地下营地的莹石在晨光中泛着冷白微光时，陈溯已经将怀表的能量调试到最佳状态。凌霜坐在他对面，指尖摩挲着戒指表面的纹路，昨夜加固屏障时消耗的能量还未完全恢复，眼下她正将一小块金属碎片贴在戒指上，试图借碎片的微光加速能量流转——那碎片是老K额外赠予的，边缘的星图纹路比之前那块更清晰，贴在戒指上时，能隐约听到细碎的能量共鸣声。
“都准备好了吗？”阿瑶掀开门帘走进来，肩上挎着一个装满干粮和草药的布包，灰布短打外又套了件抗风的兽皮坎肩，发尾用麻绳仔细束在脑后，露出光洁的额头。她的目光扫过陈溯手中的怀表，又快速移开，将两双用紫砂兽皮缝制的靴子放在地上，“这鞋能防荒漠里的毒砂，你们换上吧。”
陈溯弯腰拿起靴子，指尖触到兽皮时能感觉到细密的针脚，显然是阿瑶连夜赶制的。“多谢。”他抬头看向阿瑶，却见她已经转过身去，正对着帐篷角落整理草药，耳尖微微泛红，像是在刻意避开他的目光。
凌霜悄悄碰了碰陈溯的胳膊，递去一个了然的眼神，随即岔开话题：“老K首领说，穿过紫砂荒漠需要多久？”
“顺利的话，半天就能到黑石城外的废弃哨站。”阿瑶转过身，手里拿着一株泛着淡绿光泽的草药，“这是‘解雾草’，嚼在嘴里能暂时抵御紫雾侵蚀，遇到浓度高的紫雾时再用，省着点。”她将草药分成三份，分别递给两人，指尖碰到陈溯的掌心时，飞快地缩了回去，像是被烫到一般。
三人收拾妥当后，跟着老K来到地下营地的后门——那是一个隐藏在溶洞深处的暗道口，出口直通紫砂荒漠的边缘。老K从怀里掏出一张用兽皮绘制的地图，指着上面的红点：“这里是废弃哨站，以前是守核者的前哨，后来被紫砂怪物占了，你们可以在那里休整，观察黑石城的动静。”他顿了顿，又从腰间解下一把铜制短刀，递给陈溯，“这刀淬过莹石粉，能砍破紫砂怪物的鳞片，你们拿着。”
陈溯接过短刀，刀柄上还残留着老K的体温。“放心，我们会尽快找到紫核。”他握紧刀柄，目光坚定。
老K点了点头，拍了拍他的肩膀：“保重，营地的人等着你们的消息。”
暗道口的风裹着细沙吹进来，带着刺鼻的铁锈味。阿瑶率先走出暗道，陈溯和凌霜紧随其后——眼前的紫砂荒漠比想象中更辽阔，地面覆盖着一层细密的紫黑色砂石，踩上去软得像沼泽，每走一步都要费些力气。远处的地平线被紫雾笼罩，分不清哪里是天，哪里是地，只有几株枯黑的“砂棘”歪歪扭扭地立在荒漠中，枝桠上挂着细碎的紫雾，像凝固的血珠。
“跟着我的脚印走，别踩那些泛着紫光的砂石。”阿瑶回头叮嘱，脚步轻快地踩在相对干燥的黑砂上，“那些紫光砂下面是空的，掉下去就再也爬不上来了。”
陈溯和凌霜跟着阿瑶的脚印前行，怀表在掌心轻轻震颤，表芯的金色指针微微偏向左侧，像是在预警着什么。他下意识握紧怀表，目光警惕地扫视着四周——荒漠里静得可怕，除了风声，听不到任何声响，连之前在营地外遇到的紫砂怪物都不见踪影，这种反常的安静，反而让人心里发毛。
走了约莫半个时辰，前方的紫雾突然变得浓郁起来，原本淡紫色的雾气渐渐变成深紫色，像流动的墨汁。阿瑶停下脚步，脸色凝重：“不对劲，这里的紫雾浓度不该这么高，可能有埋伏。”
