北境，黑松林。
名字便透着不祥。绵延百里的原始针叶林，树木高耸入云，树冠遮天蔽日，即便是正午时分，林内也光线晦暗，犹如黄昏。地面堆积着不知多少年月的厚厚松针和苔藓，踩上去松软无声，却又暗藏湿滑的陷阱与盘虬的树根。寒风穿林而过，发出呜咽般的怪响，更添几分阴森。
凌昭靠在一棵三人合抱粗的古松背后，闭目调息。他身上的玄甲早已在逃亡途中丢弃，只穿着破烂染血的里衣，外面胡乱裹着从辽兵尸体上剥下来的、带着膻臭味的皮袄。脸上、手上涂抹着泥污和松脂，整个人几乎与这片阴暗的森林融为一体。
左肩的箭伤和右肋的矛创，经过这几日缺医少药、风餐露宿的煎熬，边缘已经红肿溃烂，稍一动弹就钻心地疼，并且开始发热。他知道，伤口在恶化，若再不处理，恐有性命之虞。
但他不能停下。这片看似寂静的森林里，危机四伏。辽军的游骑小队如同嗅到血腥的鬣狗，不时在林外巡弋，偶尔也会深入林间搜索。就在昨日傍晚，他刚刚躲过一队五人的辽军斥候，藏身于一个腐朽的树洞中，听着马蹄声和叽里咕噜的交谈声从咫尺之外经过，屏息直到对方远去。
食物也早已耗尽。最后一块硬得能崩掉牙的干粮在昨天清晨吃完。他靠嚼食苦涩的松针、挖掘偶尔找到的冻得硬邦邦的草根，以及设下简陋陷阱捕捉到的一只瘦骨嶙峋的雪兔维持体力。雪兔的血液给了他些许热量，生肉则让他胃里翻腾。
最要命的是迷失方向。跳涧突围时慌不择路，进入黑松林后，浓密的树冠遮蔽了日月星辰，相似的地形让他彻底失去了方位感。他只能凭着模糊的直觉和对风的感知，朝着大致是东北的方向摸索前进，期望能走出这片迷宫，找到岳铮派出的接应部队，或者至少，找到一处有人烟的地方。
“沙沙……”
极轻微的声音，从左侧不远处传来，像是有什么东西踩在了松软的苔藓上。
凌昭瞬间睁开眼，全身肌肉绷紧，右手悄无声息地摸向插在腰间的、从辽兵那里夺来的弯刀。他没有立刻动作，只是将呼吸放得更轻，耳朵捕捉着周围的每一丝异响。
不是风声。
也不是动物。
是脚步声。虽然刻意放轻，但那种属于人类的、有节奏的落足方式，他太熟悉了。
两个人？还是三个？
他缓缓移动视线，透过古松树干与低矮灌木的缝隙，看向声音来源。晦暗的光线下，隐约看到两个穿着灰色皮袍、头戴翻毛皮帽的身影，正弓着腰，手持猎弓，警惕地四下张望，缓缓向这边靠近。
不是辽军正规的装束。是猎人？还是……边境上的马贼、山民？
凌昭心念电转。若是普通猎人，或许可以冒险现身求救。但若是与辽军勾结的边民，或是见财起意的匪类，自己此刻重伤力疲，无异于羊入虎口。
那两人越来越近，已能看清他们粗糙的面容和手中粗糙但显然经常使用的猎弓。他们似乎在追踪什么猎物，目光锐利地扫视着地面。
突然，其中一人停下脚步，蹲下身，仔细查看凌昭刚才倚靠过的、留下些许血迹和泥污的地面。他伸出手指沾了点泥土，放到鼻尖嗅了嗅，脸色微微一变，转头对同伴低声说了句什么，语气急促。
凌昭心中一沉。被发现了踪迹！
那两名猎人立刻变得警惕起来，不再搜寻猎物，而是背靠背，猎弓半张，目光如同鹰隼般扫视四周茂密的林木，缓缓向凌昭藏身的古松包抄过来！
不能再等了！
就在其中一人侧身，视线被一丛灌木遮挡的刹那，凌昭如同蓄势已久的豹子，猛地从树后窜出！他没有扑向最近的猎人，而是直取稍远那个正在转头看向同伴的家伙！
速度是他现在唯一还能依仗的优势！
“嗬！”那猎人反应极快，听到风声立刻转身，猎弓下意识地抬起！
但凌昭更快！他屈身猛冲，在对方弓弦尚未拉满之际，已然撞入其怀中！左手如铁钳般死死扣住对方持弓的手腕，右手反握的弯刀刀柄，狠狠砸向对方太阳穴！
“砰！”一声闷响，那猎人闷哼一声，眼白一翻，软软倒下。
“阿木！”另一名猎人大惊，立刻张弓搭箭，瞄准凌昭！
