晨雾稀薄，带着沼泽残留的湿冷与腥气，终于在初升的朝阳下不甘地散去。沈砚背着苏璃，每一步都像是踩在烧红的烙铁上，踉跄着踏出最后一片泥泞的芦苇荡，踏上坚硬土地的瞬间，她双腿一软，几乎跪倒在地。
出来了！终于逃离了那片蚀骨的幽影沼泽。
两天两夜的亡命跋涉，榨干了她最后一丝力气。为了减轻苏璃的颠簸，她在齐膝深的腐泥中几乎是挪行，脚底的血泡磨破又凝结，旧伤未愈的脚踝肿得发亮，每一次迈步都牵扯着撕裂般的剧痛。更致命的是指尖和唇瓣传来的麻木感——毒鳄王残留的毒素正悄然侵蚀她的神经。然而，这一切都被她强行压下。唯一的念头是：只要走出这里，苏璃就有救！
背上的苏璃，气息微弱得如同游丝，深度昏迷中脸色惨白如纸，脖颈处蚀能侵蚀的诡异纹路与毒液造成的青紫瘀痕交织蔓延，连耳廓都泛着死气沉沉的青黑。沈砚每隔半个时辰便强行榨取丹田残存的灵力，凝聚出一丝柔弱的赤金火焰，小心翼翼地渡入苏璃心脉。这点微弱的暖意，如同寒风中摇曳的烛火，仅仅勉强吊着她最后一线生机。
“璃儿，看…我们出来了…” 沈砚的声音嘶哑破碎，她艰难地抬起头，目光顺着地势投向远方。
地平线上，一座巍峨的城池矗立着。城墙并非砖石，而是由一整块一整块冰冷的、泛着金属幽光的漆黑巨岩堆砌而成，在朝阳下折射出拒人千里的寒芒。它如同一头蛰伏的钢铁巨兽，威严、森冷、毫无温度。
铁壁城！
沈砚黯淡的眼中瞬间爆发出惊人的光彩！地理志上的记载跃入脑海：幽影沼泽边缘唯一的巨城，防御无双，商贸汇聚！即便与悬空城关系不睦，这里也代表着秩序、人烟，代表着医者、药材，代表着苏璃活下去的希望！
一股新生的力量奇迹般涌入沈砚疲惫不堪的身体。她咬紧牙关，将背上轻得几乎没有分量的苏璃向上托了托，一步一挪，朝着那座冰冷的钢铁之城走去。脚下的路从泥泞变得坚硬，稀疏的灌木和倾颓的路标昭示着人烟的接近。
一个时辰的跋涉，铁壁城在视野中不断放大，压迫感也越发沉重。数十丈高的金属城墙光滑如镜，泛着冷硬的灰黑光泽，巨大的玄铁城门紧闭，门上浮雕着狰狞咆哮的兽首，透出浓重的肃杀之气。城门前零星停着几辆商队的马车，几个身着制式皮甲、神情惫懒的卫兵正盘查着入城者。
沈砚的心提到了嗓子眼。她下意识地拢了拢破烂不堪、沾满泥污的衣襟，将苏璃毫无血色的脸更深地藏进自己怀里——她不能让卫兵看到苏璃濒死的惨状，那只会引来麻烦和驱赶。深吸一口气，她背着苏璃，尽量挺直脊背，走向那扇沉重的城门。
“站住！” 一个歪戴着皮盔的卫兵横过长矛，拦在她们面前，目光像打量货物般扫过沈砚褴褛的衣衫、满身的泥污和苍白的脸，最终停留在她沾着泥点却难掩清丽轮廓的面容上，眼神里充满了毫不掩饰的轻蔑与估量。“哪来的？干什么的？”
“这位军爷，” 沈砚强迫自己的声音带上卑微的恳求，每一个字都牵扯着喉咙的干痛，“我们是落难的旅人，在沼泽里遇险，我的同伴受了重伤，性命垂危！求您行行好，让我们入城寻个医者救命！” 她微微躬身，姿态放得极低，为了苏璃，尊严可以暂时踩在脚下。
“呵，沼泽里爬出来的？” 卫兵嗤笑一声，目光更加肆无忌惮地在沈砚身上逡巡，尤其在胸口和腰肢处停留，语气轻佻，“我看是哪个山旮旯跑出来的野娘们吧？还找医者？铁壁城的医馆金贵着呢，也是你们这种货色配去的？” 他的同伴也发出几声不怀好意的哄笑。
一个身材高壮、腰间挂着铜质队长令牌的男人踱步过来。他鹰隼般的目光扫过沈砚，在她沾着泥污却依旧难掩秀色的脸上停留片刻，嘴角勾起一抹刻薄的弧度：“女人？还是…从悬空城方向来的？” 语气带着浓重的怀疑和天生的优越感。
沈砚心中一凛，握紧了拳头，指甲掐进掌心：“我们只是路过逃难，与悬空城毫无瓜葛！”
“毫无瓜葛？” 队长挑了挑眉，脸上的嘲讽更浓，“最近从悬空城流窜过来的麻烦可不少。” 他漫不经心地一挥手，旁边一个卫兵立刻谄媚地递上一张卷起的羊皮纸。
队长“唰”地抖开。
纸张上，赫然是两张用炭笔勾勒、线条粗糙却特征鲜明的女子画像！
画像下方，朱砂写就的“悬红通缉”四个大字，如同四把血淋淋的匕首，狠狠刺入沈砚眼中！旁边标注的赏金数额，更是触目惊心。
沈砚的心瞬间沉入冰窟，浑身血液仿佛凝固。悬空城的爪牙，竟已伸得如此之远！
“误会！这是天大的误会！” 沈砚的声音因急迫而尖锐起来，她上前一步，几乎要跪下，“军爷！我同伴真的快不行了！求求您发发慈悲，让我们进城！哪怕只找个角落让她歇歇，买点草药！救命之恩，我沈砚日后必报！” 她再次卑微地低下头，将仅有的一个小钱袋掏出，捧在掌心——那是母亲最后的馈赠。
