苏棠开始专心处理食材。
李秀梅被她留在厨房帮忙烧火。然后，她就见识到了什么叫“神乎其技”。
苏棠将秦野不知从哪弄来的那只肥硕老母鸡、几斤带着赤红色骨髓的猪脊骨、一整块油光锃亮、香气内敛的金华火腿，连同几片厚切的老姜，一同放入一口足以炖下一只羊的大锅中。
“加水，没过食材三指。”苏棠吩咐道。
李秀梅赶忙拎起水桶往里倒水。就在她转身去拿柴火，视线被挡住的瞬间，苏棠指尖微不可察地一弹，几滴比水浓稠、蕴含着勃勃生机的灵泉水，悄无声息地融入了锅中。
灶膛里，火焰熊熊燃起。
李秀梅一边拉着风箱，一边紧张地盯着锅里。很快，大火烧开，一层厚厚的、带着腥气的浮沫翻涌上来。苏棠手持一把大勺，不急不缓，极其耐心地将浮沫撇得干干净净，一丝不留。
随后，转小火，盖上锅盖，只留一条细缝。
时间仿佛在这一刻慢了下来，只有灶膛里偶尔发出的“噼啪”声。
约莫半小时后，一股浓郁醇厚的肉香开始丝丝缕缕地往外冒，起初还很含蓄，渐渐地，那香味变得霸道起来，钻进李秀梅的鼻腔，勾得她肚子里的馋虫咕咕直叫。
光是闻着味儿，李秀梅就觉得，这汤差不了！
但这，仅仅是第一步。
接着，苏棠拿过那块鲜嫩的鸡胸肉和一块上好的里脊瘦猪肉，放在案板上。
“嫂子，看好了。”
话音未落，苏棠左右手各持一把锃亮的菜刀，李秀梅只觉得眼前一花，两把菜刀仿佛活了过来，在她手中舞动如飞，快得只剩下一片朦胧的残影。
耳边只听见“咄咄咄咄”一连串密集成暴雨敲打芭蕉叶的声音，急促而富有节奏。
李秀梅的眼睛瞪得溜圆，嘴巴不自觉地张开，整个人都看傻了。
这……这还是人手能有的速度吗？
不过一两分钟，密集的鼓点声戛然而止。刀光停下。
案板上，原本的鸡肉和猪肉已经消失不见，取而代之的是两堆细腻如雪、不见丝毫筋膜纤维的肉蓉。
李秀梅忍不住凑上前去，倒吸一口凉气。这……这是用刀剁的？这比供销社里那台手摇绞肉机搅出来的还细上百倍！
苏棠面不改色，将两堆肉蓉分装在两个大碗里，分别加入清水和一点点盐，用筷子朝一个方向飞速搅动，很快就成了两碗稀稠适中的“肉浆”。
此时，锅里的高汤已经熬煮了足足两个多小时，那股香气霸道得几乎要冲破屋顶，连门缝都挡不住。
苏棠将汤里的所有料渣用漏勺捞出，只留下一锅因富含胶质而呈现奶白色的浓汤。
接下来，就是李秀梅闻所未闻、见所未见的，最关键的一步——扫汤。
“嫂子，火烧旺些，让汤大滚。”
李秀梅赶忙往灶膛里添了一把干柴，风箱拉得呼呼作响。
苏棠端起那碗猪肉蓉，待汤面剧烈翻滚时，将肉蓉呈细线状缓缓倒入。只见那雪白的肉蓉在滚汤中迅速凝结成型，像一张巨大而细密的网，向中间聚拢，将汤里所有细小的杂质全都吸附、包裹了进去。
“关火！”
苏棠一声令下，李秀梅立刻撤掉灶膛里的柴火。
片刻后，苏棠用细密的漏勺，将那一大团凝固的猪肉蓉完整地捞出。
奇迹发生了。
原本奶白色的浓汤，颜色竟然变浅了许多，清澈了不少，但香气却愈发精纯。
这还没完。
苏棠让李秀梅再次生火，待汤复滚，又将那碗更细腻、吸附能力更强的鸡肉蓉，也就是行家口中的“鸡豆花”，用同样的方法倒入汤中。
当第二次的肉蓉被完整捞出时，李秀梅再也控制不住，发出了一声短促的惊呼，急忙用手捂住了自己的嘴巴。
锅里的汤，已经变得清澈见底，澄黄透亮，若不是那股比之前浓烈十倍、仿佛能钻进人骨头缝里的极致鲜香还在昭示着它的不凡，任谁看都会以为这只是一锅刚烧开的白水。
“这……这就行了？”李秀梅看着那锅神仙汤，声音都在发颤。
这一刻，她对这道菜，产生了前所未有的信心。
这哪里是开水白菜，这分明是琼浆玉液！王翠翠拿什么比？拿头比吗！
美食大赛在家属院的操场上举行，人山人海，跟过年一样热闹。
后勤处的战士们早早架好了十几台简易的煤炉，参赛的军嫂们摩拳擦掌，连好几位团级干部的家属都来了，甚至军区刘副司令员的爱人周嫂子，也笑呵呵地坐在了评委席上，旁边还坐着炊事班的老班长。
王翠翠和张玉娟的灶台前围满了人。
她们高调地展示着那块肥瘦相间的五花肉，还有香菇、豆瓣酱、肉糜等各种调料，还没开始做，光是备料就引得众人阵阵赞叹，她脸上的得意几乎要溢出来。
相比之下，苏棠和李秀梅的摊位前，就显得异常寒酸。
一张小桌，一口半旧的汤锅，旁边放着几棵水灵灵、如同白玉翡翠般的大白菜。没了。