凌昭毫不停留，借着撞倒第一个猎人的力道，顺势向前翻滚，险之又险地避开了擦着后背飞过的箭矢！他抓起地上猎人的猎弓，也不搭箭，就这么空弦对准了剩下的那个猎人，口中发出一声低沉的、充满威胁的嘶吼，眼神凶戾如狼！
那猎人被他的气势所慑，又见同伴倒地不知死活，持弓的手微微发颤，一时竟不敢再射。
凌昭趁机快速扫视倒地猎人的装备——腰间挂着水囊和皮袋。他一边用空弓威慑着站立的猎人，一边迅速解下水囊和皮袋，入手沉甸甸，皮袋里似乎是肉干和某种面饼。
站立的猎人看着他动作，喉结滚动，似乎想喊什么，但看着凌昭那双冰冷嗜血的眼睛，又硬生生咽了回去。
凌昭不再耽搁，将水囊和皮袋挂在自己身上，缓缓后退，目光始终锁定对方。退出十余步后，他猛地转身，拖着伤腿，以最快的速度，没入更深的林间黑暗。
直到他的身影完全消失，那站立的猎人才松了口气，双腿一软，差点坐倒在地。他连忙跑到同伴身边，探了探鼻息，还好，只是晕了过去。他看着凌昭消失的方向，眼神复杂，有惊惧，有疑惑，最终化为一声低低的叹息，背起昏迷的同伴，匆匆离去。
凌昭一路狂奔，直到确认对方没有追来，才靠着一棵大树瘫坐下来，剧烈喘息，眼前阵阵发黑。他拔出抢来的水囊，狠狠灌了几口冰冷的、略带腥味的雪水，又掏出一块硬邦邦的、掺着麸皮的黑面饼和一条风干的、不知是什么动物的肉条，狼吞虎咽地塞进嘴里。
食物和水暂时缓解了身体的极度匮乏。他略作休息，包扎了一下因剧烈动作而再次崩裂渗血的伤口，然后强撑着站起，辨认了一下方向——刚才的奔跑似乎偏离了东北方。他调整了一下，继续前行。
必须走出去。必须活着回去。
这个念头如同不灭的火焰，支撑着他在这片死亡的森林里，一步一步，挪向渺茫的希望。
京城，皇宫，深夜。
一场突如其来的冬雨，敲打着宫殿的琉璃瓦，发出淅淅沥沥的声响。雨夜的黑，浓得化不开，仿佛能吞噬一切光亮和声音。
顾千帆没有穿官服，一身深灰色的劲装，几乎与雨夜融为一体。他如同鬼魅般穿行在宫墙的阴影和雨帘之中，身后跟着四名同样装扮、气息收敛到极致的皇城司高手。他们避开了所有明岗暗哨，沿着一条极少有人知道的、布满青苔的废弃夹道，悄无声息地接近皇宫西北角一处偏僻的殿宇——浣衣局旧址附近的一排低矮庑房。
这里居住的多是些年老体衰、无依无靠的底层宫人，平日少有人至，在雨夜更显荒凉死寂。
顾千帆在一个转角处停下，抬手示意。身后四人立刻散开，占据有利位置，弩箭上弦，刀出半鞘，封锁了庑房前后所有通路。
目标，是其中一间亮着微弱烛光、窗纸上映出一个佝偻剪影的房间。
根据对崔焕遗物（那枚被云烨丢在案几上的毒戒）的反复查验，以及这些日子对宫内所有可能与江南有牵连人员的秘密排查，最终将疑点锁定在了浣衣局一名负责收取外廷送入浆洗衣物的老宦官——常福身上。此人入宫四十年，沉默寡言，背景看似干净，但近期其与宫外一个经营南北杂货铺的远亲来往异常，而那个杂货铺，皇城司已查明，与江南某条暗线有间接联系。
更重要的是，在崔焕出事前后，常福曾两次借口出宫“探亲”，行踪有可疑之处。
顾千帆没有打草惊蛇，只是布下了天罗地网，日夜监视。今夜，负责监视的探子回报，常福入夜后并未如常歇息，而是在房中徘徊，似有心事，且于子时初刻，悄悄在窗台上摆放了一盆原本不该在这个季节开放的、略显萎靡的秋海棠。
这是一个约定好的暗号？还是仅仅巧合？
顾千帆决定不再等待。他要亲自来“问一问”这位深藏不露的老宦官。
他走到那扇破旧的木门前，没有敲门，只是对身后一名擅长开锁的属下示意。那人上前，手中一根细如发丝的钢条探入锁孔，无声拨弄几下，“咔哒”一声轻响，门闩滑开。
顾千帆轻轻推开门。