话音刚落，一阵金属摩擦的声响从紫雾中传来，紧接着，十几个穿着黑色铠甲的人影从雾中走出来，手中握着泛着紫光的长刀，铠甲缝隙里渗出紫雾，脸上戴着狰狞的兽面面具，看不清容貌。
“守核者！”阿瑶的声音瞬间冷了下来，她从布包里掏出一把短匕，警惕地盯着那些人影，“你们怎么会在这里？”
为首的守核者摘下面具，露出一张布满疤痕的脸，他的左眼是一颗紫色的晶石，转动时泛着诡异的光芒。“阿瑶师妹，好久不见。”男人的声音沙哑得像砂纸摩擦，“首领早知道你会带轮回者来黑石城，特意让我们在这里等你。”
“墨尘派你们来的？”阿瑶的手微微颤抖，握着短匕的指尖泛白，“他还想干什么？紫核已经被他弄得够糟了，难道非要让整个世界都被紫雾吞噬吗？”
“首领要做什么，不是你能管的。”男人冷笑一声，目光转向陈溯和凌霜，“把你们手中的怀表和戒指交出来，再跟我们回黑石城见首领，或许还能留你们一条全尸。”
陈溯往前一步，将凌霜和阿瑶护在身后，掌心的怀表迸发出微弱的金光：“想拿怀表，先过我这关。”
“不知死活！”男人挥了挥手，身后的守核者立刻冲了上来，长刀带着紫雾劈向陈溯。陈溯侧身避开，抽出老K赠予的铜刀，刀身的莹石粉与紫雾接触时，发出“滋啦”的声响，紫雾瞬间被驱散。
凌霜也同时出手，指尖的戒指凝聚出淡蓝色的光箭，精准地射向一个守核者的铠甲缝隙。那守核者惨叫一声，踉跄着后退，铠甲缝隙里的紫雾瞬间消散，露出里面苍白的皮肤——原来这些守核者，也是被紫雾异化的人。
“别杀他们！”阿瑶突然喊道，“他们的意识还没完全被紫雾吞噬，只是被墨尘控制了！”
陈溯闻言，手中的铜刀顿了顿，避开了一个守核者的要害，只砍中了他的胳膊。可就在这时，为首的男人突然举起手中的长刀，对着陈溯的方向一挥，一道紫色的能量波从刀身迸发，直逼陈溯的胸口。
陈溯来不及躲闪，只能将怀表挡在胸前。能量波击中怀表的瞬间，怀表的金色光芒骤然黯淡，表芯的齿轮发出“咔嗒咔嗒”的异响，像是随时都会碎裂。陈溯只觉得胸口一阵剧痛，踉跄着后退了两步，嘴角溢出一丝血迹。
“陈溯！”凌霜惊呼一声，连忙冲上前扶住他，戒指的光芒暴涨，将两人笼罩在蓝色的能量罩里，“你没事吧？”
“我没事。”陈溯擦了擦嘴角的血迹，握紧怀表，“这些守核者的武器能吸收能量，怀表的能量被他们吸走了一部分。”
为首的男人见陈溯受伤，嘴角勾起一抹冷笑，他从怀里掏出一个黑色的通讯器，按下按钮后，一个冰冷的声音从里面传来：“阿瑶，把轮回者带回来，别让我失望。”
听到这个声音，阿瑶的身体猛地一僵，握着短匕的手开始发抖。陈溯敏锐地察觉到她的异常，轻声问道：“你认识这个声音？”
阿瑶没有回答，只是死死盯着通讯器，眼神里充满了复杂的情绪——有愤怒，有恐惧，还有一丝不易察觉的悲伤。
通讯器里的声音似乎不耐烦了，继续说道：“陈溯，你祖父欠我们的，该由你还了。当年他擅自抽走紫核的能量，导致紫雾扩散，害死了那么多人，现在，该轮到你为他的过错买单了。”
“我祖父？”陈溯猛地抬头，看向通讯器，“你认识我祖父？他到底做了什么？”
