波特卡斯·d·艾斯，这个名字在卡特·史雷漫长的生命中掀不起任何波澜。
他听过太多名字，见过太多人，艾斯这个名字就像投入大海的一颗石子，普通得不能再普通。但后背上那个特殊的骷髅头刺青，却像一把钥匙，打开了他记忆深处早已尘封的某个角落。
“波特卡斯·d·艾斯······”卡特低声重复了一遍，像是在品味这两个词的发音。他那双饱经风霜的眼睛里，探究的意味愈发浓厚。
“你从哪里来？孩子？”
“嗯？我从东海来，一个叫风车村的地方。”
艾斯回答得理所当然，完全没注意到老人神情的变化。他还在兴致勃勃地抚摸着黑马油亮的鬃毛，感受着掌心传来的温顺的触感。
“大叔，你还没告诉我你叫什么名字呢。”
卡特沉默了片刻，似乎在权衡着什么。最终，他还是开口了，声音比之前要缓和一些：“卡特·史雷。你可以叫我卡特。”
“卡特大叔！”艾斯立刻换了称呼，叫得顺口又亲切，“你的马真棒，叫什么名字？”
“它没有名字，我一直叫它‘老伙计’。”
“诶？这可不行！”艾斯立刻反驳道，“这么帅气的马，怎么能没有名字呢！让我想想······”他摸着下巴，一脸认真地思考起来。
“它全身乌黑，跑起来肯定像阵风一样快，不如叫‘黑旋风’？或者叫‘暗夜’？还是‘黑闪电’？”
看着艾斯在那里绞尽脑汁地给自己的老伙计起着各种听上去威风凛凛却又有些幼稚的名字，卡特紧绷的脸部线条不自觉地柔和了些许。
这个年轻人，身上有种奇特的感染力，那种纯粹的、不加修饰的活力，就像这片荒漠上正午的太阳，耀眼得让人无法忽视。
“你接下来有什么打算？”卡特打断了艾斯的起名大会。
“打算啊······”艾斯停了下来，挠了挠头，脸上那标志性的傻笑收敛了一些，眼神飘向远方那片被热浪扭曲的荒漠。
“我也不知道，我本来参加了一场战争，然后···死···嗯，就结果莫名其妙就到了这里。只能先找个地方待着，顺便看看能不能找到回去的路。”
他的语气很轻松，仿佛迷路只是旅途中一件微不足道的小事。但卡特能从他一瞬间的失神中，捕捉到一丝不易察觉的失落与难过。
“如果你没地方去，可以暂时留在这里。”卡特说出了连自己都觉得有些意外的话。
“真的吗？！”艾斯的眼睛瞬间亮了起来，像是找到了新玩具的孩子。
“太好了！谢谢你，卡特大叔！我可以帮你干活的！打扫卫生、搬东西，我力气很大！”
卡特看着他兴奋的样子，只是点了点头，转身牵着马走向教堂旁边的小屋。
“跟我来吧，墓园后面有个空置的工具房，你可以先住在那里。工作很简单，每天打扫墓园，偶尔有镇上的人来祭拜，负责接待一下就行。”
“没问题！包在我身上！”艾斯拍着胸脯保证道。
就这样，一个来自异世界的、身上带着火焰力量的海贼，和一个背负着魔鬼契约、活了上百年的前任恶灵骑士，在这个偏僻的德克萨斯小镇开始了奇妙的同居生活。
接下来的三个月，圣凡冈萨镇的居民们都认识了这个奇怪的年轻人。
他总是光着上半身，露出大片复杂的刺青，头上戴着一顶橘色的牛仔帽，脸上挂着爽朗的笑容。
他会热情地跟每一个路过的老人打招呼，帮他们提重物，甚至会爬上屋顶去抓那些调皮的猫。
镇上的人一开始也像卡特一样，对这个外表“不正经”的家伙抱有戒心，但很快就被他那种发自内心的热情和善良所打动。
艾斯也把墓园打理得井井有条。他每天天不亮就起床，用大扫帚清扫着落叶和尘土，把每一块墓碑都擦拭得干干净净。
