那夜之后，王氏外院的气氛像一张绷到极致的弓弦，表面平静，内里却蓄满了无声的、一触即发的张力。次日清晨，姜宁去外院库房“领取”新纸张时，路过那截僻静回廊。廊柱下的阴影里干干净净，昨夜她“遗落”的纸团早已不见踪影，青石板上连一点痕迹都没留下，仿佛那试探从未发生。
她目不斜视地走过，将藏有密信的旧毛笔，混入一堆需要处理的废旧文具里，交给了库房那个总是睡眼惺忪的老苍头。整个过程，她的手心没有出汗，呼吸平稳如常，只有她自己知道，心跳在交出笔杆的瞬间，漏跳了一拍。
等待回音的日子，变得格外漫长。盐务册子上的“疑问”已标注完毕，交了上去。王玦（或替身）没有立刻召见，只是让钱管事传话，说她“做得不错”，可以“稍作歇息”，等候进一步安排。这“歇息”二字，听起来像是奖赏，实则更像是一种不动声色的闲置和观察。
西厢房成了更精致的囚笼。门外的守卫增加到了两个，且换成了更精悍、眼神更冷漠的生面孔。送饭的仆役不再与她有任何眼神接触，放下食盒便走。连窗外的鸟雀似乎都少了，庭院寂静得让人心头发慌。
萧凛的回信，在第三天深夜才抵达。不是通过惯常的渠道，而是由石猛亲自冒险潜入，将一枚冰冷的蜡丸塞进了西厢房窗棂的缝隙——这是最紧急的联络方式。
蜡丸里的信息简短而急迫：“沈疑已深，王氏内部清洗加剧，哑仆确为关键，其直属‘养病’叔公王懋（王玦叔祖）。王懋深居简出，居所‘静心斋’防卫极严，疑为密码核心。时机紧迫，两日内必须行动。明日丑时三刻，南墙狗洞处接应，可制造‘火’讯引开注意。取物为上，切勿恋战。”
两日！静心斋！密码核心！
姜宁捏着那枚已经化开的蜡丸，指尖冰凉。萧凛的判断与她的发现吻合，哑仆果然通向更深处。但王懋此人…她曾听钱管事提过只言片语，是王氏上一辈里不管事的老古董，常年“静养”，几乎从不见外客。没想到，竟是隐藏的密码中枢！
时间紧迫，风险巨大。但这也是唯一能接近核心秘密的机会。一旦王氏内部清洗完成，或者沈砚舟的排查波及到此，这条线就可能彻底断掉。
她必须行动。
第一日，她在有限的“活动”范围内（主要是西厢房到茅房），竭力观察。静心斋位于内院最东北角，独立成院，树木掩映，她只能远远看到一个青灰色的屋檐角落。通往那里的路径，白天至少有明暗三处岗哨，夜里更不知有多少。
哑仆每日戌时初（晚上七点）会准时前往静心斋，亥时末（晚上十一点）左右离开，规律如同钟摆。这期间，静心斋院门紧闭，连只苍蝇都飞不进去。
唯一的破绽，或许就在哑仆身上。他独来独往，是进入那座院落的唯一“钥匙”。但如何利用这把钥匙？
她想起哑仆身上那股特殊的、微涩的金属草药气味，以及他手上那些奇怪的老茧。一个大胆的猜想渐渐成形——那些隐秘的标记，有些可能需要特殊的药水显影，有些可能需要特制的工具刻印或辨识。哑仆，很可能就是负责这些“技术”工作的人！他每日去静心斋，或许不仅是传递，更是去“工作”！
那么，静心斋里，很可能有一个“工作间”，存放着密码本、药水、工具，乃至…尚未处理或翻译的密信！
计划在脑中急速成型：利用萧凛制造的混乱（火讯），在哑仆进入静心斋后、守卫注意力被吸引的短暂窗口期，设法潜入。目标不是与任何人冲突，而是找到那个“工作间”，获取密码本的关键部分，并尽可能记忆或拓印所见密信内容。
难点在于，她根本不熟悉静心斋内部结构，也不知道“工作间”具体位置。时间稍纵即逝，一旦走错，便是死路。
她需要一个更精确的“指引”。
