黑礁岛的清晨来得格外早。天还未亮透，东方的海平面已泛起一层淡淡的鱼肚白，海风带着咸湿的潮气拂过礁石滩，将矿洞外的雾气吹散。沈砚秋从打坐中醒来，丹田内的筑基金丹仍在缓缓旋转，淡金色的真元顺着经脉流转一周，最后汇入金丹，比昨日又稳固了几分 —— 他特意在出发前多巩固了半日修为，确保航行途中能应对突发状况。
起身时，指尖不小心碰倒了身边的矿石碎屑，他弯腰收拾的瞬间，目光落在胸口的蕴灵玉上。玉内传来噬金虫安静的波动，像是在等待他的指令，二十余只金虫昨夜已在空间内的灵气漩涡旁蛰伏休整，此刻精神饱满，银亮的外壳在玉内灵光下泛着微光。“该出发了。” 沈砚秋轻声自语，转身走进矿洞，开始做最后的出发准备。
他先清点物资。剩余的两颗筑基丹被小心地放进双层玉盒 —— 外层玉盒刻有 “锁灵纹”，能隔绝丹药灵气外泄，内层垫着从墨鱼怪触须上取下的软甲碎片，避免运输中碰撞受损；墨鱼怪内丹则用浸过灵液的灵布包裹三层，贴身藏在衣襟内侧，既方便随时取用，又能借内丹的水属性灵气滋养经脉；储物袋里的符箓被分类整理，雷符、烟雾符等攻击防御类符箓放在外层口袋，疗伤用的 “清灵丹”“止血散” 则放在内侧，还有从采矿点捡到的三块低阶铁精石，虽不值钱，却能在紧急时充当投掷物。
最关键的是飞舟伪装。沈砚秋提着飞舟走出矿洞，将其放在礁石滩上。这是一艘炼气期上品飞舟，通体呈青灰色，船身两侧刻有三道灵纹，用于驱动与提速。他从储物袋里取出之前收集的墨石 —— 这是外星海特有的黑色矿石，能吸收灵气、掩盖灵光，昨日特意在岛礁上敲了十几块，此刻用真元碾碎，加上海水调成糊状，均匀地涂抹在飞舟的灵纹处。
墨石糊刚接触灵纹，飞舟原本泛着的淡青色灵光便瞬间黯淡，灵纹的痕迹也变得模糊，远看就像一艘废弃的普通木船。沈砚秋又在船身两侧刻上几道伪装用的 “残纹”，模仿船只受损的痕迹，最后用礁石上的海苔碎点缀在船沿，彻底掩盖了飞舟的法器特征。“这样一来，除非是筑基后期修士用神识仔细探查，否则很难看出异常。” 他满意地点点头，将飞舟缩小至巴掌大小，收进储物袋。
辰时初，东方的太阳彻底升起，金色的阳光洒在海面上，波光粼粼。沈砚秋最后看了一眼黑礁岛 —— 这座见证他突破筑基、噬金虫进阶的岛屿，虽荒凉却带着几分亲切感，只是他已没有时间留恋。他纵身一跃，落在海面上，脚下凝聚一缕真元，踩着海水向远处疾驰，同时从储物袋里取出星图，展开在眼前。
星图上标注着两条从外星海返回内星海的航线：一条是主航线，宽阔平稳，却常有星宫的巡逻船队往返；另一条是偏僻航线，途经七座无人小岛，需绕路三日，却因灵气紊乱、暗礁密布，很少有修士选择。沈砚秋毫不犹豫地选择了后者 —— 他如今最需避免的，就是与星宫修士正面相遇。
他展开飞舟，跳上船后立刻启动，飞舟贴着海面低空飞行，速度虽比高空慢了三成，却能借助海面的灵气紊乱掩盖自身气息。沈砚秋站在船头，神识扩散到三十余丈外，仔细感知着周围的动静 —— 筑基期的神识比炼气期更敏锐，哪怕是十里外传来的灵气波动，他也能隐约察觉。
航行至午后，他突然察觉到右侧十里外传来一阵熟悉的灵气波动 —— 那是星宫巡逻船特有的 “庚金灵气”，带着凌厉的杀伐气息。沈砚秋立刻降低飞舟高度，几乎贴着海面飞行，同时运转《青云诀》中的 “敛气术”，将自身的筑基气息压缩至炼气九层的水平，又让飞舟的灵纹转速放缓，彻底融入周围的灵气紊乱中。
片刻后，一艘青色的巡逻船从右侧驶过，船身上悬挂着星宫的旗帜，甲板上站着四名炼气十一层的弟子，正用神识扫过海面。沈砚秋屏住呼吸，将身体贴在船板上，直到巡逻船的灵气波动彻底消失在视野里，才缓缓松了口气 —— 刚才若不是反应及时，恐怕就要被发现了。
