楚军退兵的鸣金声，在柘县城头幸存的守军听来，不啻于仙乐。但这一次，退却的楚军不再像上次那样带着不甘与重整旗鼓的意图，而是弥漫着一种近乎溃败的恐慌。项声将军生死不知，那从天而降、摧城裂石的恐怖一击，彻底打碎了楚军士卒的胆气。撤退的队伍混乱不堪，人人争先恐后，仿佛慢一步就会被那不知名的巨炮再次锁定。
龙且立于帅旗之下，脸色铁青，紧握缰绳的手指因用力而发白。他没有阻止队伍的混乱，甚至没有像往常一样派出督战队弹压。因为他知道，军心已散，强行约束只会引发更大的骚乱。他的目光死死盯着硝烟尚未散尽的柘县城头，尤其是城内那隐约可见的、如同巨兽蹲伏般的投石机轮廓，眼中充满了刻骨的恨意，以及一丝连他自己都不愿承认的……无力感。
“韩信……墨家……”龙且咬牙切齿。他万万没想到，固若金汤的柘县，竟然会因为一个女子和一件前所未见的器械，硬生生扛住了他与项声的联手猛攻，甚至反过来重创了己方。
“将军！项声将军他……”一名亲卫校尉仓皇来报，声音颤抖。
龙且心头一紧，厉声问道：“情况如何？”
“重伤！胸骨碎裂，内腑受创，呕血不止！随军医官说…说恐有性命之忧，即便能救回，也…也多半废了！”校尉带着哭腔回道。
龙且眼前一黑，身形晃了晃，几乎从马背上栽下。项声不仅仅是勇将，更是项氏宗亲，他若死在此地，自己如何向霸王交代？即便不死，一个废掉的项声，对楚军的士气打击同样是毁灭性的。
“不惜一切代价，救治项声将军！”龙且从牙缝里挤出命令，声音沙哑。他知道，这更多是一种姿态，项声的伤势，在这个时代，几乎等同于死亡通知书。
他强打精神，收拢败兵，退回大营。清点下来，今日一战，伤亡又添近三千，其中相当一部分是在那巨石一击及其引发的混乱中造成的。更重要的是，军中弥漫的恐惧情绪，短时间内根本无法消除。那架恐怖的投石机，已经成了所有楚军士卒心中的梦魇。
“将军，如今士气低落，项声将军重伤，是否……暂缓攻势？”一名偏将小心翼翼地建议。
龙且沉默不语。他何尝不想暂缓？但霸王的催促进军的命令一道紧过一道，河北张耳坐大的消息恐怕也已传开，他龙且在此顿兵坚城之下，损兵折将，若再无进展，后果不堪设想。
就在这时，又一封来自彭城的急报送抵龙且手中。信是范增亲笔所写，语气比项羽更加急切，详细分析了河北局势的严重性，明确指出若不能迅速解决淮泗问题，抽调主力北上，则赵国故地恐将彻底脱离掌控，届时楚军将陷入东西两线作战的泥潭。信中最后写道：“……淮泗之韩，疥癣之疾；河北之张，心腹之患。望将军速决，切勿因小失大，致霸王基业动摇！”
这封信，如同最后一根稻草，压垮了龙且心中最后的犹豫。他不能再在这里跟韩信耗下去了！必须做出决断！
当夜，龙且大营灯火通明，将领会议的气氛凝重到了极点。
“撤军？”有将领惊呼，难以置信，“我军虽受挫，然主力尚存，岂能因一战之失，便弃城而走？霸王怪罪下来……”
“不撤，又能如何？”另一名较为清醒的将领反驳，“士卒畏敌如虎，攻城器械损毁严重，项声将军重伤，士气已堕！强行再攻，不过是徒增伤亡！更何况，霸王急需兵力北上，我等岂能在此空耗？”
“可是柘县已残破至此，只要再……”
“再攻？拿什么攻？你没看见那巨炮之威吗？谁能保证它不会再次发射？届时死的又是谁？”
