季花冠’作为头彩，也算是应了这时节与景致。”
此言一出，园中隐隐传来几声轻吸气的声响。众家小姐虽仍维持着仪态，眼中却已忍不住流转出几分期待的光芒——谁不知这“四季花冠”乃是宫中珍宝，以四时不败之花与金丝累叠而成，非但华美非凡，得了更是太子妃的人选。
陈贵妃等人亦纷纷笑语附和，各自示意宫人呈上所备之彩。一时玉盘珠冠、锦盒珍玩依次列开，更引得席间低语阵阵、目光流转。
几位娘娘这才缓缓移步，入了水榭亭中。亭内早已设下雅座香茶，诸位贵妇连忙起身相迎。皇后从容落座，含笑环视一周，轻声道：
“由着她们年轻人自在嬉戏去吧，咱们这些‘老姐妹’正好偷个闲，坐在一处说说话、品品茶——这般清净，倒是难得。”
瑾瑜姑姑缓步上前，声音清亮而沉稳，传遍水榭内外：
“今日比试，请各位姑娘从琴、棋、书、画、诗、词、歌、舞、女红等诸多才艺之中，择其最擅长的四样参与考核。以一炷香为限，尽展所能。最终由娘娘与诸位贵人共评，取前三甲——依次赐下娘娘们亲设的头彩之赏。”
她语调平和却字字清晰，一时间，满园寂静只闻风过花梢、水漾轻波之声。诸位闺秀彼此对望，眼中既有跃跃欲试的明光，亦藏几分矜持与较量。
瑾瑜姑姑话音方落，便见数名宫女太监应声而动，步履轻捷地将琴案、棋枰、宣纸、绣架一一安置妥当。每位小姐身后皆侍立一名宫女，低眉顺目，以备随时侍应。
不过片刻，园中已是另一番光景——女子这边或抚琴试音，或展纸润笔，或拈针引线，香风鬓影间一派专注娴雅之态，偶有低语浅笑，更显热闹却不喧哗。
男子处则闲适许多。三五成群，有的笑谈今岁春闱谁可折桂，有的不时望向水榭这厢，目光中带着几分好奇与期待；亦有少年挽弓试箭、投壶竞彩，风流自赏；更有几位文思翩然的公子，早已按捺不住，对着满园春色吟咏赋诗，洒然成篇。
而景致最妙处，当属临湖的玉阶亭台——太子与三位王爷正并肩而坐，虽姿态闲雅，却自有一派清贵气度，成了这春日宴之中，最引人注目的一道风华。
太子目光掠过满园芳菲，转而看向身旁三位王爷，唇角含着一缕温淡的笑意，轻声道：
“自诸位王兄开府别居以来，我们兄弟这般对坐饮茶闲话的时光，却是难得。大哥远赴缙州抗旱安民，二哥长驻边关扞卫疆土，三哥亦在京中为军需粮草奔走劳形……今日春光正好，能齐聚一处，清茶一盏，闲话几分，倒真是幸事。”
他声音不高，却字字清晰，语意之间既有家国之思，亦含手足之情。微风拂过亭台，吹起几人衣袂翩跹，一时无人接话，只余茶香袅袅、水声轻漾，仿佛也为之静默。
凌王闻言朗声一笑，执盏向前微倾，目光炯炯地望向太子：
“既然太子弟弟喜欢这般清聚，如今我们兄弟皆在京城，日后必当多去东宫叨扰几杯好茶。不过话说回来——”他话音一转，眼中透出几分戏谑，“今日既是遴选皇子妃，太子心中可已有属意之人？不妨说与我和大哥听听，也好替你参详参详。”
太子垂眸轻抿一口清茶，雾气氤(yin)氲(yun)间看不清神情。片刻后才缓缓开口，声音温润却带着一丝疏离：
“民间嫁娶尚讲父母之命、媒妁之言，何况天家？你我姻缘，关乎国体礼法，终究需由父皇母后圣裁定夺。”
他语气平静如深潭，未曾波澜，却已将千钧之重轻描淡写藏于一盏茶中。
四皇子昭宴珩“唰”地一声展开手中泥金折扇，朗笑着站起身来：
“太子哥哥身为储君，身系国运，言行自然处处讲究。臣弟我可就逍遥多啦！”他眼波流转，笑意飞扬，声音清亮如玉珠落盘：
“我偏要选这天下最明媚动人的女子，与她共度朝夕，生一群活泼可爱的孩儿，这才叫快意人生！”
说着他扇尖轻转，笑吟吟环视众人，眉梢眼角尽是少年风流：“今日若叫我瞧中了哪位姑娘，诸位兄长可得让着我些，千万——莫要同我争啊！”
阳光透过枝叶洒落，映得他锦衣生辉，一派鲜衣怒马的少年意气，倒让满园春色都鲜活了几分。
大皇子静坐一旁，目光掠过四皇子那副玩世不恭的模样，心中却讳莫如深。
太子出自东宫，多年居储位，虽无显赫政绩，却也从未行差踏错。他身后站着一众拥护正统的世家大族——他们需要的正是一位不必太过英明果决、却能守成持重的君王。父皇多年来意图削弱世家，可这些门阀自大昭开国便盘根错节，岂是一朝一夕所能动摇？纵是父皇在位多年，行事亦常受掣肘。
