几天后，“东方之星号”顺利结束航程，缓缓停靠在东海市国际邮轮码头。船上的惊魂事件被严格控制在极小范围内，绝大多数乘客带着美好回忆和谈资尽兴而归。而对刘子阳而言，这次航行带回来的，是抓获的俘虏、未烧尽的残片线索，以及一份来自宋家的、让他颇感压力的正式邀请。
位于市中心顶级地段的宋家宅邸，与其说是住宅，不如说是一座融合了现代美学与中式园林精髓的艺术庄园。低调而庄严的大门后，是精心打理的庭院、流水潺潺的景观和一座线条流畅的现代风格主楼。
刘子阳依旧是“陈阳”的打扮，只是换了一身更为正式、剪裁考究的深灰色西装，在管家恭敬的引领下，走入灯火通明的大厅。元灵儿则以助理的身份跟随，同样穿着得体，努力维持着职业化的表情。
大厅内，宋雨霏的父亲，宋氏集团的掌舵人宋建国，亲自迎了上来。他年约五十许，身材保持得很好，两鬓微霜，眼神锐利而充满威严，但此刻脸上带着真诚而热情的笑容。
“陈先生！欢迎欢迎！快请进！”宋建国用力握住刘子阳的手，力道沉稳，“这次在船上，多亏了你！要不是你两次出手相救，小女她……”他话语中带着后怕和难以言表的感激，看向刘子阳的眼神充满了欣赏。
“宋先生言重了，举手之劳，任何有能力的男士遇到那种情况都不会袖手旁观。”刘子阳（陈阳） 得体地回应，语气不卑不亢，既没有居功自傲，也没有过分谦卑。
（这种场合，真是比对付几个杀手还累。）
“对你来说是举手之劳，对我们宋家来说，是天大的恩情！”宋建国郑重说道，引着刘子阳和元灵儿走向餐厅，“快请入席，今天没有外人，就是家常便饭，聊表谢意。”
餐厅奢华而不失雅致，长长的餐桌上摆放着精致的餐具和鲜花。除了宋建国和宋雨霏，还有宋雨霏的母亲，一位气质雍容、面带温和笑容的妇人，以及宋雨霏的哥哥，一位看起来精明干练的年轻男子。
宋雨霏今晚穿着一身淡雅的藕荷色长裙，少了几分商场的锐利，多了几分温婉。她看到刘子阳进来，站起身，脸上带着恰到好处的微笑，但眼神中那抹复杂的情愫，却比在船上时更加明显。
“陈先生，林小姐。”她轻声打招呼，目光在刘子阳脸上停留了一瞬，随即垂下。
“宋小姐。”刘子阳微微颔首，元灵儿也礼貌回应。
席间，气氛看似融洽和谐。宋建国夫妇热情招呼，不断询问“陈阳”的家族生意、在东南亚的情况，言语间透露出想要加深合作的意向。宋雨霏的哥哥也适时加入交谈，话题多围绕商业和宏观经济。
刘子阳凭借着明清月准备的完美背景资料和对全球经济动向的了解，应对得滴水不漏，谈吐间展现出的见识和沉稳，让宋建国眼中的赞赏之色越来越浓。
（这哪里是谢恩宴，分明是考察未来女婿的鸿门宴……）刘子阳内心苦笑，面上却不得不维持着“陈阳”应有的风度。
他能清晰地感受到宋雨霏投来的、那带着感激、好奇，以及越来越掩饰不住的好感的目光。这目光让他如坐针毡。
“陈先生年轻有为，见识不凡，真是难得。”宋建国举起酒杯，感慨道，“听小女说，你在船上身手也十分了得，真是文武双全。不知……陈先生目前可曾婚配？或者有稳定的交往对象？”他终于还是将话题引向了这个方向。
桌上瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在刘子阳身上。宋雨霏更是下意识地捏紧了手中的餐巾，耳根微微泛红。
元灵儿在桌子底下轻轻踢了刘子阳一脚，眼神里带着看好戏的意味。
（来了……）刘子阳心中暗叹，放下酒杯，脸上露出恰到好处的遗憾和坦诚：“多谢宋先生关心。家中长辈确实催促过，不过……我个人认为，男儿当先立业。目前心思都放在拓展家族业务上，暂时还未考虑个人问题。而且，”他顿了顿，看了一眼身边的元灵儿，语气带着一丝不易察觉的疏离，“林影作为我的助理和合作伙伴，我们之间更多是工作上的默契。”
他这番话，既婉拒了宋建国的试探，也巧妙地将元灵儿定位在“工作伙伴”上，避免了她被卷入不必要的误会。
元灵儿配合地露出一个标准的职业微笑。
宋建国眼中闪过一丝不易察觉的失望，但很快便掩饰过去，哈哈一笑：“理解，理解！年轻人以事业为重是好事！来，喝酒，喝酒！”
宋雨霏闻言，眼神黯淡了一下，但很快又重新振作，只是用餐的动作似乎慢了些许。
接下来的气氛虽然依旧热情，但那股无形的压力似乎减轻了一些。话题重新回到商业和时政上。
宴席结束后，宋建国亲自将刘子阳送到门口，握着他的手，语气真诚：“陈先生，大恩不言谢。以后在国内有任何需要，尽管开口，宋家必定竭尽全力。也希望我们两家以后能有更多的合作机会。”
“宋先生太客气了，有机会一定合作。”刘子阳（陈阳） 礼貌回应。
离开宋家庄园，坐进车里，刘子阳才长长舒了一口气，揉了揉眉心。
元灵儿终于忍不住笑出声：“哈哈，阳哥，看你紧张的！宋家这是摆明了想招你当乘龙快婿啊！宋大小姐看你的眼神，啧啧……”
“少胡说八道。”刘子阳无奈地瞪了她一眼，神情恢复了平时的冷静，“任务期间，不谈私情。更何况……”他没有说下去，但脑海中闪过了唐晓柔那温柔恬静的身影。
（晓柔……）
他甩开这些纷乱的思绪，对元灵儿正色道：“联系钱大校和明小姐，汇报情况。另外，询问一下对那个杀手头目和残片线索的审讯、核查进展。‘暗影殿’的事情还没完，我们不能有丝毫松懈。”
车辆汇入都市的车流，将身后的奢华庄园远远抛离。刘子阳知道，宋家的宴请只是一个小插曲，真正的战场，依然在那些看不见的暗处。而他所背负的职责和情感，也注定让他的路，无法像寻常人那样平坦。