出租车在老旧居民楼楼下停稳时，陈溯攥着“1号怀表”的手心还在发凉。刚才办公室门关上的瞬间，他几乎以为要再次对上清道夫的齿轮躯体，直到阿强撞开窗户拉着他翻出去，那阵滴答声还黏在耳边甩不脱。夜风卷着郊区的尘土扑在脸上，他摸了摸胸口——“6号怀表”和红色核心碎片贴在一起，还残留着对抗清道夫时的余温，这才稍稍定了定神。
“先上去确认安全。”陈溯把红色核心碎片塞进怀表夹层，抬手按了按三楼安全屋的密码锁。密码锁的绿光闪了三下，“咔嗒”一声弹开，门轴转动时发出轻微的吱呀声，在寂静的楼道里格外清晰。他先侧身探进半个身子，指尖的“6号怀表”没泛起蓝光——这是连帽衫人日志里写的“危险预警”，怀表蓝光变弱或熄灭代表安全，亮起则意味着附近有规则异常体。
“强子，进来后别乱碰东西，尤其注意通风口。”陈溯回头叮嘱，却发现阿强正盯着楼道墙角发呆。顺着他的目光看去，墙面上不知何时多了一道新鲜的划痕，划痕弯弯曲曲，拼成了一个残缺的沙漏形状，边缘还沾着没干透的黑灰。
“这玩意儿……下午我们走的时候还没有。”阿强声音发紧，伸手想去摸，被陈溯一把拉住。“别碰！”陈溯的指尖已经碰到“6号怀表”，怀表表面的蓝光微微闪烁了一下，“这可能是‘异常者标记’——连帽衫人日志里提过，有些异常者会用特定符号标记安全屋，要么是求救，要么是警告。”
两人轻手轻脚走进安全屋，客厅的应急灯还亮着，沙发上扔着阿强下午没喝完的矿泉水瓶，一切看起来和离开时没两样。但陈溯的目光扫过通风口时，心脏突然漏跳了一拍——通风口的金属格栅被人动过，边缘有明显的撬动痕迹，格栅下方的地板上，落着几片银白色的金属碎屑。
“你在这儿等着，我去看看。”陈溯从背包里掏出工兵铲，握在手里慢慢靠近通风口。他踮起脚，借着应急灯的光往格栅里看，黑暗中隐约能看到一道反光。他小心地卸下格栅，伸手进去摸索，指尖触到一片冰凉的金属——是一块巴掌大的金属片，表面刻着完整的沙漏纹，纹路里还嵌着几粒暗红色的碎屑，凑近闻能闻到淡淡的铁锈味。
“这是什么？”阿强凑过来，眼睛瞪得溜圆。陈溯把金属片放在掌心，突然注意到金属片的边缘有一道细小的刻痕，刻痕拼成了一个“3”字。“3号？”他猛地想起博物馆里看到的怀表编号——自己的“6号”、老周的“7号”、刚找到的“1号”，难道这金属片属于“第3任异常者”？
就在这时，陈溯的口袋里传来一阵震动，是那部用来联系老周的二手手机。屏幕亮起，显示着一条陌生号码发来的短信，只有一句话：“安全屋不是保险箱，沙漏标记是‘引路灯’，别被它骗了。”
发件人是谁？连帽衫人？还是其他异常者？陈溯盯着手机屏幕，指尖无意识地摩挲着金属片。突然，他注意到金属片上的沙漏纹和“6号怀表”的表盘纹路慢慢对齐，怀表表面的蓝光再次亮起，和金属片的纹路相互映照，在墙上投出一道扭曲的影子——影子里，隐约能看到一个穿连帽衫的人站在钟表厂的废墟里，手里举着一块红色的碎片。
“这影子……是在提示我们什么？”阿强揉了揉眼睛，再看时影子已经消失，只剩下怀表的蓝光在墙上跳动。陈溯把金属片收好，心里的疑虑越来越重：连帽衫人说核心碎片在钟表厂，可他们找到碎片后就遭遇了不明的滴答声；现在安全屋出现了陌生标记，又收到神秘短信，这一切似乎都在把他们往某个方向引。
“先确认核心碎片的情况。”陈溯定了定神，从怀表夹层里取出红色核心碎片。碎片刚放在桌子上，就和之前找到的蓝色碎片产生了共鸣，两道光交织在一起，在天花板上投射出一个残缺的地图——地图上标着“旧钟表厂”“城西老巷”，还有一个被模糊掉的地点，只露出半个“仓”字。
“看来还有其他碎片。”陈溯收起碎片，突然想起老周——那个手里拿着“7号怀表”的神秘人，之前在博物馆里，老周明明有机会对他们动手，却选择了离开，他到底有什么目的？“强子，你还记得老周的电话号码吗？”陈溯掏出二手手机，试图反向追踪老周的信号。
阿强皱着眉想了想：“好像是138开头的，后面几位数记不清了……”陈溯打开手机的追踪功能，屏幕上跳出一串乱码，随后慢慢显示出一个信号源头——“城西废弃钟表厂”。“又是钟表厂？”陈溯的眉头拧得更紧了，连帽衫人的纸条说碎片在钟表厂，老周的信号也指向那里，这地方到底藏着多少秘密？
就在这时，安全屋的门突然被风吹得晃了一下，楼道里传来一阵轻微的脚步声。陈溯立刻关掉手机屏幕，握紧工兵铲，示意阿强躲到沙发后面。脚步声越来越近，停在安全屋门口，随后传来一阵钥匙插入锁孔的声音——有人在开门！
