京城，皇城司诏狱，最深一层水牢。
这里不见天日，只有墙壁上几盏长明油灯投下昏黄摇曳的光，将潮湿石壁上滑腻的青苔映照得如同鬼魅的皮肤。空气里弥漫着经年不散的血腥、霉烂和某种难以言喻的腥臭气味，混杂着地下暗河流动的呜咽，构成一幅令人毛骨悚然的景象。
常福被锁在水牢中央一个特制的铁笼里。这铁笼半浸在齐腰深的、冰冷刺骨的地下水中，只露出上半身。他的双手被铁链高高吊起，固定在笼顶，整个人只能勉强踮着脚尖站立，稍一松懈，冰冷的污水便会淹没口鼻。经过一夜的刑讯，他脸上已无半分人色，嘴唇冻得青紫，浑身不住地哆嗦，只有那双眼睛，在散乱花白的头发后，偶尔闪过怨毒不甘的光。
顾千帆坐在水牢边一块干燥的石台上，面前摆着一张矮几，上面放着一壶热茶，两只茶杯。他慢条斯理地斟了一杯茶，氤氲的热气在阴冷的地牢中格外醒目。他没有看常福，仿佛只是在品茶。
“常公公，这水牢的滋味，不好受吧？”顾千帆端起茶杯，轻轻吹了吹，“你年纪大了，身子骨怕是不比年轻人。何必硬扛？”
常福牙齿打颤，声音嘶哑破碎：“顾……顾千帆……你……你滥用私刑……构陷忠良……”
“忠良？”顾千帆终于抬眼看他，目光平静无波，“与江南逆王勾结，传递宫闱机密，谋害朝廷钦差，这也算忠良？崔焕崔大人的命，在你眼里，值几两银子？还是说，靖海王许了你什么泼天的富贵，让你连祖宗和良心都卖了？”
“你……你血口喷人！奴婢……奴婢什么都不知道！”常福尖声叫道，试图挣扎，却只引得铁链哗啦作响，冰冷的污水激荡，呛了他几口，顿时剧烈咳嗽起来。
顾千帆放下茶杯，站起身，缓步走到铁笼边，蹲下身，与常福几乎平视。他的声音压得很低，却字字清晰，如同冰锥般刺入常福耳中：“你不知道？那盆不该在冬天出现的秋海棠，是给谁看的信号？你烧掉的那些灰烬，里面藏着什么？你两次出宫，在城南‘福顺杂货铺’后院，见了什么人，拿了什么东西？需要本官把杂货铺的掌柜、伙计，还有你那个‘远亲’，都请到这里来，跟你对质吗？”
常福的瞳孔骤然收缩，身体僵住，连颤抖都似乎停了片刻。顾千帆说的每一个细节，都精准地戳中了他的死穴。
“你以为自己做得隐秘？”顾千帆继续道，语气带着一丝嘲讽，“从你第一次去福顺杂货铺，皇城司的眼睛就盯上了。你传递消息用的浆洗衣物夹层，你接头时在墙角画的暗记，你收受的金叶子藏在浣衣局那口废井的砖缝里……桩桩件件，本官这里，都记得清清楚楚。”
他站起身，从袖中取出一本薄薄的册子，在常福眼前晃了晃：“这是从你房里搜出的，用密写药水写在《金刚经》行缝间的账目。记录了你每一次传递消息的时间、内容概要，以及收到的酬劳。要不要本官念给你听听？比如，腊月廿二，紫宸殿大典前夜，你送出‘凌昭疑似离京’；正月初七，你送出‘监国有意加征江南赋税’；正月十五，你送出‘苏晏染疫，病危’……”
每念一条，常福的脸色就灰败一分，到最后，已是面如死灰，眼中最后一点光彩也熄灭了。他知道，自己完了。对方掌握的证据，远比他想象的要多，要致命。
“哦，还有最重要的一条，”顾千帆合上册子，语气转冷，“正月十八，你送出‘崔焕已抵江宁，入住悦来客栈’。两天后，崔大人‘落水而亡’。常福，这条人命，你背得起吗？”