屋内陈设简陋，一床一桌一椅，桌上燃着一盏如豆的油灯，灯焰在穿堂风中摇曳不定。常福正坐在桌边，背对着门，低头似乎在摆弄着什么。听到门响，他身体明显一僵，却没有立刻回头。
“常公公，好雅兴，雨夜还不歇息？”顾千帆迈步而入，声音平静，却带着无形的压力。
常福缓缓转过身。他年约六旬，面皮干瘪，皱纹深刻，一双眼睛在昏黄灯光下显得浑浊，但此刻，那浑浊深处，却闪过一丝极快的、难以形容的情绪——是惊慌？是释然？还是别的什么？
“顾……顾指挥使？”常福的声音干涩沙哑，他站起身，动作显得有些迟缓，“这……这么晚了，指挥使大人驾临奴婢这陋室，不知有何吩咐？”
顾千帆没有回答，目光扫过桌面。上面摊开着一块粗布，布上放着几件半旧的宫人服饰，还有针线剪刀，看似正在缝补。但顾千帆的视线，落在常福刚刚坐的椅子脚边——那里，有一小撮未来得及完全扫干净的、不同于屋内尘土颜色的灰白色粉末。
他蹲下身，用手指拈起一点，放在鼻端。一股极淡的、混合着檀香和某种刺鼻气味的味道。这是……焚烧过密信纸张留下的灰烬特有的气味。
“常公公在烧什么？”顾千帆站起身，目光如刀，直视常福。
常福脸色微变，强笑道：“没……没什么，一些废弃的旧纸，看着碍眼，就烧了……”
“旧纸？”顾千帆冷笑，“怕是江南来的‘家书’吧？”
常福浑身一颤，后退半步，撞在椅子上，发出“吱呀”一声响。他脸上的皱纹剧烈抖动起来，那双浑浊的眼睛里，惊恐终于彻底掩盖不住。
“指挥使大人……奴婢……奴婢不明白您在说什么……”
“不明白？”顾千帆向前一步，逼近常福，“那盆秋海棠，是什么意思？你两次出宫‘探亲’，见了什么人？崔焕崔大人出事前，你可曾收到过什么特别的‘浆洗衣物’？”
一连串的问题，如同重锤，砸得常福面无人色。他张了张嘴，似乎想辩解，却发不出完整的声音。
顾千帆不再给他机会，猛地喝道：“拿下！”
门外两名皇城司高手立刻闪身而入，一左一右，扣向常福肩膀！
就在这一刹那！
异变陡生！
原本看似惊慌失措、年老体衰的常福，眼中骤然爆射出与年龄绝不相符的狠厉精光！他佝偻的身躯猛地挺直，动作快如鬼魅，不仅轻松避开了两名高手的一扣，右手在腰间一抹，一道细微的寒光直射顾千帆面门！同时左手一挥，一片白色的粉末罩向冲进来的两人！
是淬毒的针！和石灰粉！
“小心！”顾千帆早有防备，侧身闪避，毒针擦着他的耳际飞过，钉入身后的土墙，发出“噗”一声轻响！那两名高手也是经验丰富，立刻闭眼挥袖挡开石灰粉。
但就这么一阻的功夫，常福已如同狸猫般撞向侧面糊着旧纸的窗户！
“哗啦！”脆弱的窗棂和窗纸被他撞得粉碎！他竟是要破窗而逃！
然而，窗外并非生路。
早在顾千帆进屋时，另外两名守在外面的皇城司高手，已然无声无息地占据了窗外两侧有利位置。
常福的身影刚从破窗中窜出，一张坚韧的渔网便当头罩下！同时，两柄冰冷的钢刀，一左一右，抵住了他的咽喉和腰眼！
“呃……”常福被渔网裹住，摔在泥泞的雨地上，挣扎了几下，便不再动弹，只是透过渔网的缝隙，死死盯着缓步从破窗中走出的顾千帆，眼中充满了怨毒与绝望。
顾千帆走到他面前，居高临下地看着他，雨水打湿了他的鬓发和肩头，他却恍若未觉。
“带回去。”他冷冷吩咐，“别让他死了。本官要亲自问问，靖海王的手，到底伸进宫里多深。”
两名高手应诺，将如同困兽般的常福提了起来。
顾千帆转身，望向皇宫深处那在雨夜中巍然矗立、灯火阑珊的殿宇群，眉头紧锁。
抓到了一个内鬼，固然是收获。但这同时也意味着，云烨对宫中的渗透，恐怕比他想象的还要严重。崔焕的死，江南暗桩的被拔除，或许都与此有关。
而殿下身边……还有多少这样的“常福”？
雨，越下越大了。冰凉的雨水顺着他的额角滑落，带来刺骨的寒意。
（林间夺食，雨夜擒奸）