帝都的冬日，难得放晴，阳光洒在积雪上，反射出刺眼的光。然而，镇国公府内，却因一道来自北境的密信，蒙上了一层阴霾。
信是陆寒州一位隐退多年的老部下，冒着风险派人日夜兼程送来的。信中言及，近日有数批形迹可疑之人，以商队或游学士子的名义，在北境黑山一带频繁活动，四处打听当年黑山矿场叛乱以及陆寒州平定叛乱的具体细节，尤其关注战后处置俘虏、清理矿场残余势力等过程，问题极为刁钻细致，隐隐带着构陷的意图。
“他们果然……将手伸向了黑山。”陆寒州将密信置于烛火上，看着火苗吞噬纸张，脸色平静，眼神却锐利如刀。黑山，是他军功簿上最显赫的一笔，却也因其过程的酷烈和后续处置的复杂，成为了可能被人攻讦的隐患。
沈清辞忧心忡忡：“当年黑山之事，牵扯甚广，矿场背后势力盘根错节，你为了迅速平定叛乱，避免波及更广，确实用了一些非常手段。战后为杜绝后患，清理残余，也难免有……有伤天和之处。若被他们断章取义，加以渲染，只怕……”
陆寒州沉默片刻，缓缓道：“当年情势危急，叛军与矿场背后势力勾结，企图依托矿场复杂地形负隅顽抗，若不速战速决，一旦被其站稳脚跟，或与北戎勾连，后果不堪设想。那些手段，虽有违仁道，却是当时最快、伤亡最小的选择。至于战后清理……乱世用重典，不如此，不足以震慑宵小，彻底铲除毒瘤。陛下当年，对此也是默许的。”
他顿了顿，语气带着一丝冷意：“但时过境迁，若有人刻意翻出旧账，歪曲事实，将‘平定叛乱’说成‘滥杀无辜’，将‘清理余孽’污为‘杀人灭口’，再扣上一顶‘残暴不仁、有违圣人之道’的帽子，的确会惹来不少非议，尤其容易触动那些崇尚空谈的清流言官。”
“那我们该如何应对？”沈清辞问道，“是否要提前做些准备？”
陆寒州摇了摇头：“此时若我们主动去接触当年的知情人，或急于销毁什么，反倒显得心虚，正好落人口实。黑山旧部，大多对我忠心，但也难保没有一两个心怀怨怼或被收买之人。我们一动，他们必然警觉。”
他看向沈清辞，目光深沉：“此事的关键，不在北境，而在帝都，在陛下心中。顾家翻旧账的目的，不是为了查明真相，而是为了制造疑点，动摇圣心。我们需以静制动，看看他们能拿出什么‘证据’。同时……”
他沉吟道：“让墨痕动用最隐秘的渠道，不必阻止他们调查，但要掌握他们接触了哪些人，拿到了哪些所谓的‘证据’。知己知彼，方能应对。”
“我明白了。”沈清辞点头，心中已有了计较。
与此同时，宫学之内，陆沉星也敏锐地察觉到了一丝不同寻常的气息。太傅在讲授《史记》时，论及白起、项羽等名将的功过，特意强调了“杀降不祥”、“仁者无敌”的观点，目光似乎若有若无地扫过他这边。课后，也有几个平日与顾家子弟走得近的学子，在他附近高声谈论前朝某位名将因“杀戮过重”而晚景凄凉、声名受损的故事。
这些含沙射影的议论，如同蚊蚋嗡鸣，虽不致命，却扰人心神。陆沉星心知肚明，这是顾家舆论攻势的前奏，意在潜移默化中，将“残暴”的标签与自己的父亲联系起来。
他没有与之争辩，也没有流露出任何不安，只是更加沉默，将全部精力投入到课业中。在一次太傅布置的策论中，题目是《论为将之道》，他并未回避“杀伐”与“仁德”的矛盾，而是引经据典，深刻阐述了“兵者，凶器也，圣人不得已而用之”的道理，强调为将者当以“止戈”为最终目的，在必要的杀伐之后，更需注重“安民”、“教化”，以仁德弥补兵戈之伤，方能称为“社稷之器”。
他的文章观点辩证，逻辑严密，既肯定了军事手段的必要性，又高扬了仁德教化的终极价值，就连太傅阅后，也忍不住击节赞叹，当众评讲，称其“见识超卓，已得文武相济之三昧”。
这篇文章，在一定程度上，抵消了那些暗地里的流言中伤。连五皇子看了他的文章后，也私下对他道：“沉星，你说得对！为将者若只知杀戮，与屠夫何异？陆国公当年平定黑山，事后不是也尽力安抚了当地百姓吗？我听说他还上书请求减免了黑山地区三年的赋税呢！”
陆沉星心中微动，五皇子无意中提及的这件事，他竟从未听父亲说起过。他回到府中询问母亲，沈清辞才叹道：“确有此事。你父亲当年认为黑山百姓受矿场盘剥和叛乱牵连，生活困苦，便上书请求朝廷减免赋税，以休养生息。只是此事并未张扬，知道的人不多。”
陆沉星将此默默记在心里。父亲并非只知杀戮的武夫，他的铁血手腕之下，亦藏有对百姓的怜悯与责任。这一点，或许可以成为日后应对诘难的有力佐证。
然而，顾家的动作显然不止于散布流言。几日后的深夜，墨痕带回了一个更具体的消息。
“爷，夫人，查清楚了。顾家的人，在北境找到了当年黑山矿场的一个小头目，名叫胡三。此人当年在清理中侥幸逃脱，隐姓埋名多年。顾家许以重金，并承诺庇护其安全，让他出面作证，指认爷您当年……当年为了掩盖矿场背后涉及的某些朝中贵人（暗示可能与已倒台的萧氏有关），不仅屠杀了投降的叛军，还……还秘密处决了一批可能知晓内情的矿工和附近村民，意图杀人灭口。”
“胡三？”陆寒州眉头紧锁，似乎在记忆中搜寻这个名字，片刻后，他眼中闪过一丝了然，“是他。此人当年是矿场监工头目之一，为人狡诈狠毒，欺压矿工，确实在我下令清理的名单之上。没想到他竟然逃了，还成了顾家的棋子。”
沈清辞脸色发白：“他们这是要伪造人证，将平定叛乱扭曲成掩盖罪证、滥杀无辜！此计若成，不仅你的声誉尽毁，甚至可能被扣上‘欺君罔上’的罪名！”
陆寒州负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色，久久不语。顾家这一招，极其恶毒。时过境迁，许多当事人早已不在，对方若精心炮制证词，确实难以立刻证伪。更何况，当年黑山之事牵扯复杂，有些处置也确实经不起放大镜下的审视。
“看来，他们是想在太后寿辰之前，将此事引爆。”陆寒州缓缓道，声音带着一丝冰冷的决绝，“既然他们想玩，那我便陪他们玩到底。墨痕，你亲自去一趟北境，不必接触胡三，但要查清他这些年的踪迹，以及与顾家接触的所有细节。最重要的是，找到能证明他当年罪行的证据，或者……找到比他更了解当年内情，且愿意开口的人。”
“是！”墨痕领命，身影融入夜色。
陆寒州转身，看向面带忧色的妻儿，语气沉稳：“不必过于担忧。黑山旧事，并非铁板一块。他们能找到胡三，我们也能找到愿意说真话的人。就算最后对簿朝堂，我相信，陛下心中自有公断。”
话虽如此，但书房内的空气，依旧凝重得化不开。旧日的阴影，如同鬼魅般缠绕上来，预示着即将到来的，将是一场更为凶险的、关乎名誉与生死的老账清算。