常福猛地抬起头，浑浊的眼睛里充满了恐惧，嘶声道：“不！不是我！我只负责传消息！杀崔大人……是王爷……是云烨的人干的！与我无关！”
他终于松口了。在确凿的证据和巨大的心理压力下，崩溃往往只在一瞬间。
顾千帆心中冷笑，面上却依旧平静：“云烨？你是说，堂堂靖海亲王，指使你一个老宦官，在宫中做细作，残害朝廷命官？”
“是……是他！”常福仿佛抓住了救命稻草，语无伦次，“很多年前……奴婢家乡遭灾，是王爷……是云烨的人救了奴婢全家，给了活路！后来奴婢入宫，他们找上来，说只要偶尔帮点小忙，就能保奴婢家人富贵平安……奴婢……奴婢也是被逼的啊！”
“小忙？”顾千帆眼神锐利如刀，“泄露军国机密，构陷朝廷重臣，这也是小忙？云烨许了你什么？事成之后，封你做个内廷总管？还是赏你万亩良田，黄金万两？”
常福哑口无言，只是不住地哆嗦。
顾千帆不再逼问，转身走回石台坐下，重新端起那杯已经微凉的茶，缓缓道：“常福，你犯的是诛九族的大罪。按律，你，你在宫外的‘远亲’，福顺杂货铺上下，乃至你家乡可能知情或受益的族人，一个都跑不掉。”
常福闻言，眼中露出彻底的绝望。
“但是，”顾千帆话锋一转，“你若能戴罪立功，将你知道的，关于云烨安插在宫中的所有眼线，联络方式，以及江南那边的其他图谋，一五一十地交代清楚。本官或许可以奏请监国殿下，法外开恩，饶你家人性命，给你一个痛快。”
打一巴掌，给一颗甜枣。审讯的艺术，在于摧毁对方的心理防线后，再给出一丝看似可能的生路。
常福死死盯着顾千帆，似乎在判断他话语的真假。半晌，他颓然低下头，声音如同破旧的风箱：“你……说话算数？”
“本官以皇城司指挥使的身份担保。”顾千帆放下茶杯，语气郑重，“但你若有半句虚言，或有所隐瞒，后果你清楚。”
常福沉默了许久，久到顾千帆几乎以为他要反悔时，他才终于抬起头，眼中是认命后的空洞：“你想知道什么……问吧。”
半个时辰后，顾千帆走出了阴冷的水牢，来到地面上。天色已然大亮，冬日的阳光苍白无力，却依旧让他微微眯起了眼。他手中拿着一份墨迹未干的供词，上面密密麻麻记录着常福交代出的十几个名字、暗号、传递渠道，以及一些零碎的、关于江南近期可能有大宗“货物”通过海路运出的模糊信息。
这些名字里，有低阶的宦官、宫女，有侍卫中的小头目，甚至还有一位在内侍省负责文书归档的从八品女官。触目惊心。
“立刻按这份名单，秘密控制所有人！记住，要隐秘，不得走漏风声！分开审讯，核对供词！”顾千帆对等候在外的心腹下属沉声下令，“另外，加派人手，盯紧所有进出宫门的货物、人员，尤其是与江南有涉的。还有，查一查近两个月，是否有可疑的海船在津门、登州等地靠岸或异常活动的记录。”
“是！”下属领命而去。
顾千帆站在原地，深深吸了一口冰冷但清新的空气，试图驱散肺腑中那股来自水牢的腐朽气味。他低头看了看手中的供词，眉头紧锁。
常福的交代，证实了云烨对宫廷渗透之深，也解释了崔焕为何刚到江宁便暴露身死。但这只是冰山一角。云烨在江南究竟经营到了何种地步？那些通过海路运出的“货物”是什么？军械？财富？还是其他更危险的东西？
