这一日，阳光比前几日更加灼热，空气里弥漫着干燥的尘土味。村东的小河几乎要断流，田地里的秧苗有些已经开始打蔫。
大皇子带着二皇子、四皇子等人，正和村里的几位青壮一起，用简陋的水车和更多的水桶，试图从河床深处那仅存的浅洼里汲出更多水来，艰难地运往最急需的田块。
每个人都是汗流浃背，衣衫紧贴在身上。只留下心细的十皇子南宫择业留下来照看小十六。
小十六很快就被村子西北角一片荒弃的洼地吸引了注意力。那里杂草丛生，瓦砾零星，显得格外荒凉。吸引他的，是洼地中央一棵早已枯死不知多少年的老树。
那树真是老了，树干粗大却皲裂得厉害，树皮剥落，露出里面灰黑腐朽的木质，光秃秃的枝丫扭曲地伸向天空，像一只绝望求索的巨手。在这片了无生气的背景里，它更添一种凄凉的死寂。
南宫星銮迈着小短腿，深一脚浅一脚地蹭过去，仰着小脑袋，乌溜溜的大眼睛一眨不眨地盯着那棵怪树看。他并不觉得害怕，反而有种孩童特有的、对巨大奇特事物的着迷。
看着看着，他忽然“咦”了一声，伸出小手指着高处一根斜伸出来的枯枝：“十哥，十哥！你看那是什么？”
正在不远处清点水桶的十皇子南宫择业闻声抬头，擦了擦额角的汗，顺着弟弟手指的方向望去。起初只看到一片枯槁，但凝神细看，在那近乎黑色的枯枝末端，似乎……缀着几点极其微小的、与周围死寂格格不入的嫩绿！
他心中一动，放下手中的东西，快步走了过去。走近了再看，果然！在那看似完全失去生命的枝头，竟顽强地钻出了三四片指甲盖大小的新叶！叶子瘦瘦小小，颜色却翠得鲜亮，在这满目灰败中，犹如黑夜里的几点微弱萤火，倔强地证明着生命的存在。
“这……”南宫择业素来性情沉静，不如一些兄弟英武外露，却因母妃林婉儿的缘故，自幼对山川地理、草木异闻多有涉猎，心思也颇为细密。
眼前这反常的景象，瞬间触动了他脑海中储存的见闻。他围着老树转了一圈，又蹲下身，不顾泥土脏污，仔细查看树根周围的土地。
土地干硬龟裂，与其他地方无异。但他注意到，树根隆起处的裂缝走向，似乎隐隐指向低洼深处，而且靠近树根基部的土壤，颜色仿佛比旁边要深上那么一丝丝，他用指尖捻起一点土，手感也似乎……略润？
一个念头如同电光石火，骤然划过他的脑海。
“枯木逢春，非为无因……”南宫择业站起身，眼神亮了起来，素来平和的脸上露出罕见的兴奋与笃定，“这树根底下……恐怕有水源！大哥！李村正！你们快来看！”
他扬声呼唤，不仅叫来了刚从河边回来的、满身汗水的南宫叶云，也叫来了正在为水源焦头烂额的村长李老汉。
听完十皇子条理清晰、引据简单的推断——枯死多年的老树突发新芽，极可能是其深埋地下的庞大根系，触及到了深层尚未完全枯竭的地下水脉，哪怕只是微弱的湿气上涌，也足以催生这一点点生命的奇迹——南宫叶云和李村正对视一眼，都看到了对方眼中的希望光芒。
连日抗旱，河水源源告急，所有人都清楚找到新水源意味着什么。这不仅仅是多一桶水，这可能是活下去的希望！
“择业所言，大有道理！”南宫叶云目光灼灼，他蹲下身，亲自用手刨开一点树根处的浮土，感受片刻，又仔细观察了洼地地势，“此处地势低洼，极有可能汇聚地下水。”
李村激动得胡须都在颤抖：“公子们见识广！若真能挖出水来，那可是救了咱全村老少的命啊！甭管成不成，值得一试！咱们有力气！家伙什也有！”
希望如同火种，瞬间点燃了在场所有人的心。不仅皇子们摩拳擦掌，闻讯赶来的村民们更是群情激昂。连日缺水的压抑和焦虑，此刻化为了孤注一掷的决心。
很快，铁锹、镐头、麻绳、箩筐等工具被迅速汇集过来。以李村正为首的几个老成村民，和南宫叶云一起简单商议了挖掘方位和策略——避开主根，在树根盘结的下方低洼处开掘，既能循着湿气，又不至立刻毁掉这“指引”。
真正的协作开始了。这不再是皇子们单方面的“体验”或“帮忙”，而是真正的同心协力。
身强力壮的村民和年长力健的皇子轮流挥动最重的镐头，破开坚硬如铁的表土；其他村民和皇子们则用铁锹奋力铲土，将挖出的土石装进箩筐；妇孺和老人们也没闲着，负责传递工具、清理场地、运送土方，甚至烧好开水、备好汗巾。
小十六南宫星銮在人群里兴奋地钻来钻去，一会儿给挥汗如雨的二哥递上水碗，虽然摇摇晃晃洒了不少，一会儿捡起一块圆润的鹅卵石塞给十哥看，一会儿又学着大人的样子，用小手捧起一点浮土，踉踉跄跄地搬到旁边，小脸上尽是认真的模仿，惹得周遭疲惫的大人们也不禁莞尔，士气为之一振。
挖掘是艰苦的。泥土远比想象的坚硬，越往下挖，越需要技巧和力气。汗水浸透了每个人的衣衫，混合着尘土，在脸上、身上画出道道泥痕。
虎口被震得发麻，手臂酸软沉重，但没有人喊停。南宫叶云和赵铁匠不时下到坑底，用手触摸新挖出的土壤，判断湿度和方向；南宫择业则紧紧关注着土质的变化和坑壁的细微水痕。
日头渐渐西斜，挖出的坑已经深可及人。最初的干硬黄土层过后，出现了颜色更深、更粘的土层，但依旧没有明显的水迹。一些年轻村民的脸上开始浮现出焦躁和怀疑，动作也不由慢了下来。
“真的能有水吗？别是白费力气……”
“这都多深了……”
窃窃私语声响起。