陈溯屏住呼吸，盯着门把手。门把手慢慢转动，门被推开一条缝，一道手电筒的光射了进来。陈溯猛地冲过去，工兵铲对着门口的人影挥过去，却在看清对方的脸时停住了手——“沈时？你怎么会在这里？”
门口的人正是沈时，她穿着一件黑色的风衣，手里拿着手电筒，看到陈溯手里的工兵铲，忍不住笑了笑：“怎么？见到我这么激动？”她走进安全屋，关上门，目光扫过桌子上的怀表，“看来你们找到‘1号怀表’了，不过，你们有没有发现，这怀表少了点东西？”
陈溯拿起“1号怀表”，仔细看了看——表盘上的沙漏纹少了一块，正好和之前找到的金属片形状吻合。“你是说，这金属片是怀表的一部分？”沈时点点头，从口袋里掏出一块一模一样的金属片：“我找到的是‘2号怀表’的碎片，看来‘第3任异常者’把碎片藏在了这里。”
“你为什么会来找我们？”陈溯警惕地看着沈时，他还记得沈时之前在博物馆里的反常举动——她似乎早就知道清道夫会出现，却没有提前提醒他们。沈时看出了他的疑虑，叹了口气：“我和你们一样，都是在找核心碎片。老周不是好人，他想要的不是碎片，是‘沙漏核心’——也就是你们手里的怀表和碎片的结合体。”
“沙漏核心？”陈溯愣住了，连帽衫人的日志里从来没提过这个词。沈时走到窗户边，掀开窗帘的一角，看着外面漆黑的街道：“‘逢七必变’，你们应该听说过吧？每出现7个异常者，规则就会重启一次，而‘沙漏核心’是阻止重启的关键。老周是‘第7任异常者’，他想利用核心控制规则，让自己成为规则的操控者。”
陈溯的心里咯噔一下，他想起老周在博物馆里说的话：“规则是用来打破的”，原来老周的目的是这个。“那你为什么要帮我们？”沈时转过头，目光落在陈溯口袋里的手机上：“因为我需要你们帮我找到最后一块核心碎片，而且，你们手里的‘6号怀表’，和失踪的‘第6任异常者’有关——也就是你的妹妹，陈玥。”
“我妹妹？”陈溯猛地抓住沈时的胳膊，声音因为激动而颤抖，“你怎么知道我妹妹的名字？她还活着吗？”沈时轻轻推开他的手，从口袋里掏出一张旧照片——照片上是一个穿连帽衫的女孩，手里拿着一块“6号怀表”，女孩的侧脸和陈溯钱包里的旧照片一模一样。
“这是我在‘第6任异常者’的安全屋找到的。”沈时把照片递给陈溯，“陈玥是‘第6任异常者’，她在寻找核心碎片的时候失踪了，只留下了这块怀表和一张纸条，纸条上写着‘小心老周，他在找“钥匙”’。”
陈溯盯着照片，眼眶有些发红。他找了妹妹三年，没想到她竟然和这些诡异的规则有关。“那我妹妹现在在哪里？”沈时摇了摇头：“我不知道，但我知道，老周一直在找她，因为她才是打开‘沙漏核心’的真正钥匙——而你，作为她的哥哥，可能也和这规则有着某种联系。”
就在这时，沈时的手机突然响了，她看了一眼屏幕，脸色瞬间变得苍白：“不好，老周的人已经到楼下了，我们得赶紧走！”她拉着陈溯和阿强往窗户边跑，“从这里跳下去，下面有我准备的车，我们去城西老巷——那里有‘第3任异常者’留下的线索，可能和你妹妹有关。”
陈溯抓起桌上的怀表和碎片，跟着沈时爬上窗户。楼下传来一阵急促的脚步声，还有手电筒的光在楼道里晃动。“快跳！”沈时率先跳了下去，陈溯和阿强也跟着跳了下去，落在一辆黑色轿车的车顶，随后滚到地上。
沈时打开车门，示意他们赶紧上车。陈溯钻进车里，回头看了一眼安全屋的窗户——黑暗中，一道人影站在窗前，手里举着一块怀表，表盘上的绿光在黑暗中格外刺眼，正是老周！
轿车发动起来，往城西老巷的方向开去。陈溯看着窗外飞速倒退的街景，手里紧紧攥着妹妹的照片和“6号怀表”。怀表表面的蓝光再次亮起，和口袋里的金属片产生了共鸣，他突然意识到，自己已经被卷入了一场比想象中更危险的规则博弈——而这场博弈的核心，不仅是核心碎片和沙漏核心，还有他妹妹的下落。
“前面就是城西老巷了。”沈时的声音打断了陈溯的思绪，“‘第3任异常者’的线索就在老巷的修表店里，不过，我们得小心，老周的人肯定会追过来。”陈溯点点头，握紧了手里的工兵铲。他知道，接下来的每一步，都可能关乎生死，关乎能否找到妹妹，更关乎能否打破这该死的规则轮回。
轿车停在老巷口，巷子里一片漆黑，只有尽头的修表店还亮着一盏昏黄的灯。陈溯深吸一口气，推开车门，走进了漆黑的老巷。身后，沈时和阿强紧紧跟着他，三人的脚步声在巷子里回荡，与远处传来的警笛声交织在一起，预示着一场新的危机即将来临。