第二天午后，机会以意想不到的方式出现了。钱管事突然过来，脸色比往日更凝重，带着一种故作镇定的烦躁。
“姜姑娘，珣爷吩咐，让你将之前标注盐务册子的那些疑问，重新誊写一份，要更…更详实些，尤其是关于淮北产量与损耗关联的推测。”他递过来一叠新纸，“今晚戌时前，要送到静心斋去，给…给懋老爷过目。”
静心斋！王懋！戌时前！
姜宁的心猛地一跳，几乎要撞出胸腔。这简直是天赐良机！她可以名正言顺地接近静心斋，甚至进入！
她强压住翻腾的情绪，接过纸张，脸上露出恰到好处的畏难：“钱管事…戌时前…时间有些紧，小女子定当尽力。只是…静心斋…小女子从未去过，不知规矩…”
“规矩你不用担心。”钱管事摆摆手，有些不耐烦，“戌时初，会有人来西厢接你，带你过去。你只需低着头，跟着走，将东西交给院门口的人即可，不许乱看，更不许多话。听明白了吗？”
“是，小女子明白。”姜宁低头应道。
钱管事匆匆走了，大概也被近来府内压抑的气氛和诸多杂事搅得心烦意乱。
姜宁坐回书桌，铺开纸张，开始“誊写”。笔尖稳定，心思却已飞到了九霄云外。计划必须调整！原先冒险潜入的方案，现在有了一个更安全、至少是能光明正大靠近目标的途径。她可以在送交文书时，观察静心斋院门附近的地形、守卫情况、哑仆可能的工作间位置（如果靠近院门或有特殊标识的话）。甚至…如果能被允许进入院门内（哪怕只是前庭），看到的东西会更多。
但风险也随之改变。她将从暗处的窥探者，变成明面上的拜访者（尽管层级很低）。任何异常的观察或举动，都可能直接暴露在王懋或他亲信的眼前。而且，“送完即走”，她不会有任何逗留和探索的时间。
必须利用这极其有限的机会，获取尽可能多的信息，为夜里可能的行动（如果外部混乱足够大，或许仍有潜入机会）或未来的行动做准备。
她一边写着，一边飞速思考着可以借助的微小手段：在纸张折叠方式上留下只有自己人能懂的方位标记？在墨迹里掺入一点点特殊气味（她有一些萧凛给的、用于追踪的微量香料）？或者…在交递文书时，假装紧张或笨拙，制造一点小小的、不引人怀疑的意外？
最终，她决定采用最稳妥也最隐蔽的方式——观察和记忆。将所见的一切，如同最精密的刻刀，刻进脑子里。
戌时初，天色已彻底黑透。寒风凛冽，刮在脸上像小刀子。来接她的是一个面无表情的中年仆妇，提着一盏光线昏黄的灯笼，一言不发地在前面引路。
穿过一道道门廊，越往里走，灯火越稀疏，寂静越浓重。灯笼的光晕只能照亮脚下几步路，两旁是影影绰绰的树木和建筑黑影，仿佛蛰伏的巨兽。空气里弥漫着一种陈年的、混合了香火和药味的沉郁气息。
静心斋的院墙比别处更高，门是厚重的黑漆木门，紧闭着。门前站着两个像石雕一样的护卫，眼神在灯笼光下冰冷锐利。引路的仆妇上前，低声说了几句，其中一个护卫打量了姜宁一眼，目光在她低垂的头和手中捧着的文书上停留片刻，点了点头。
“进去吧，交给刘嬷嬷。不许乱走。”护卫的声音干涩。
黑漆木门被推开一条仅容一人通过的缝隙，一股更浓郁的药味和一种…陈年纸张与特殊墨锭混合的、难以形容的沉闷气味涌了出来。
姜宁低着头，迈过高高的门槛。里面是一个不大的前庭，青石板铺地，角落种着几丛耐寒的竹子，在寒风里瑟瑟作响。正对面是三间正房，门窗紧闭，只有中间一扇窗透出极其微弱的、仿佛被重重帘幕过滤过的昏黄灯光。
一个穿着深褐色棉袄、头发梳得一丝不苟的老嬷嬷（想必就是刘嬷嬷）从廊下阴影里走出，无声地伸出手。
姜宁将文书双手奉上。