二皇子凌王素有雷厉风行、果决刚毅之名，身后更有威武将军府为母族支撑，手握军权，麾下武将多为其党羽。多年来与太子明争暗斗最为激烈，储位之争早已不是秘密。
而四弟昭宴霖，看似一副纨绔模样，终日嬉游无度，可他身后的母族却非同小可——虽非世家嫡女，其母荣妃却是大昭第一皇商陆云晟的独女。当年大昭与白崖国一战虽胜，却国库空虚、民生凋敝。陆云晟毅然捐出半副家业充盈国库，只求将独女送入宫中为妃。他深知自己年迈之后无人护得住女儿与万贯家财，与其托付旁人，不如将她交予这天下最有权势的男人。
这一步棋，走得极准。父皇当即应允，陆鑫入宫后荣宠不衰，不出几年便生下四皇子，至今已封荣妃，位列四妃之一。他心中暗忖，“若说他对争储毫无心思，又为何从不投向太子，亦不附庸二弟？”
茶烟袅袅升起，模糊了他深邃的眉眼。都是天家子嗣，血脉里淌着同样的骄傲与野心，那个位置至高无上，又有谁真能甘心拱手让人？
四弟那般玲珑心思，岂会不懂——东宫正统根基深厚，二哥军权在握锋芒毕露，他目前也只能披着纨绔的外衣，藏身于金银绮罗之后，当好父皇的好儿子。
大皇子指节微微收紧，杯中的茶早已凉透，他却恍若未觉。
“而我，在众多皇子之中，最是无权无势，亦无依傍。”他心底掠过一丝涩然，过往如昏灯下的旧影，缓缓铺陈。
当年皇后久未得子，眼见陈贵妃已诞下皇儿，心中焦灼，便一道懿旨将他从生母身旁带走。他的母亲不过是皇上身边一名女史，本已到了年纪该放出宫去，却因一次君王醉后的偶然宠幸，生下了他，才得了一个修容的微名。位份太低，按宫规不得亲自抚养皇子。
他被抱至皇后宫中，也曾以为得了倚仗。岂料两年后皇后有孕，因需静养，还要抚养大公主，又将他送还生母身边。这一来一去，他便成了宫人口中的笑柄——“皇后不要的皇子”、“修容强求的恩宠”。新人不断入宫，父皇的目光也渐渐不再落向这偏僻宫苑。直至成年，父皇才仿佛想起还有他这个儿子，慢慢的也开始交代一些朝务。
他垂眸望着茶汤中自己模糊的倒影，声音低得几乎散在风里：
“凉茶入喉，方知冷暖。这局棋，我虽起步最晚……却未必不能走到最后。”
王公公手持拂尘碎步而来，行至亭前躬身一礼，声音不高却清晰入耳：
“老奴给太子殿下、各位王爷请安。皇上圣驾已往皇后娘娘那边的亭子过去了，特命老奴传各位殿下一同过去。”
太子率先起身，含笑颔首：“有劳王公公。”
其余皇子也纷纷整理衣冠。四皇子“啪”地合起折扇，眼中懒散神色稍敛，唇角却仍噙着那抹玩世不恭的笑。
大皇子默然立于人群之中，目光掠过王公公谦恭却滴水不漏的神情，心中明了——估计是那边的比试已经出了结果。
一行人衣袂窸窣，随着王公公朝皇后所在的亭子行去。琉璃瓦下朱墙深远，廊庑重重，似也掩藏着无数未尽的机锋。
世家小姐们的才艺比试渐入尾声，亭阁之间兰香犹存、琴韵未绝。各家贵女纷纷献出毕生所学，宫女们手捧诗卷、画轴、绣屏等物，轻步呈至娘娘与诸位贵人案前。
此番比试，人人皆使出看家本领。顾家大小姐芷瑶尤为出众——琴艺拔得头筹，丹青无人能及，舞技更与左相府司马兰箐并列魁首。一袭水色长裙曳地，她从容谢恩，风华清冷如玉山映月，俨然今日宴上最耀眼的明珠。
其妹芷兰有点逊色，于女红一项和丹青夺得第二。唯有阿韫暗自汗颜，自己仅棋艺一项夺魁，其余皆平平。她垂眸捻着衣角，心道苏妈妈往日未曾教过这些风雅之事，瞧着满座闺中娇女，不由在心底轻轻一叹，心中也忍不住为这些世家女子暗暗喝彩。
清风拂过亭畔海棠，碎瓣落于她鹅黄裙边，似也怜她这一刻的寂寥与真诚，让她增添几分色彩。
皇后唇角含笑，目光温煦地望向吴夫人，声音清雅如水：
“相府真是教养出一位好姑娘，才情卓绝、仪态万端。本宫瞧她抚琴时如流水行云，作画时似笔下生春，更难得这通身的气度——既见书卷清气，又不失闺秀风华。”
她略顿一顿，眼波微转，笑意更深了几分：
“这般才貌双全的女儿家，莫说是你吴家之幸，便是本宫见了，也由衷觉得欢喜。”
吴夫人忙起身一礼，眉眼间掩不住欣慰，却仍谦逊道：
“娘娘言重了。小女不过略识得几个字、习得些许技艺，怎当得娘娘如此盛誉？全赖宫中教化流传、娘娘德泽庇佑，她方有今日一二表现。”