霜降过后的第三日，京城下了场不大不小的雨夹雪。
雨丝细细的，雪粒子却硬，打在瓦上当啷作响，像是谁家顽童撒了一把碎瓷片。到了午后才渐渐停了，天色却依旧灰蒙蒙的，屋脊、树梢都积着一层薄薄的白，经了雨水，半化不化的，瞧着比纯粹的雪更显凄冷脏污。
九皇子府的后园暖阁里，却是一番截然不同的景象。
阁内烧着地龙，暖意融融。临窗的大炕上铺着厚厚的猩红毡毯，当中摆着一张紫檀木嵌螺钿的八仙桌，桌上错落放着几样精致却不奢华的菜肴：一盆热气腾腾的羊肉暖锅，汤色奶白，滚着细小的油花；一碟切得薄如蝉翼的鹿脯；一碟碧莹莹的炒荠菜；还有几样时新果子。酒是温过的金华酒，盛在素白瓷壶里，壶嘴冒着袅袅白气。
桌边只坐了四个人。
萧凛换了身石青色的常服，袖口用银线绣着暗纹的竹叶，整个人显得清朗而放松。他左手边是林昭，依旧是一身素淡的青衣，头发用一根乌木簪子松松绾着。右手边坐着两个男人——一个是面皮微黑、精悍沉稳的汉子，名叫石猛，是萧凛“夜鸦”暗卫的统领；另一个是文士打扮，三缕长须，眼神锐利，名叫陈禹，是萧凛早年收拢的谋士，如今在外替他经营几处要紧产业。
这便是萧凛此刻最核心的班底了。
暖锅咕嘟咕嘟地滚着，羊肉的鲜香混合着酒香，在温暖的空气里弥漫。但席间的气氛，却并不像这暖锅那般沸腾热烈。
石猛先端起酒杯，粗声粗气却满是敬意：“这第一杯，敬林先生！若不是先生神机妙算，咱们这回哪能把这潭死水搅出这么大的浪花来！”他一仰脖，干了。
林昭端起面前的小酒杯，也抿了一口。酒液温润，带着金华酒特有的甜香，滑入喉咙却仍有几分灼热。她微微颔首：“石统领过誉。若无殿下决断，若无诸位戮力同心，光靠我一人纸上谈兵，也无济于事。”
陈禹捻须微笑，眼神里是毫不掩饰的激赏：“先生过谦了。那篇《边关寒士问》，四两拨千斤；截获赵谦，人赃并获；朝堂之上，一击中的。环环相扣，步步为营。陈某读了一辈子圣贤书，行了一辈子商贾事，自认也算见过些风浪，却从未见过如先生这般……嗯，算无遗策，切中肯綮的手段。”他顿了顿，看向萧凛，“殿下得此臂助，真乃天幸。”
萧凛也端起酒杯，目光扫过在座三人，最后落在林昭沉静的侧脸上：“陈先生说得对。此役能胜，先生居功至伟。”他将杯中酒一饮而尽，放下酒杯时，语气转为沉肃，“但如今，我们算是站到风口浪尖上了。父皇让我‘协同审理’，周明德那边，昨日已经递了帖子过来，约我明日去都察院商议案情。”
“这是意料之中。”林昭夹了一筷子荠菜，慢慢嚼着。荠菜很嫩，带着初冬特有的清甜微苦，“陛下此举，一为酬功，二为制衡。将殿下推到台前，既是对殿下能力的认可，也是将殿下置于各方目光之下，既是盾牌，也是靶子。周明德是纯粹的清流，只认证据国法，与他共事，只要咱们证据扎实，他便是最好的助力。”
石猛皱眉：“可沈砚舟那边……昨日朝会散后，咱们的人发现，沈府周围多了几拨不明身份的暗哨，手法很老道。还有王家，虽然王允之被罚了半年俸禄，王家也推出两个旁支子弟顶了‘监管不严’的罪，流放三千里，但核心丝毫未动。他们恐怕已经恨上咱们了。”
“恨是必然的。”陈禹接口，替萧凛和林昭各舀了一勺暖锅里的汤，“但经此一事，王家在兵部、户部的势力大损，至少要蛰伏一两年。至于沈砚舟……”他看了萧凛一眼，“此人深不可测。他昨日在朝堂上的应对，看似大义凛然，实则绵里藏针。他同意彻查，甚至主动要求严惩，恰恰是为了掌控查案的节奏和范围。如今殿下介入，打乱了他的布置。他派人盯着，不足为奇。”