就在刘嬷嬷接过文书的瞬间，姜宁仿佛因为紧张或寒冷，手指微微一颤，最上面一张纸滑落，飘向地面。
“哎呀！”她低呼一声，慌忙弯腰去捡。目光借着弯腰低头的刹那，如同最迅疾的鹰隼，飞快地扫过前庭的布局——正房两侧各有耳房，右侧耳房的门虚掩着，里面没有灯光，但门缝下似乎有极细微的、不同于寻常灰尘的深色痕迹（像是经常有人出入踩踏）。左侧耳房门紧闭，门口放着两盆半枯的菊花。正房廊下，靠右侧窗根底下，放着一个不起眼的、盖着盖子的陶瓮，瓮口边缘似乎有些湿润的反光。
这些细节，在不到一息的时间里，被她强行刻入脑海。
刘嬷嬷已经捡起了那张纸，脸上没什么表情，只是淡淡看了她一眼，那眼神却让姜宁后背一凉。
“毛手毛脚。”刘嬷嬷的声音干哑，“出去吧。”
没有多余的斥责，但这平静反而更让人不安。
姜宁不敢停留，躬身退了出来。黑漆木门在身后无声地关上，隔绝了里面那个神秘而压抑的世界。寒风扑面，她才发现自己内里的衣衫，已被冷汗微微浸湿。
引路的仆妇依旧沉默地带她回去。一路上，姜宁的心跳才慢慢平复，但大脑却在疯狂运转，处理着刚才那惊鸿一瞥获得的信息。
右侧虚掩的、无灯但有出入痕迹的耳房…很可能是哑仆这类人的临时歇脚或准备工作的地方？那个窗根下的湿润陶瓮…是盛放显影药水或特殊溶剂的容器吗？
还有那股特殊的混合气味…在院里更浓了。那不仅仅是药味和旧纸味，似乎还有一种…极淡的、类似于哑仆身上的那种微涩金属味。
回到西厢房，关上门，她靠在冰冷的门板上，缓缓吐出一口气。第一步，完成了。她拿到了至关重要的“地形情报”。
现在，等待丑时的到来，等待萧凛制造的“火讯”。
时间在焦灼的等待中一点点爬行。子时过了，万籁俱寂。连风声都似乎停了。门外守卫的呼吸声隐约可闻，平稳而绵长，像是睡着了，但姜宁知道，那只是假象。
丑时初刻…丑时二刻…
就在她几乎要以为萧凛那边出了意外时——
“走水啦！后罩房走水啦！”
尖锐凄厉的呼喊声，猛地从外院深处炸响！紧接着是杂乱的脚步声、铜锣的哐哐声、水桶碰撞声、更多人的惊呼叫喊声！
火光照亮了半边夜空，浓烟升腾起来，即使在紧闭门窗的西厢房，也能闻到那股焦糊气味！
门外的守卫呼吸声骤然一顿，随即传来急促的低语和跑开的脚步声——至少走了一个，或许是去查看或救火。
就是现在！
姜宁早已换上了一身深灰色的、不起眼的粗布衣裤（是她这几日偷偷用旧衣服改的），脸上用炭灰抹了几道。她悄无声息地推开后窗——这是她早已检查过的、唯一没有被从外面钉死的窗户，外面是紧邻院墙的一条狭窄夹道。
她像猫一样翻了出去，落地无声。夹道里堆着杂物，阴暗潮湿。她凭借记忆和白天观察，迅速朝着静心斋的方向潜行。火光和喧闹主要集中在外院后部，内院的警戒果然被吸引过去不少，但通往静心斋的路上，仍有两处暗哨。她利用树木阴影、假山石和夜色的掩护，以惊人的耐心和敏捷，一点点挪移，有惊无险地避开。
当她再次来到静心斋那高大的黑墙外时，浑身已被冷汗湿透，一半是紧张，一半是疾行所致。南墙狗洞的位置，萧凛的信中提过，她很快在墙角茂密的枯藤下找到。洞口不大，仅容一人匍匐通过，里面黑黢黢的，不知通向何处。
没有时间犹豫。她深吸一口气，俯身钻了进去。洞内弥漫着泥土的腥气和动物粪便的恶臭，她屏住呼吸，快速爬行。大约爬了三四丈，前方隐约透出微光，出口似乎在一个堆满破烂花盆和杂物的角落。
她小心翼翼探出头。这里正是静心斋前庭的角落，靠近右侧耳房！比她预想的还要好！