“想知道真相，就来黑石城找我。”声音顿了顿，又道，“对了，提醒你们一句，荒漠里的金属碎片，都是我故意放在那里的，就是为了引你们来黑石城。现在，游戏才刚刚开始。”
通讯器的声音消失，为首的男人收起通讯器，对着守核者们挥了挥手：“把他们抓起来！”
就在这时，阿瑶突然冲向男人，短匕直刺他的胸口：“墨尘就是个疯子！我不会让你们伤害他们的！”
男人侧身避开，反手抓住阿瑶的手腕，将她按在地上：“师妹，别逼我动手。首领说了，只要你乖乖听话，就饶你一命。”
“我宁死也不会帮他！”阿瑶挣扎着，却被男人死死按住，动弹不得。
陈溯见状，强忍着胸口的疼痛，举起铜刀冲向男人。凌霜也同时释放出能量波，击退了围上来的守核者。男人见势不妙，对着守核者们喊道：“撤！”说完，他松开阿瑶，转身钻进紫雾中，其他守核者也跟着撤退，很快就消失在紫雾里。
陈溯连忙扶起阿瑶，见她手腕被抓得通红，问道：“你没事吧？”
阿瑶摇了摇头，眼神里满是愧疚：“对不起，都是我的错。我以前是墨尘的学徒，后来发现他想利用紫核控制世界，才逃离了黑石城。我以为他不会找到我们，没想到……”
“这不怪你。”凌霜拍了拍阿瑶的肩膀，“是墨尘太狡猾了，他早就设好了陷阱等着我们。”
陈溯抬头看向守核者消失的方向，掌心的怀表依旧在震颤，只是这次，表芯的金色指针指向了荒漠深处——那里的紫雾中，漂浮着几块泛着蓝光的金属碎片，与之前在草原和营地见到的碎片一模一样。
“那些碎片，是墨尘故意放在那里的。”陈溯皱紧眉头，“他想利用碎片引我们去黑石城，到底有什么目的？”
阿瑶顺着陈溯的目光看去，脸色变得凝重起来：“那些碎片能吸收紫雾的能量，墨尘可能想用它们来增强紫核的力量。而且，我听墨尘说过，这些碎片来自不同的世界，只要集齐所有碎片，就能打开‘虚空之境’的大门。”
“虚空之境？”凌霜疑惑地看向阿瑶，“那是什么地方？”
“我也不清楚。”阿瑶摇了摇头，“墨尘对这件事很保密，只知道那是一个很危险的地方，里面藏着能掌控轮回的力量。”
陈溯弯腰捡起一块漂浮的金属碎片，碎片刚碰到怀表，怀表就迸发出金色的光芒，碎片上的星图纹路与怀表内侧的纹路完全吻合。“看来，这些碎片和怀表、紫核都有关联。”他握紧碎片，“不管墨尘有什么目的，我们都必须去黑石城，找到紫核，揭开所有真相。”
凌霜和阿瑶点了点头，三人整理了一下装备，继续朝着废弃哨站的方向前行。紫砂荒漠的风越来越大，紫雾在身边缭绕，远处偶尔传来守核者撤退时留下的脚步声，像是在提醒他们，这场与墨尘的较量，才刚刚开始。
阿瑶走在最后面，看着陈溯和凌霜并肩前行的背影，心里五味杂陈。她知道，自己对陈溯的心意注定无法实现，可她还是想帮他们完成使命，哪怕只是作为朋友，陪在他们身边，一起面对即将到来的危险。
前方的紫雾中，废弃哨站的轮廓渐渐清晰起来。陈溯握紧手中的铜刀，掌心的怀表再次震颤，这一次，他能清晰地感觉到，黑石城的紫核，正在不远处等着他，而祖父留下的旧怨，也终将在那里，迎来一个了断。