蔡泽勒马立在缓坡上，玄黑大氅在微凉的晨风中轻轻摆动。身后，四万大军正在有序集结，伤员已被送往后方，缴获的兵甲辎重装上大车，阵亡将士的遗体正被同袍小心收敛——至于黄巾军的尸体，则被集中到几处洼地，浇上火油，准备焚化。
空气中弥漫着血腥、焦臭和泥土混合的怪异气味。
“将军，”郭嘉策马来到身侧，青衫下摆沾着露水，“各部已整顿完毕，随时可以开拔。”
蔡泽点点头，目光投向南方。斥丘城的轮廓在晨雾中若隐若现，像一头蹲伏的困兽。
“昨夜伤亡清点如何？”
“阵亡两千三百余，重伤八百，轻伤不计。”郭嘉的声音平静，“歼敌四万八千，俘两万一千。公孙述、瞿通、段与、虞卿四将首级已做防腐处理，孙轻的帅旗和其他渠帅旗帜共四十七面，全部收拢完毕。”
“孙轻……”蔡泽低声念着这个名字，“厚葬了吗？”
“按将军吩咐，已择高地安葬，立了木牌。”郭嘉顿了顿，“此人临死高呼‘苍天已死’，其亲卫三百余人尽数自焚殉道……黄巾军中，确有死士。”
蔡泽沉默片刻，缓缓道：“有信念的人，总是值得尊敬的——哪怕信念错了方向。”
他调转马头，面向正在集结的大军，声音陡然提高，在晨雾中清晰传开：
“全军听令——即刻拔营，回师斥丘！”
战鼓擂响，号角长鸣。四万大军如一条黑色的长龙，在秋日晨光中蜿蜒南行。队伍最前方，黄忠的饮羽卫轻骑开道；中军，蔡泽的玄色大纛迎风招展；后队，许褚的玄甲卫重骑押阵——虽然只剩下七百余骑，但那股经血战淬炼出的杀气，比出发时更盛三分。
队伍中段，三辆特制的敞篷大车格外醒目。
第一辆车上，一根临时砍伐的杉木高高竖起，顶端挂着那面残破的杏黄“孙”字帅旗。旗面被烟熏火燎，正中那道刀痕从“孙”字斜劈而下，几乎将旗面一分为二。晨风吹过，残旗无力飘动，像极了主人最后的挣扎。
第二辆车上，四根长枪笔直竖立，每根枪尖上都挑着一颗首级。
最左那颗头颅虬髯戟张，双目圆睁，正是“金刀”公孙述。首级经过简单处理，血迹洗净，但脖颈断口的皮肉已经发白收缩。那颗曾让官军闻风丧胆的头颅，此刻被高高挑起，在晨光中微微晃动。
旁边是“暴虎”瞿通。这颗头颅最狰狞——许褚那一刀是从左肩斜劈至右肋，斩断脖颈时连带削掉了小半边脸。剩下的半张脸上，那双暴突的虎目依旧圆睁，仿佛至死都不相信自己会败。
第三颗是段与。此人号称“铁枪”，擅使丈二点钢枪，在黄巾军中颇有勇名。此刻他的首级被挑在枪尖，头发草草束起，脸上还带着临死前的惊愕。
最右是虞卿。这人原本是个落魄书生，投黄巾后以诡计多端着称。他的首级相对完整，只是眉心有个箭孔——黄忠在百步外一箭毙敌，箭矢透颅而出。此刻他双眼微闭，嘴角甚至挂着一丝诡异的笑意，仿佛在嘲笑这无常的命运。
每颗首级下方，都挂着木牌，朱砂大字写着名号。
第三辆车上，堆满了各色旗帜。瞿通部的虎头旗、段与营的铁枪幡、虞卿队的青蛇旗……大大小小四十七面，有的被箭矢洞穿成筛子，有的被刀剑撕裂，有的沾满泥污血垢，像一堆破布般堆叠在一起。
这三辆“礼车”周围，是一整营的重步兵护卫。士卒们神情肃穆，步伐整齐，仿佛在进行某种庄严的仪式——事实上，这确实是一场仪式。一场不见血却比刀剑更锋利的攻城战。
行军途中，蔡泽将郭嘉、戏志才召至马前。
“斥丘已是孤城，”蔡泽开门见山，“强攻必能破之，但我军伤亡也不会小。我要用最小的代价拿下此城——你们有何良策？”
郭嘉略一沉吟，道：“将军，昨日乱石滩大胜，黄巾援军全军覆没的消息，此刻应当已传至斥丘。张梁得知，必是肝胆俱裂。嘉以为，当趁热打铁——今日回师后，不必休整，直接让黄将军率部持这些缴获旗帜、贼将首级，绕城巡行。要让城头每一个守卒都看清楚：他们的援军，他们的悍将，现在是什么下场。”