前庭里空无一人。显然，外面的混乱也影响到了这里，可能抽调了人手去防卫或救火。正房那扇窗依旧透出微弱的光，但右侧耳房的门，依旧如她傍晚所见，虚掩着，里面漆黑一片。
就是这里！
她像一道影子般滑到耳房门边，侧耳倾听——里面没有任何呼吸或动静。她轻轻推开门，闪身而入，反手将门虚掩。
屋内一片漆黑，伸手不见五指。但那股熟悉的、混合了金属涩味、陈旧纸张和特殊药剂的气味，在这里浓烈到了刺鼻的程度。她不敢点火折子，只能凭借记忆和触觉。
她摸到墙壁，是粗糙的砖石。沿着墙摸索，指尖很快触碰到一个冰冷的木架。架子上摆放着许多瓶瓶罐罐，触感光滑，应该是瓷瓶或陶罐。她小心地避开。继续摸索，碰到了桌子，桌面上有纸张、砚台、笔架，还有一些…奇形怪状的、冰冷的金属工具，有的细长如针，有的带钩，有的扁平成刀。
她的心跳如擂鼓。就是这里！哑仆的“工作间”！
时间紧迫。她开始快速而细致地摸索桌面和可能的抽屉。在桌子靠里的位置，她摸到了一个扁平的、带有锁扣的硬木盒子。锁扣是搭上的，没有锁死！她轻轻打开盒盖，指尖触到了里面整齐叠放的、质地特殊的纸张——比寻常纸张更厚实，更光滑，像是经过特殊处理。
密码本？！还是密信原件？
她来不及细辨，飞速将最上面的几张抽出，塞进怀里贴身处。又继续摸索，在盒子旁边，她碰到了一本更厚实的册子，封皮是硬质的。她也一并抽出，塞入怀中。
就在她准备继续搜索是否有其他关键物品时——
“吱呀——”
前庭里，突然传来了极其轻微的、门轴转动的声音！
有人来了！
姜宁浑身血液几乎凝固！她立刻停止一切动作，蜷缩到桌子与墙壁之间的最黑暗角落，屏住呼吸，连心跳都仿佛竭力压抑。
脚步声很轻，很稳，正朝着耳房走来！
是哑仆？还是王懋？或者是察觉异常的护卫？
冷汗顺着她的额角滑下，流进眼睛里，刺痛。她一动不敢动。
脚步声在耳房门外停下了。
门，被轻轻推开了一条缝。
一道昏黄跳动的灯笼光影，斜斜地切入了室内的黑暗，正好落在她刚才摸索过的桌面上。
姜宁死死闭住眼睛，避免眼球的微弱反光暴露自己。她能感觉到那道光在桌上缓缓移动，扫过打开的盒子，扫过那些瓶罐…
时间，仿佛停滞了。每一息都像一个世纪那么漫长。
几息之后，那道光移开了。脚步声再次响起，却是朝着正房方向去了。门，也被轻轻带上了。
走了？没发现异常？还是…发现了，但暂时不动声色？
姜宁无法判断。但她知道，此地绝不能久留！必须立刻离开！
她等待了几次呼吸的时间，确认外面再无动静，才如同惊弓之鸟，从藏身处悄无声息地挪出。她不敢再去查看拿了什么，怀里那几页纸和册子像烙铁一样烫着她的胸口。
她来到门边，倾听片刻，轻轻拉开门缝。前庭依旧空荡，正房的窗内灯影摇曳。
她像一道真正的幽灵，溜出耳房，沿着来时的阴影，疾步退回那个堆满杂物的角落，毫不犹豫地钻入狗洞。
冰冷的泥土和恶臭再次包裹了她，她却觉得无比安全。她用比来时更快的速度向外爬去。
当她终于从王氏大宅外墙的狗洞另一端钻出，滚入一条更黑暗、更肮脏的后巷时，远处救火的喧闹声还未完全平息。
她靠坐在冰冷的墙角，剧烈地喘息着，冰冷的空气刺得肺疼。但怀中那坚硬而珍贵的触感，却让她在无边的寒意和惊悸中，生出了一丝灼热的希望。
东西，拿到了。
月光，不知何时从云层缝隙里漏下了一线，惨白地照在巷子尽头一滩未化的残雪上。
也照亮了她身后，不远处，一个刚刚从另一处阴影中无声浮现的、模糊的黑影轮廓。