队长瞥了一眼那干瘪的钱袋，鼻孔里发出一声冷哼：“就这点破铜烂铁？连城门税都不够！还想请医买药？” 他眼神陡然转厉，声音拔高，带着一种不容置疑的裁决意味：“铁壁城有铁律！来历不明的女人，尤其是悬空城通缉的女人——就是麻烦！麻烦，不得入内！这是规矩！”
“女人…麻烦？” 沈砚猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊和屈辱。她可以忍受盘查，可以忍受轻蔑，却无法理解这赤裸裸的、刻在制度里的性别歧视！仅仅因为她们是女人，就活该被拒之门外，活该等死？
“没错！” 队长像是终于戳中了她的痛处，得意地环视四周，声音洪亮，确保所有人都听见，“女人家就该安安分分待在闺阁绣楼里，跑到这荒郊野岭抛头露面，招惹是非，不是奸细是什么？不是麻烦是什么？铁壁城不欢迎你们这种货色！赶紧滚！别脏了城门口的地！”
周围的卫兵爆发出更大声的哄笑，目光如同黏腻的毒蛇在沈砚身上爬行。几个路过的商贩和行人驻足旁观，有人面露不忍，但更多的是麻木和事不关己的冷漠，甚至有人跟着露出鄙夷的神色。无人敢言。
沈砚的脸颊由白转红，不是因为羞耻，而是因为滔天的怒火！那火焰灼烧着她的五脏六腑，几乎要冲破喉咙！她死死咬着下唇，尝到了铁锈般的血腥味，才勉强压下立刻撕碎眼前这张丑恶嘴脸的冲动。苏璃…苏璃还在她背上…不能冲动…
“我们可以付钱！只要能救她，多少钱我都可以想办法！求您…” 沈砚的声音因极致的压抑而颤抖，捧钱袋的手也在抖。
“少废话！” 队长彻底失去了耐心，脸色阴沉如水，“再不滚，就把你们当悬空城奸细拿下，押入死牢！” 他猛地一挥手，“轰走！”
几个卫兵立刻挺起长矛，冰冷的矛尖闪烁着寒光，带着毫不掩饰的驱逐之意，步步紧逼！
沈砚看着那些指向她的、代表“规矩”的冰冷矛尖，再低头看看怀中气息微弱、身体越来越冷的苏璃。希望，如同被冷水浇灭的炭火，瞬间化为死灰。取而代之的，是深入骨髓的冰冷绝望和足以焚毁一切的屈辱怒火！
她明白了。在这里，没有怜悯，没有道义，只有冰冷的“规矩”和赤裸裸的歧视。她们的性别，她们的来历，她们此刻的落魄，都成了被拒之门外的原罪！这个世界，远比沼泽的毒瘴更令人窒息！
“好…好一个铁壁城！好一个‘女人不得入内’的规矩！” 沈砚的声音陡然变得冰冷刺骨，仿佛淬了寒冰。她眼中最后一丝光芒彻底熄灭，只剩下一种近乎死寂的、燃烧的愤怒。她缓缓地，一步，一步地向后退去，将苏璃冰冷的身躯紧紧抱在怀中。冰冷的目光如同实质的刀刃，扫过那些哄笑的卫兵，扫过那些麻木的看客，将每一张冷漠、丑恶的脸，都深深镌刻进灵魂深处！
她不再哀求，不再辩解。
转身。
背负着濒死的同伴，迎着初升却毫无暖意的朝阳，一步步离开那扇象征着冰冷与拒绝的玄铁城门，走向城外更加荒凉、更加未知的野地。她的背影挺得笔直，却浸透了无边无际的孤寂与决绝。
城门口的哄笑和嘲讽渐渐模糊，但那些恶毒的话语、那些轻蔑的眼神，却像无数根烧红的钢针，狠狠扎在沈砚心上，每一次呼吸都带着血淋淋的痛楚。为什么？为什么寻求生存如此艰难？为什么身为女性便是原罪？为什么人心可以如此冰冷？
苏璃的身体越来越冷，沈砚的脚步也越来越沉。愤怒、屈辱、绝望…种种情绪如同狂暴的岩浆在她胸腔中翻腾奔涌，几乎要将她吞噬、熔化。但她不能停下！苏璃还在等着她！她必须找到一条生路！
就在她即将消失在城门守卫的视线尽头时，那个队长带着恶意戏谑的吼声，如同跗骨之蛆般追了上来：
“喂！野丫头！奉劝一句，城外荒地可不比沼泽温柔！小心别喂了野狗，连个全尸都留不下！哈哈哈！”
沈砚的身体剧烈地一震！环抱着苏璃的手臂骤然收紧，指节因用力而泛出死白。她没有回头，甚至没有停顿，只是将背脊挺得更直，迈出的脚步更快，更重，决绝地消失在一片枯黄的野草与乱石之后。
铁壁城那巍峨冰冷的轮廓在身后渐渐缩小，但它所代表的森严等级、赤裸歧视和深入骨髓的冷漠，却如同最恶毒的烙印，深深烙在了沈砚的心上，滚烫而疼痛。她知道，从这一刻起，她要对抗的，不仅是悬空城的追杀，不仅是荒野的危机，更是这整个世界对“她”这个身份的无形枷锁与恶意。而她所能依靠的，只有自己濒临崩溃的身体，怀中命悬一线的同伴，以及那份在绝望深渊中，被屈辱和愤怒点燃的、永不屈服的赤焰！