他顿了顿，补充道：“此外，可命弓手将劝降信绑在无镞箭上，大量射入城中。信不必多写，只言三点：援军已灭，投降免死，负隅者城破鸡犬不留。关键是要让守军感觉，这些信无处不在，仿佛城中处处都是想投降的人。”
戏志才接口道：“奉孝兄所言极是。志才还有一策——斥丘城中粮草已尽，这两日细作回报，守军开始杀马充饥，百姓更有易子而食者。我军可在城外架设粥棚，大锅熬煮稠粥，借风势将饭香送入城中。饥饿之人闻米香而不得食，比直接断粮更摧折意志。”
蔡泽眼中闪过赞许之色：“善！奉孝攻其心志，志才摧其体魄，双管齐下，张梁纵是铁打的汉子，也撑不过三日。”
他当即传令：“黄忠！”
“末将在！”黄忠策马出列。
“回营后，你率本部两千弓骑手，持缴获旗帜、贼将首级，绕斥丘城巡行三圈。要让城头守军看得清清楚楚。巡行完毕，即刻将劝降信射入城中——信要多，要密，要覆盖全城！”
“末将领命！”
“戏志才。”
“属下在。”
“你负责架设粥棚。在城外三百步处，设大锅二十口，日夜熬煮稠粥。记住——白日可适当施粥给逃出的饥民，但只给老弱妇孺，每人限半碗。我要让城头守卒看着他们的妻儿老小在城外喝粥，而他们在城内挨饿！”
“属下明白！”
部署完毕，蔡泽望向越来越近的斥丘城墙，眼中寒光一闪：“张梁，我倒要看看，你还能撑多久。”
巳时三刻，斥丘城外。
汉军大营中炊烟袅袅——那是戏志才架设的粥棚开火了。二十口大铁锅依次排开，每口锅都有一人环抱粗细。灶下干柴噼啪燃烧，锅中粟米混合豆类、干菜，在滚水中翻腾，浓稠的米粥渐渐熬成，香气随秋风飘散。
营门大开，黄忠率两千饮羽卫鱼贯而出。
这支弓骑兵队伍今日未带弓箭，反而每人手持一面缴获的黄巾旗帜——有的是完整缴获，有的只剩残片。队伍最前方，四名魁梧力士各扛一根长杆，杆顶分别挑着公孙述、瞿通、段与、虞卿四人的首级。正中一面大车上，孙轻的残破帅旗高高竖起。
黄忠本人骑着一匹白马，手持长枪，枪尖上挑着公孙述那柄被斩断的金背大刀残骸。
“出发！”黄忠一声令下。
两千骑开始绕城巡行。
他们走得很慢，故意沿着护城河外围，距离城墙不到两百步——这个距离，城头守军能清楚看见旗帜的纹样、首级的五官、甚至残刀上的血垢。
晨光下，这一幕极具冲击力。
公孙述那颗虬髯满布的头颅在杆顶晃动，死不瞑目的双眼仿佛还在瞪着城头；瞿通半边脸被削掉，白森森的颧骨裸露在外；段与头发散乱，脖颈断口处皮肉翻卷；虞卿眉心箭孔黑洞洞，嘴角诡异的笑容在晨光中显得格外瘆人。
而那一面面残破的杏黄旗帜——虎头旗、铁枪幡、青蛇旗、北斗七星旗……都是黄巾军各部渠帅的标识，平日是士卒们仰望、追随的象征。如今却像破烂抹布般被汉军骑兵随意持握，在风中无力飘摆。
城头上，死一般的寂静。
起初守军还没反应过来，只是愣愣看着这支奇怪的队伍。但当他们看清那些首级的模样、认出那些旗帜的纹样时——
“那……那是公孙渠帅？！”一名老卒失声惊呼。
“瞿通将军的头……天啊！”
“段与将军也……”
恐慌如野火般蔓延。守军们扒着垛口，伸长脖子，瞪大眼睛，不敢相信自己看到的。许多人脸色瞬间惨白，有人手一松，兵器“铛啷”掉在地上，有人腿一软瘫坐下来。
中军望楼上，张梁扶着栏杆，浑身颤抖。
他看到了孙轻的帅旗——那面他曾亲手抚过、寄予厚望的旗帜，如今残破不堪，在汉军手中像战利品般展示。
他看到了公孙述的头颅。这个跟他喝过血酒、发誓同生共死的兄弟，现在只剩一颗首级，被挑在杆顶示众。