萧凛用勺子轻轻搅动着碗里的热汤，看着乳白色的汤液中浮沉的枸杞和葱末：“沈砚舟在意的是‘丙字七号’。赵谦的口供里，对此语焉不详，只说是上峰所定的交接暗记，每次凭此标记，可从‘玄字商号’设在各地的暗桩支取银钱。但具体这标记代表谁，与谁交接，他一概推说不知，咬定只是照章办事。”
“他在撒谎，至少是隐瞒。”林昭放下筷子，用帕子拭了拭嘴角，“‘丙字七号’这个编号方式，与我们在张启明密信上发现的那个花瓣标记，很可能属于同一套系统。张启明密信上的标记，位置隐蔽，像是验证身份或指令真伪之用。而‘丙字七号’更像个代号或账户。赵谦不敢说，是因为他知道，说了，就真的没有活路了。”
“所以，我们手里的线索，暂时还烧不到沈砚舟身上。”萧凛总结道，“只能让他忌惮，让他知道我们手里有东西，却还不足以致命。”
“但这恰恰是最危险的时候。”林昭抬起眼，眸光清亮，“明枪易躲，暗箭难防。他知道我们盯上了他，却不知道我们掌握了多少。为了自保，他要么会想方设法摸清我们的底，要么……会制造新的混乱，转移视线，甚至找机会将我们清除。”
阁内一时沉默。暖锅依旧咕嘟着，羊肉的香味更加浓郁，却无人再动筷。窗外传来簌簌声响，是融化的雪水从屋檐滴落，敲在石阶上，滴滴答答，没完没了。
“兵来将挡，水来土掩。”萧凛打破沉默，语气恢复了惯有的沉稳，“眼下，先办好父皇交办的差事。赵谦的口供要尽快整理成册，与账册物证一一对应，形成完整的证据链。张承业的判决下来了，秋后处斩。那些被赵谦和‘玄字商号’坑害的边军卫所，朝廷会另行拨付补偿，虽然杯水车薪，总好过没有。”
他看向陈禹：“陈先生，我们在北边的人，要格外留意各卫所对此次案件的反应，尤其是……裴照将军那边。”
陈禹神色一凛，点头：“属下明白。裴将军素来爱兵如子，此次冬衣弊案，他麾下将士受害不浅。他虽远在北境，但朝中动静，想必已有耳闻。”
提到裴照，林昭的心微微一动。那个记忆中模糊的、受父亲提携过的年轻将领……如今已是镇守一方的大将了。
“此外，”萧凛顿了顿，目光掠过林昭，看向窗外灰白的天色，“今日午后，宫里递了话来，父皇口谕，让我从明日起，每日去文华殿，跟着几位阁老学习处理政务奏章，先从……工部的河工漕运文书看起。”
这话一出，连石猛都瞪大了眼睛。
文华殿！那是皇帝日常处理政务、召见阁臣的地方！让皇子去文华殿学习政务，这是……这是要开始栽培了？
林昭也微微一怔，随即了然。皇帝此举，既是奖赏萧凛此次立功，更是将他正式纳入权力视野的一种信号。虽然起点只是“学习”，看的也只是相对不那么核心的工部文书，但意义非同寻常。
“恭喜殿下！”陈禹率先反应过来，拱手道贺，脸上是压抑不住的喜色。
石猛也咧开嘴笑了：“好事！大好事！”
萧凛脸上却不见多少喜色，反而更凝重了几分：“是机会，更是考验。文华殿是什么地方？多少双眼睛盯着。一步行差踏错，便是万劫不复。更何况……”他看向林昭，“我这一去，府中诸事，尤其是外面那些暗处的布置，便要多多倚重先生了。”
