闸板危机的巧妙化解，让盐田间的气氛发生了微妙的变化。刺史沈墨言看向云湛的目光，少了几分审视，多了几分实质性的探究与认可。而那结晶池中平稳铺开的卤水，在午后愈发炽烈的阳光下，开始悄无声息地孕育着洁白的奇迹。
沈墨言并未离去，而是在林承宗的陪同下，于盐田旁临时搭建的凉棚下落座。仆役奉上清茶，但沈刺史的心思显然不在茶上。他品着茶，目光却不时掠过那方结晶池，以及池边沉稳立立的云湛。
“云先生方才应变之速，手法之巧，令人印象深刻。”沈墨言放下茶盏，缓缓开口，“却不知，先生对这‘滩晒’所得之盐，与沿用千年的煎煮贡盐，有何比较？”
真正的考题来了。这不仅是技术优劣之辩，更可能关乎贡盐资格的最终归属，以及背后巨大的利益分配。
林承宗神色一肃，林薇薇也紧张地看向云湛。凉棚外，一些州府属官和长孙家安插的眼线，更是竖起了耳朵。
云湛上前一步，拱手道：“回大人，盐之为物，关乎国计民生。优劣之分，当以‘纯’、‘净’、‘效’三字论之。”
他声音清朗，条理分明，瞬间吸引了所有人的注意。
“何谓‘纯’？”云湛自问自答，“乃盐质本身，咸味是否纯粹，杂味多寡。”他示意了一下，早有准备的林家仆役立刻端上两个白瓷盘，一盘盛着长孙家出产的“玉晶盐”，另一盘则是林家新出的“滩晒盐”，皆研磨成细末，以便对比。
“请大人观其色。”云湛道。
两盘盐并置，高下立判。“玉晶盐”虽也算洁白，但细看仍有些许极淡的灰黄杂质，色泽不算完全统一。而“滩晒盐”则呈现出一种均匀的、莹润的雪白色，毫无杂色。
沈墨言微微颔首。
云湛又让人取来两个相同的透明琉璃杯（这是林家为了此次演示特意寻来的贵重器皿），注入等量的温水。他分别取等量的两种盐末，同时投入杯中。
“请大人观其溶。”云湛道。
盐末入水，“玉晶盐”溶解时，杯底隐约可见极细微的沉淀物泛起，溶液也略显浑浊。而“滩晒盐”入水即化，溶液清澈透明，几乎不见丝毫沉淀。
“煎煮之法，火力难控，杂质易混入盐晶，或结成锅垢，影响溶解与纯净。”云湛解释道，“滩晒法依靠自然之力，杂质多在蒸发与过滤阶段析出沉淀，故结晶更为纯净，溶解彻底。”
沈墨言眼中兴趣更浓，示意继续。
“再请大人品其味。”云湛让人将两种盐水各取少许，置于小盏中奉上。
沈墨言先尝了“玉晶盐”水，眉头微不可察地皱了一下——咸味之后，确实有一丝极淡的、属于矿物质的苦涩尾韵，这是煎煮盐难以完全避免的。他又尝了“滩晒盐”水，眼睛微微一亮。咸味凛冽直接，入口纯净，回味甘爽，几乎没有任何不适的杂味！
无需多言，口感上的差距已经说明了一切。周围不少人也暗自点头，即便是不懂制盐的外行，这最直接的味觉对比也做不了假。
“此可谓‘纯’与‘净’。”云湛总结道，“然盐事关乎国本，不能只论品质，更需论‘效’。”
他转向沈墨言，语气变得更为郑重：“大人明鉴，煎煮之法，伐木为薪，耗费巨大。东南山林，近年已有凋敝之象。且灶户日夜看守，辛苦异常，产出却受限于灶台多寡、柴薪供应，难以大增。此乃‘事倍功半’。”
他指向广阔的盐田：“而滩晒之法，借天地之力，无需一草一木。所费者，不过开辟池埂之初功。一旦建成，维护简易，产量却可随盐田面积倍增。且不与人争柴薪，不使灶户过于劳苦。此乃‘事半功倍’，更兼‘不伤地利，不竭民力’。”
他顿了顿，声音清晰而有力：“《尚书》有云，‘正德、利用、厚生’。盐政之要，在于利国、利民。滩晒法所产之盐，质优而价可廉，量丰而用不匮。省下之柴薪，可养山林；解放之人力，可事耕织。国库因盐利丰盈而充实，百姓因盐价平抑而受益。此非仅一法之变，实乃利于国力，厚乎民生之举！”
一番话语，从具体的品质对比，上升到国家资源、民生福祉的层面，引经据典，格局顿开。
凉棚内一片寂静。
沈墨言神色肃然，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。作为一方大吏，他岂能不知柴薪之费、灶户之苦？又岂能不考虑国用民生？云湛这番话，句句都说在了点子上，不仅论证了新盐之优，更将其拔高到了为政之道的层面。
林承宗心中暗赞，此子不仅精通技艺，更懂人心，擅言辞，竟能将一场技术比较，说得如此冠冕堂皇，切中要害。
长孙家一方的人，脸色则是越来越难看。他们原本指望从“古制”、“礼仪”甚至“祥瑞”等方面挑刺，却没料到云湛根本不纠缠这些，直接以无可辩驳的事实（色、溶、味）和更高层面的国计民生道理进行碾压。
“好一个‘利于国力，厚乎民生’！”沈墨言终于开口，声音中带着一丝感慨，“云先生年纪虽轻，见识却是不凡。此番言论，倒让本官想起《盐铁论》中之辩。”
他站起身，走到凉棚边，望着那片在阳光下闪烁着无数细小盐晶光芒的结晶池，缓缓道：“盐铁之利，国之重器。然取利之法，不可涸泽而渔，焚林而猎。林家此法，若能成，确有其可取之处。”
虽然没有直接表态，但这番话的倾向性已经十分明显。他肯定了滩晒法的理念和潜在价值。
云湛适时躬身：“大人明察秋毫。此法尚在摸索，不敢言尽善尽美。然利国利民之心，天地可鉴。”
沈墨言回过头，目光复杂地看了云湛一眼，又扫过林承宗：“贡盐之事，关乎宫廷，非同小可。品质、规制、稳定，缺一不可。林家新盐，品质已见，然规模、定规，尚需时日验证。今岁贡盐之选，仍依旧例。然……”
他话锋一转：“若林家能在明年此时，证明此盐可稳定、大量产出，且规制完备，本官自当据实上奏，提请朝廷审议新法贡盐之可能。”
这是一个缓冲，也是一个机会。
没有立刻夺走长孙家的贡盐资格，避免了激烈的反弹，但也为林家打开了通往贡盐的大门，只要他们能在一年内证明自己的实力。
林承宗连忙领着云湛、林薇薇行礼：“多谢大人公允！林家定当竭尽全力，不负大人期望！”
沈墨言点了点头，不再多言，起驾离去。
一场风波，暂时以这样一种充满悬念的方式告一段落。
当刺史仪仗远去，盐田边只剩下林家人时，林薇薇长长舒了口气，看向云湛的目光充满了敬佩。
而云湛，望着刺史离去的方向，心中却无多少轻松。
当堂论盐，他赢了场面，赢得了时间和发展空间。
但真正的较量，才刚刚开始。长孙家绝不会坐视林家壮大，未来一年，注定不会平静。
他需要更快的速度，更大的产量，更无可挑剔的工艺，来迎接接下来必然更加凶险的挑战。