他力气大得惊人，那些沉重的石料，他一个人就能轻松搬动。
有时候，他会坐在墓碑旁，对着那些冰冷的名字自言自语，讲着他出海冒险的故事，讲他的船长，讲他的伙伴，讲他那个让他又爱又恨的笨蛋弟弟，讲因为自己害死了很多人。
卡特大部分时间都只是在一旁静静地看着。他看着艾斯和镇上的孩子们玩闹，看着他笨拙地安慰前来祭拜而伤心落泪的老妇人，看着他在夕阳下擦拭着墓碑，嘴里哼着不知名的小调。
卡特发现自己越来越难把这个阳光开朗的青年，和他记忆中那个与“契约”相关的、充满不祥气息的图案联系在一起。
艾斯似乎对这个世界的一切都充满了好奇。他会缠着卡特问各种问题，从牛仔的决斗方式到不同品牌威士忌的区别。卡特虽然总是表现得不耐烦，但大多数时候还是会耐着性子回答他。
这天下午，艾斯像往常一样，拿着一块湿布擦拭着墓碑。阳光透过稀疏的树影洒下斑驳的光点，空气中弥漫着泥土和青草的混合气息。
他擦到一块刻着“威廉·派克”名字的墓碑时，停了下来。他记得卡特说过，这个威廉是镇上上一任的警长，一个正直勇敢的好人。
“当警察一定很辛苦吧，”艾斯对着墓碑轻声说道。
“要保护那么多人。不过，这也是男人的浪漫啊。”
他絮絮叨叨地说着，完全没注意到，就在这块墓碑的另一侧，不知何时多了一个人。
那是一个穿着黑色皮夹克的男人，整个人面朝下趴在地上，一动不动。在他身边不远处，一辆造型夸张、车头装饰着金属骷髅的哈雷摩托车倒在地上，后轮还在因为惯性而缓慢地转动着。
艾斯绕过墓碑，一眼就看到了这个昏迷的男人。
“喂！你没事吧？”他快步走过去，蹲下身拍了拍男人的肩膀。
男人没有任何反应。艾斯将他翻过来，只见他脸色苍白，嘴唇干裂，双眼紧闭，眉头紧锁，似乎在承受着巨大的痛苦。
他的年纪看起来三十岁左右，一头黑色的短发，下巴上留着些许胡茬，即便是昏迷中，也透着一股桀骜不驯的气质。
空气中似乎飘来一股淡淡的硫磺和焦糊味，但艾斯并没有太在意。他检查了一下男人的呼吸，还算平稳。
他没有多想，直接将这个一米八几的壮汉背了起来。对拥有超人体魄的艾斯来说，这点重量根本不算什么。
“卡特大叔！卡特大叔！”艾斯背着男人，一路小跑着冲向教堂旁的小屋。
卡特正在马厩里，用一把旧梳子给他的老伙计梳理着尾巴上的毛发。听到艾斯的呼喊，他放下梳子，皱着眉走了出来。
“大呼小叫的，出什么事了？”
“我发现一个人晕倒在墓地里了！”艾斯说着，小心翼翼地将背上的男人放在了马厩外的干草堆上。
卡特走上前，目光落在了那个昏迷的男人身上。只看了一眼，他的瞳孔就猛地收缩了一下。
他看得太清楚了。那不是普通的昏迷。在这个男人的灵魂深处，一股熟悉的、灼热的、充满了罪恶与硫磺气息的力量正在熊熊燃烧。
那股力量就像跗骨之蛆，与他的灵魂紧紧纠缠在一起，既给予他非人的力量，也无时无刻不在折磨着他。
那是属于地狱的力量。
更准确地说，是属于那个自称“地狱之王”的魔鬼——墨菲斯托的力量。
卡特自己也曾是这力量的奴隶，他太熟悉这种感觉了。眼前的这个男人，无疑是和他一样的“恶灵骑士”，一个被诅咒的灵魂。
“他怎么了？是中暑了吗？”艾斯看着卡特凝重的表情，有些担心地问道。
“不···不是中暑···是另一种可怕东西，没想到这么多年，该来的还是来了。”
卡特的声音变得异常沙哑，他伸出那只布满皱纹和老茧的手，缓缓地、带着一丝不易察觉的颤抖，伸向了男人的额头。