他看到了瞿通、段与、虞卿……那些跟着兄长起事的老兄弟，那些曾经在巨鹿坛前一同跪拜黄天、誓要改天换地的豪杰，如今都成了汉军炫耀武勋的摆设。
“噗——”
张梁猛地喷出一口鲜血，猩红的血沫溅在栏杆上。他眼前一黑，身体向后倒去。
“人公将军！”左右亲卫慌忙扶住。
张梁脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，想说什么却发不出声音。他手指着城外那支巡行的队伍，又指了指北方——那是广宗的方向，是他兄长所在的方向。
完了。
全完了。
十万援军，数十员将领，太平道在冀州最后的主力……全完了。
这个念头像一柄重锤，狠狠砸在张梁胸口。他喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，又是一口血喷出，随即彻底昏死过去。
亲卫们七手八脚将他抬下望楼，送往中军衙门。城头上，恐慌已彻底失控。
“援军没了……全没了……”
“孙轻渠帅死了，公孙述将军死了……都死了……”
“咱们守在这儿，还有什么用？”
窃窃私语变成低声议论，又变成公开的哀叹。督战队提着刀来回巡视，砍了几个公然动摇军心的士卒，但压不住这股蔓延的绝望。
而这时，黄忠的巡行队伍已完成三圈绕城。
他勒住马，举起长枪——枪尖上那截断刀在阳光下反射着刺眼的光。
“弓手准备！”
两千饮羽卫齐刷刷摘下背上长弓，从箭囊中取出特制的无镞箭。每支箭杆上都绑着一卷帛书。
“放！”
“咻咻咻——！”
两千支箭如飞蝗般射向城中！这不是抛射，而是精准的平射，箭矢越过城墙，落入城内街巷、民房屋顶、甚至中军衙门前的空地。
箭雨持续了整整一刻钟。一轮射罢，第二轮又至。前后三轮，六千支绑着劝降信的箭矢，如雪花般洒遍全城。
许多箭就落在城头守军脚边。有士卒偷偷捡起，解下帛书，借着垛口阴影快速阅读。不识字的人，也围着识字的人打听。
帛书内容大同小异：
“告斥丘城中将士百姓：”
“广宗十万援军，已于昨日在乱石滩全军覆没。贼将孙轻、公孙述、瞿通、段与、虞卿等尽数伏诛，首级已悬于城外。”
“尔等困守孤城，外无援兵，内无粮草，死路已定。骁骑将军蔡公仁慈，再给尔等最后一次机会：开城投降者，一律免死！愿归乡者，发给路费；愿从军者，择优录用；老弱妇孺，一概不究。”
“若执迷不悟，负隅顽抗，待城破之日，玉石俱焚！”
“是生是死，一念之间。”
落款处，是“大汉骁骑将军蔡”的朱红印章。
恐慌彻底变成了绝望。
中军衙门，内室。
张梁悠悠转醒时，已是午后。他躺在榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，仿佛一下子老了二十岁。
“人公将军！”守在榻边的副将郭大贤连忙扶他坐起。
张梁摆摆手，声音嘶哑得不像人声：“城中……情况如何？”
郭大贤低下头，不敢直视他的眼睛：“军心……涣散。劝降信洒得满城都是，许多士卒偷偷藏匿。督战队杀了三十多人，但……压不住。”
“粮草呢？”
“今日已开始杀伤兵营的战马……百姓那边，易子而食的越来越多。城外汉军架了粥棚，饭香飘进来，好多士卒扒在城头看，都哭了……”
张梁闭上眼睛，胸口剧烈起伏。
良久，他猛地睁眼，眼中爆发出最后的凶光：“传令——亲卫队全数出动，收缴所有劝降信！凡私藏者，立斩！凡议论投降者，立斩！凡动摇军心者——诛全家！”
“将军！”郭大贤急道，“城中本就人心惶惶，若再大开杀戒，恐怕……”