林昭迎着他的目光，平静地点了点头：“殿下放心。府中之事，林昭责无旁贷。殿下在文华殿，只需谨记‘多看，多听，少言，慎行’八字。漕运河工，看似繁琐，实则牵涉国计民生，亦是了解地方财政、民生百态的窗口。至于朝中各方反应……”她沉吟片刻，“殿下可静观其变。此时谁跳得最高，谁最急于结交或攻讦，谁便是最沉不住气的。”
萧凛深深看了她一眼，举杯：“有先生在，我安心。”
四人又饮了一杯。气氛稍缓，话题转向一些具体的善后事宜——赵谦家眷的安置（被秘密送往江南某处庄子“荣养”），涉案商号的清理，以及如何借此次案件，将一些可靠的人手安插进漕运、刑名等关键位置的缝隙中去。
宴席持续到申时方散。石猛和陈禹告辞离去。
暖阁里只剩下萧凛和林昭两人。残羹冷炙已被无声出现的下人撤下，换上了热茶。窗外的天色越发昏暗，眼看又有一场雪要下来。
萧凛没有离开，而是走到西墙边的书架旁，抽出一卷用牛皮精心包裹的地图，在炕桌上缓缓铺开。
不是边境舆图，也不是京城详图，而是一幅大晟王朝的疆域总图。山川河流，州府郡县，密密麻麻的标注，在昏黄的烛光下显得格外宏大而复杂。
“先生你看，”萧凛的手指从京城所在的位置出发，顺着运河的脉络向南划过，“漕运，是朝廷的命脉。工部每年数百万两的河工银子花出去，养肥了多少蛀虫，又真正修好了多少堤坝河道？此次我们借张启明、赵谦之案，撕开了贪墨军需的口子，但更大的、更盘根错节的利益网络，还深深埋在这漕运、盐铁、织造之中。”
他的手指又移到地图西陲和北境：“边关年年告急，军费开支浩大，可真正用到刀刃上的有多少？裴照将军前些日子递上来的请饷折子，被户部以‘库银不足’为由，硬生生砍掉了三成。”
林昭走到桌边，看着那幅承载着帝国兴衰的地图，目光沉静：“殿下是想说，我们扳倒一两个张启明、赵谦，不过是剜掉了几个显眼的脓疮。而真正让这个帝国病人膏肓的，是深入骨髓的痼疾——制度腐朽，利益板结，上下欺瞒，民生凋敝。”
“不错。”萧凛抬起头，烛光在他眼中跳跃，那里有一种林昭从未见过的、近乎炽热的光芒，“以前装疯卖傻，只想活着，最多想着有朝一日能报仇雪恨，把那些害我母妃、害我的人拉下来。可现在……”他顿了顿，手指无意识地划过地图上蜿蜒的黄河，“看着这幅地图，想着这地图上生活的亿万百姓，想着边关那些可能因为一件偷工减料的冬衣就冻掉手脚、甚至丢掉性命的将士……我突然觉得，仅仅报仇，不够了。”
他的声音不高，却字字清晰，砸在寂静的暖阁里。
林昭静静地看着他。这一刻的萧凛，褪去了所有伪装，不再是那个荒唐的疯王，也不是那个精于算计的皇子，而是一个开始真正思考“责任”与“未来”的男人。他眼中的光芒，不是对权力的单纯渴望，而是一种更复杂、更沉重的东西。
“殿下，”她缓缓开口，声音平静，却带着一种奇异的力量，“您知道吗？在我来的那个地方，有句话叫‘能力越大，责任越大’。您既然看到了这些痼疾，有了改变它的能力和机会，那么，这份责任，您就推不掉了。”
萧凛凝视着她：“先生愿意陪我走下去吗？这条路，比我之前想的，更难，更险。我们要面对的，可能不只是沈砚舟，不只是王家，而是整个腐烂的体系，是所有既得利益者的反扑。”
林昭没有立刻回答。她走到窗边，推开了一条缝隙。冰冷的风夹着细雪粒子立刻钻了进来，扑在脸上，带着凛冽的清醒。