帐内争论不休。龙且端坐主位，面无表情地听着，直到众人声音渐歇，他才缓缓开口，声音带着一种近乎冷酷的平静：“传令，明日拂晓之前，拔营起寨，撤回砀山。”
帐内一片死寂。所有人都看向龙且。
“将军，三思啊！”有老将痛心疾首，“就此退兵，前功尽弃啊！”
龙且猛地一拍案几，霍然起身，目光如刀般扫过众人：“前功尽弃？难道要等到全军覆没，让霸王无兵可用，才是尽忠吗？河北张耳，才是心腹大患！韩信……不过是仗着城防与奇技淫巧，暂得喘息而已！待我助霸王平定河北，整合大军，回头再来收拾他，易如反掌！”
他顿了顿，声音低沉却带着不容置疑的决断：“此事已定，无需再议！撤退之前……执行‘断尾’计划。”
听到“断尾”二字，帐内所有将领脸色都是一变。所谓“断尾”，便是将重伤难以行动，以及部分被认为是累赘的士卒……舍弃。这是极其冷酷，却也是在败退中保存主力的常见手段。
“将军，这……”有人不忍。
“执行命令！”龙且闭上眼，挥了挥手，语气中充满了疲惫与决绝，“为了大局，些许牺牲，在所难免。”
……
柘县城头，守军度过了相对平静，却无人能够安眠的一夜。周勃、骆甲强撑着伤体，督促士卒抢修被巨石砸塌的城墙豁口，同时严密监视着楚军大营的动向。
黎明前夕，负责了望的哨兵突然发现，远处的楚军大营火光移动频繁，人喊马嘶，似乎有大规模调动的迹象。
“楚军……要跑？”周海接到报告，挣扎着来到城头，借着微弱的晨光望去，果然见到楚军营寨正在拆除，大队人马已经开始有序地向北移动。
“想跑？没那么容易！”骆甲眼中闪过厉色，“主公严令，需尽可能消耗楚军有生力量！末将请命，率还能行动的弟兄，出城追击，咬住其尾巴！”
周海沉吟片刻，摇了摇头，声音依旧沙哑：“不可……穷寇莫追。龙且非庸才，撤退必有章法，恐有埋伏。且我军……已是强弩之末，无力野战。能逼退龙且，已是万幸。立刻将此消息，飞马报与主公！”
当太阳完全升起时，楚军大营已几乎空无一物，只留下满地狼藉和一些来不及带走的辎重。龙且率领着尚且完整的主力，押送着部分粮草和项声（置于特制的软榻上，由亲卫轮流抬着），迅速向北退去。而被选为“断尾”的数千伤兵和部分老弱，则被遗弃在空营之中，他们茫然、绝望地看着主力远去，发出阵阵哀嚎。
不久，韩信在谯县接到了柘县传来的捷报与龙且退兵的消息。
“龙且退了……”韩信放下战报，长长地舒了一口气，一直紧绷的身体终于松弛下来，感到一阵虚脱般的疲惫。他知道，淮泗之地，最危险的时刻，终于过去了。
“主公，是否派兵接收楚军遗留营寨，收拢其伤兵？”孙守仁请示。
韩信想了想，道：“派兵接收营寨，清点缴获。至于楚军伤兵……”他眼中闪过一丝复杂，“甄别一下，轻伤且愿降者，可收容医治，日后编入辅兵或屯田。重伤不治或不愿降者……给予些食水，任其自生自灭吧。我军如今，也无力负担太多俘虏。”
乱世的人命，便是如此廉价。一场惨胜，背后是无数家庭的破碎，是堆积如山的尸骨。韩信虽然赢了这一局，逼退了强敌，但他深知，自己付出的代价同样惨重，而未来的路，依旧布满荆棘。
龙且断腕求生，保留了主力，北上去应对更大的危机。而韩信，则赢得了宝贵的休养生息和发展的时间。潜龙，终于在血与火的洗礼中，度过了化形前最猛烈的一道雷劫，但它知道，真正的风云，才刚刚开始汇聚。