“恐怕什么？”张梁死死盯着他，“恐怕他们造反？那就杀！杀到没人敢反为止！我太平道没有怕死的人！苍天已死，黄天当立——就算死，也要站着死！”
郭大贤不敢再言，躬身退出。
命令很快传达下去。张梁的五百亲卫队提着刀，开始在全城搜缴劝降信。他们踹开民房，搜查士卒营帐，甚至翻检尸体。凡发现私藏帛书者，当场砍头，首级挂在街口示众。
一时间，城中血雨腥风。
但镇压越狠，反弹越大。许多士卒表面上交出帛书，背地里却将劝降信的内容牢牢记在心里。更多人开始暗中串联，眼神交换间，已有了默契。
傍晚，城南城墙。
这段城墙相对低矮，守军也最少。当值的百夫长叫赵六，原是钜鹿佃农，三年前跟着同乡入了太平道。他不是什么悍将，甚至有些怯懦，但为人忠厚，对部下不错。
此刻，赵六蹲在垛口后，怀里揣着半块硬得像石头的麸饼——这是今天一天的口粮。但他没吃，不是不饿，是吃不下去。
白天城外巡行的那一幕，深深烙在他脑海里。公孙述将军的头，瞿通将军半边脸被削掉的样子，还有孙轻渠帅那面残破的帅旗……
十万援军，就这么没了。
“头儿，”旁边一个年轻士卒狗剩凑过来，声音发抖，“亲卫队刚才来查过了，咱们这儿……没事吧？”
赵六下意识摸了摸胸口——那里贴身藏着一封劝降信，是他冒险从箭雨中捡到的。信上那句“援军已灭，投降免死”，像魔咒一样在他脑中回响。
他不想死。
老父老母，妻子，两个孩子……都还在等他。这世道，饿殍遍野，普通百姓想活下来，太难了。他就是为了给家人一口吃的才加入黄巾的。
“头儿，”狗剩压低声音，“我听说……北街老吴家，昨晚把三岁的小闺女换了隔壁张家五岁的儿子……然后……”他没说下去，但意思很明显。
易子而食。
赵六胃里一阵翻腾。他想起自己的小儿子，才刚满月。如果……如果城破了，妻儿会是什么下场？
“狗剩，”赵六忽然开口，声音嘶哑，“你说……咱们要是开城投降……汉军真会放过咱们吗？”
狗剩浑身一颤，左右看看，确定没人注意，才用几乎听不见的声音说：“头儿，我捡到的那封信上说……只要开城，一律免死。想回家的给路费，想当兵的还能继续吃粮……总比在这儿饿死强。”
两人对视，都从对方眼中看到了挣扎。
赵六深吸几口气，强迫自己冷静。他看了看周围，守这段城墙的五十多人，都是他一个营的弟兄，跟了他两年多，信得过。
一个疯狂的念头，在脑中成形。
“狗剩，”他压低声音，“去找根绳子，还有笔和布。快！”
子时初，城南城墙垛口阴影里。
赵六用颤抖的手，在一块撕下的衣襟上写字。他识字不多，字歪歪扭扭：
“骁骑将军蔡公麾下：”
“我等愿降。明夜子时三刻，南门举火三下为号，开门献城。”
“守此段城墙者，共五十三人，皆愿效命。只求将军，饶我等性命。”
“城南守卒赵六及众弟兄 拜上”
写罢，他将布条仔细卷好，绑在一支拔掉箭头的箭杆上。
“狗剩，”他低声道，“你箭法最好。把这个射到汉军营前百步处，要让他们能看到。”
狗剩重重点头，张弓搭箭。
弓弦轻响。
箭矢划过夜空，落在汉军营前空地上。
几乎同时，营中巡逻队发现了，迅速取走箭矢，送往中军大帐。
赵六趴在垛口后，心脏狂跳。他看到汉军没有异动，只是在箭落处做了标记。
成了。
中军大帐，灯火通明。
蔡泽展开那封沾着夜露的布条，火光映亮上面歪扭的字迹。他嘴角缓缓勾起。
“奉孝，”他将布条递给郭嘉，“鱼上钩了。”
郭嘉快速浏览，眼中精光一闪：“大事可成！”
“告诉那个赵六，”蔡泽沉声道，“明夜子时三刻，南门举火三下，我军必应。献城之后，所有参与士卒，一律免死，全部送往吴郡，分田宅，给农具种子，让他们重新做人。”
郭嘉躬身：“嘉明白。”
帐外，秋风萧瑟。