窗外，暮色四合，王府的屋宇轮廓在渐浓的夜色和飘雪中模糊起来。远处街市依稀传来闭市的梆子声，更远处，皇宫的方向，有钟声悠悠响起，沉浑而苍凉，那是宫门下钥的钟声。
她看着这片陌生的、却又承载了她新生与仇恨的天地，想起乱葬岗的冰冷，想起码头的屈辱，想起京兆尹府的杀机，也想起与眼前这人一路走来的惊险与默契。
“殿下，”她关上窗，转过身，脸上没有任何激动的神色，依旧是那副冷静的模样，只是眼神深处，多了一些坚定，“从您把我从河边捡回来，答应与我交易的那一刻起，这条路，我就已经踏上了。”
她走回桌边，手指点在地图上京城的位置，然后缓缓向北移动，停留在北境那片广袤而寒冷的疆域上。
“我的仇，要报。但报仇之后呢？”她抬起头，看向萧凛，“如果这个世道还是如此，无非是换一批人坐在上面吃肉，下面的人继续啃骨头。那我父亲的血，我林家的冤，又有什么意义？”
她轻轻吸了口气，仿佛下了某种决心：“殿下既然有心看一看这烂到根子里的王朝，还有没有救。那我，便用我这份头脑，陪殿下一起，治一治这痼疾，闯一闯这死局。”
话音落下，暖阁里一片寂静。
只有烛火偶尔爆开的噼啪声，和窗外风雪渐起的呜咽。
萧凛看着她，看了很久。然后，他伸出手，不是要握住什么，而是将那杯已经微凉的茶，轻轻推到了林昭面前。
“茶凉了，我让人换热的。”
林昭看着那杯茶，又看看他。忽然，极淡极淡地，笑了一下。不是平日里那种清冷的、略带嘲讽的笑，而是一种近乎温暖的、松懈的弧度。
她端起那杯凉茶，一饮而尽。冰凉的液体滑入喉咙，却奇异地在胸中燃起一团温火。
“不必换了。”她说，“凉茶醒神。”
萧凛也笑了。不是平日那种或慵懒或冷峭的笑，而是眉眼都舒展开的、带着暖意的笑容。
就在这时，暖阁外传来轻轻的叩门声。
“殿下，宫里又来人传口谕了。”是总管太监恭敬的声音。
萧凛和林昭对视一眼，迅速收敛了神色。
“进来。”
总管太监推门而入，躬身道：“陛下口谕：明日文华殿议事，着九皇子萧凛，将此次军需弊案之审理概要，整理呈报。另，陛下闻听九皇子府中有一幕僚，精于数术条理，可一并入宫，协助整理文书。”
阁内空气微微一凝。
林昭要进宫？
萧凛神色不变，问道：“父皇可说了是哪位幕僚？”
“陛下未提姓名，只说‘精于数术条理者’。”太监回道，“传旨的公公说，似是沈阁老向陛下提了一句，说此案账目繁杂，九皇子殿下身边若有得力之人梳理，必能事半功倍。”
沈砚舟？
萧凛的眼底掠过一丝寒芒。他看了林昭一眼。
林昭面上无波，只微微颔首。
“儿臣领旨。”萧凛对着皇宫方向虚虚一礼，“有劳公公回话，明日必定准时携人入宫。”
太监退下。
暖阁门重新关上。
风雪声似乎更急了。
“沈砚舟这是……想看看你的真面目？”萧凛看向林昭，眉头微蹙，“还是想把你放到明处，更好拿捏？”
林昭走到烛台边，拿起银剪，剪掉一截焦黑的烛芯。火光跳跃了一下，变得更明亮了些。
“是试探，也是阳谋。”她放下银剪，声音平静，“他举荐，陛下允了，我便不得不去。不去，便是抗旨，也是心虚。去了，便在他的眼皮子底下。但这也是机会——光明正大接触核心文书的机会。”
她转过身，烛光将她的影子投在墙壁上，拉得很长。
“殿下，明日文华殿，咱们就好好会一会这位……‘天下师’。”
窗外，风雪卷过庭院，将最后一点天光也吞没了。
长夜已至。
而新的棋局，才刚刚开始。