“哎，李秀梅她们就用这个比赛啊？这也太寒碜了吧？连块肉都没有。”一个相熟的军嫂压低声音对同伴说。
“是啊，我还以为有什么大招呢，就一锅汤和几棵白菜，能做出什么花儿来？我看那个赌约，李秀梅是输定了。”
窃窃私语声不断传来，王翠翠听着，笑得更得意了。
她故意扭着腰走过来，声音大得半个操场都能听见：“哟，这不是李嫂子吗？这就是你们的秘密武器啊？我可提醒你，比赛不能糊弄，到时候就端一盘炒白菜上来，那可就丢人丢到姥姥家了！咱们那个打扫公厕一个月的赌约，全大院可都看着呢！你可别想赖账！”
李秀梅气得脸都涨红了，正要反驳，苏棠却拍了拍她的手，神色淡然地迎上王翠翠挑衅的目光，淡淡回应：
“我们的菜，讲究的是返璞归真。王嫂子还是先管好你自己的肉，可别炒糊了。”
一直站在不远处，像个门神一样给自家媳妇儿镇场子的秦野，听到这话，冷冽的目光扫了过来。
王翠翠被那眼神一刺，心里咯噔一下，没敢再多说，哼了一声扭头走开了。
比赛正式开始的锣声敲响！
一时间，操场上油烟四起，炒、烹、炸、煮，锅碗瓢盆交响曲不绝于耳，各种菜肴的香气混合在一起。
王翠翠那边已经开始煸炒肉末，豆瓣酱和各种香料混合的香辣味瞬间占据了上风，引得周围人口水直流。
而苏棠，只是不紧不慢地给汤锅下的煤炉添了几块上好的焦煤，让汤保持着将沸未沸的温度。
可就在这时，一股极致鲜美的香气，霸气地从她们那口朴实无华的汤锅里弥漫开来。
它不辛辣，不油腻，却醇厚、悠长，瞬间压过了操场上所有其他的味道。
“什么味儿啊？我的天，太香了！”
“是从哪儿传来的？不是王翠翠那边……好像是……李秀梅她们那口锅？”
所有人都难以置信地伸长脖子，狠狠吸着鼻子，目光齐刷刷地投向了那个最不起眼的角落。
就连正在颠勺的王翠翠，手上的动作都顿了一下，脸色微变，但随即又不屑地撇了撇嘴。
装神弄鬼！
在万众瞩目之下，苏棠取过那颗如同艺术品般的大白菜。
她将白菜心放入滚烫的清汤中，不多不少，只汆烫了十秒钟，便迅速捞出，放入一个干净的白瓷碗中。
那白菜心被烫得恰到好处，既熟透又保持着爽脆，颜色嫩黄，宛如玉雕。
众人看得目瞪口呆。一颗白菜，一锅清汤，怎么能香成这样？这不合常理啊！
很快，王翠翠率先完成了她的“蚂蚁上树”，满满一大盘，色泽红亮，肉末均匀地粘在晶莹的粉丝上，卖相极佳，引来一阵喝彩。
她得意洋洋地将菜端到评委席，还不忘回头瞥向苏棠和李秀梅，满眼都是胜利者的炫耀。
评委们品尝过后，都点了点头。
炊事班老班长评价道：“嗯，火候不错，麻辣鲜香，很下饭，是道不错的家常菜。”
周嫂子也笑道：“味道是不错，就是油大了点。”
得了夸奖，王翠翠更是骄傲得尾巴都要翘上天了，仿佛那三张自行车票已经是她的囊中之物。
终于，轮到苏棠了。
李秀梅紧张地端着那个朴实无华的汤碗，跟着苏棠走向评委席。
碗中，只有几片嫩黄的菜心，静静地卧在清澈如水的汤里。
“噗嗤——”
人群中不知谁先笑出了声，随后便是此起彼伏的议论。
“搞了半天，还真是开水煮白菜啊！”
“这也太糊弄人了吧？这也能叫菜？”
王翠翠笑得花枝乱颤，对着李秀梅大声道：
“李秀梅，你这开水白菜，是不是还没来得及放盐啊？你还是赶紧想想，这个月的公厕从哪天开始打扫吧。”
哄堂大笑声中，李秀梅的脸臊得通红，但是却毫不示弱地瞪了回去。
评委席上的几位师长夫人也面露不解，唯有刘副司令家的周嫂子，看着苏棠那镇定自若的模样，若有所思。
苏棠神色没有丝毫变化。
她将那碗“开水白菜”轻轻放在评委桌上，那股勾魂的香气，瞬间萦绕在几位评委的鼻尖。
她朗声道：“各位评委，菜名，开水白菜。看似清汤寡水，实则五味俱全。好与不好，一尝便知。”
这股自信和镇定，感染了在场的人，嘈杂的议论声渐渐小了下去。。
评委席上的刘副司令员本人，不知何时也走了过来，他被这奇特的菜品和那股霸道的香味吸引，饶有兴致地看着苏棠：“小苏同志，口气不小嘛。”
他拿起桌上的汤匙，决定亲自第一个品尝。
“我倒要尝尝，你这‘开水’，到底有什么名堂。”
刘副司令员舀了一勺清澈得没有一丝杂质的汤汁，汤色澄黄，甚至能清晰地倒映出他的脸。
在全场上百双眼睛的注视下，他将汤匙送入口中。