而殿下如今要面对的，是北境未平的烽烟，是江南蛰伏的巨鳄，是朝中可能仍未清除干净的隐患，还有刚刚控制住、但远未根除的瘟疫阴影。
多事之秋，内外交困。
他转身，望向皇宫深处监国殿下理政的垂拱殿方向，目光凝重。
必须尽快将这些消息禀报殿下。同时，宫中的清理，必须加快，但要更加隐秘、精准，不能再引起大的动荡了。
江南，靖海王府，密室。
云烨面前摆着一局残棋。他执白，对手的位置空着，但他却下得极其认真，时而沉思，时而落子，仿佛在与一个无形的对手对弈。
幕僚悄无声息地走进来，垂手立在一旁，不敢打扰。
直到云烨将一枚白子轻轻放在棋盘某个看似无关紧要的位置，才抬起头，语气平淡：“常福那边，失联了？”
“是。”幕僚低声道，“昨日丑时过后，约定的信号再未出现。我们安排在宫外接应的人，也察觉到皇城司似乎有异常调动，但具体情形不明。常福……恐怕凶多吉少。”
云烨脸上没有任何意外或恼怒的表情，只是轻轻“嗯”了一声，目光重新落回棋盘：“一颗用老了的棋子罢了，暴露是迟早的事。能帮我们拖延这些时日，传递出那些消息，也算物尽其用。”
“王爷，常福知道得不少，万一他熬不过刑……”
“他知道的，都是本王想让他知道的，或者，是已经无关紧要的。”云烨打断他，嘴角噙着一丝莫测的笑意，“顾千帆能从常福嘴里撬出来的，无非是几个无关痛痒的名字，几条已经废弃的联络线。真正关键的东西，常福还没那个资格触碰。”
他顿了顿，指尖摩挲着一枚温润的黑子：“倒是崔焕那条线，断得有些可惜。没想到顾千帆在江宁还埋着那么深的钉子。悦来客栈……查清楚了吗？是谁的人？”
“正在查，但对方非常警觉，客栈掌柜在我们的人赶到前就已消失无踪，线索断了。”
“断了就断了吧。”云烨似乎并不十分在意，“京城那边，萧令拂现在应该很头疼。北境的凌昭是死是活？宫里的钉子被拔掉多少？江南这张网，她又能看清几成？呵……”
他落下手中的黑子，棋盘上的局势似乎瞬间变得扑朔迷离起来。
“海上的船，到哪儿了？”云烨问。
“最迟明日傍晚，可抵达‘鬼见愁’礁群，与‘那边’的人交接。”
“嗯。交接之后，让船队不要立刻返航，在外海飘几日。朝廷现在没精力也没实力管到外海。”云烨吩咐道，“另外，江北那几个我们新控制的县，春耕的种子、农具，都发放下去了吗？”
“已按王爷吩咐，以‘王府赈济’的名义，全部发放到位，百姓感恩戴德。”
“很好。”云烨点点头，“民心，有时候比刀剑更有用。告诉下面的人，这段时间，都收敛些，该赈济的赈济，该减租的减租，江南，要看起来比任何时候都‘安定繁荣’。”
“是，属下明白。”
幕僚退下后，云烨独自对着棋盘，又陷入了长久的沉思。烛火将他的影子投在墙壁上，拉得很长，微微晃动。
他拿起一枚白子，悬在棋盘上方，迟迟没有落下。
“小姑姑，”他低声自语，声音在密室里轻微回荡，“宫里的钉子，你拔了。江南的网，你看不清。北境的刀，或许已经折了。接下来，你还有什么牌可打？”
他的目光，仿佛穿透了密室的墙壁，越过千山万水，落在了那座巍峨而孤寂的皇城之上。
棋局，似乎才刚刚进入中盘。
但执棋的人都知道，每一步，都可能是胜负手。
（狱中得供，江南布网）