接下来的两日，他又遇到了两次星宫巡逻队，每次都靠着提前察觉、降低气息、绕路避开的方式化险为夷。途中经过第一座无人小岛时，他特意停靠补充淡水 —— 岛上有一处天然泉眼，泉水蕴含微弱的灵气，正好能用来调和墨石糊，重新加固飞舟的伪装。
第三日午后，他终于抵达一座有人居住的小型星岛 —— 青屿岛。这座岛屿比黑礁岛稍大，沿岸建有几处简陋的码头，岛上隐约能看到修士活动的身影。沈砚秋将飞舟停在码头偏僻处，换上一件洗得发白的灰色短褂，又用头巾遮住半张脸，才缓步走向岛上的坊市。
坊市建在岛屿中央，只有一条主街，两侧是低矮的木屋，售卖的多是低阶灵草、矿石与符箓。沈砚秋沿着街边行走，目光快速扫过各家店铺的招牌，最后停在一家名为 “百草堂” 的药铺前。他走进药铺，店里只有一名炼气七层的伙计，正低头整理草药。
“要什么？” 伙计头也不抬地问。
“十株凝露草，五张一阶下品火符。” 沈砚秋压低声音，将一块铁精石放在柜台上 —— 这是他用采矿点捡到的矿石换来的，足够支付费用。
伙计瞥了一眼铁精石，随手将草药和符箓放在柜台上，沈砚秋接过东西，转身便走，全程没有多余的交流 —— 他不想在任何地方留下痕迹。离开坊市前，他在一家茶馆外停下，听到里面传来两名散修的对话：
“你听说了吗？星宫最近在严查‘劫狱者’，据说上月有人闯了魁星岛分舵的大牢，救走了几个重犯，星宫震怒，连巡逻队都加派了三倍人手，凡是形迹可疑的修士，都要被盘查！”
“可不是嘛！我前几日从天星城过来，看到北门处站着星宫的执法修士，连筑基期的都有，听说只要是从外星海回来的修士，都要仔细盘问，稍有不对就会被抓起来！”
沈砚秋心中一凛 —— 看来星宫还在追查魁星岛的事，虽然他当初只是为了自保才闯入分舵，并未劫狱，但若是被查到身份，恐怕还是会引来麻烦。他不再停留，快步返回码头，启动飞舟继续赶路。
接下来的航行越来越顺利，越靠近内星海，海面的灵气越浓郁，遇到的修士也越多 —— 有搭乘商船的散修，有运输货物的商贩，还有结伴而行的修士小队。沈砚秋刻意放慢速度，混在其他低阶修士的船只后面，借着他们的气息掩盖自身存在。
第五日清晨，远处的海平面上终于出现了一座巨大的城池轮廓 —— 天星城。这座城池是内星海东部的重要据点，城墙高达百丈，通体由青色巨石砌成，城头上悬挂着星宫的旗帜，灵气波动如同潮水般扩散开来，连数十里外都能感受到。
沈砚秋没有直接靠近，而是将飞舟停在距离天星城百里外的一处隐蔽海湾 —— 这里三面环山，只有一条狭窄的水道通向大海，不易被察觉。他先检查了飞舟的伪装，确认墨石糊没有脱落，才从储物袋里取出一件粗布道袍换上 —— 这件道袍是他在青屿岛特意买的，布料粗糙，没有任何灵气，最适合隐藏身份。
换好衣服后，他再次运转 “敛气术”，将筑基初期的气息彻底压缩，只保留炼气八层的波动 —— 这个修为在天星城最常见，既不会引起注意，又能应对一般的盘查。他又将青锋剑藏在道袍内侧，噬金虫则留在蕴灵玉中待命，做好了所有准备。
站在海湾边，望着远处天星城的轮廓，沈砚秋深吸一口气。这座城池对他而言，既是获取高阶资源的希望之地，也是充满危险的是非之地 —— 星宫的追杀、旧怨的纠缠，都在等着他。但此刻，他已不再是那个只能逃避的炼气修士，有筑基期的修为，有进阶的噬金虫，还有足够的谨慎与智谋，他有信心在这座城池中立足。
“走吧。” 他轻声自语，纵身跃起，朝着天星城的方向飞去。