回銮的队伍浩浩荡荡回到紫禁城，表面一切如常。
但暗地里，一股诡异的流言如同早春潮湿的霉菌，悄无声息地在宫墙内外滋生、蔓延。
起初只是些含糊的窃窃私语，很快便演变成绘声绘色的描述。
“听说了吗？春猎时，皇上和那位崔夫人，两人单独在林子里待了一整夜！”
“何止是待着！听说是一起掉进猎人陷阱里了！那坑又深又窄，就他们俩……”
“孤男寡女，荒野深坑，整整一夜……这能清白？”
“可不是嘛！崔夫人可是守寡之身，这传出去像什么话？”
“嘘——小声点！听说崔夫人是为了救皇上才掉下去的……”
“救驾？那怎么救到坑里去了？谁知道是不是……唉，一个年轻貌美的寡妇，一个英武的皇上，干柴烈火……”
流言越传越离谱，越传越有鼻子有眼。甚至添油加醋地编排出一些香艳细节，仿佛说话的人亲眼看见了似的。
这风声，自然一丝不漏地传到了坤宁宫。
皇后斜倚在凤榻上，慢条斯理地拨弄着手中的翡翠念珠，听着心腹嬷嬷低声禀报。她脸上没什么表情，眼神却冰冷如霜。
“哦？都传成这样了？”皇后的声音平淡，听不出喜怒，“一个皇子养母，一个功臣遗孀，与皇上独处地穴，过夜不归……这传出去，皇家的脸面往哪儿搁？崔夫人的名节……怕是毁了吧？”
嬷嬷低声道：“娘娘，外头说得……确实不堪入耳。都说崔夫人不清不白，有辱……有辱贞洁。”
皇后指尖一顿，念珠发出轻微的碰撞声。“贞洁？”她唇角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“既失了贞洁名节，如何还能留在宫中抚养皇子？
又如何配得上‘一品诰命’的封号？这六宫上下，多少双眼睛看着，皇上就算想护，也得问问祖宗家法，问问这天下人的悠悠之口。”
她站起身，走到窗前，望着御花园的方向，那里是静怡轩所在。
“本宫身为中宫，统领六宫，维护皇家体统与后宫清誉，责无旁贷。”她缓缓道，声音不高，却字字清晰，“崔夫人此番受惊，又惹了这些闲话，着实可怜。为保全其名节，也为平息物议，或许……该让她出宫静养些时日，远离这是非之地。待风波过去，再作打算。”
嬷嬷心领神会：“娘娘仁慈，思虑周全。只是……皇上那边，怕是……”
皇后转过身，脸上又恢复了那雍容得体的浅笑：“皇上乃明君，最重礼法体统。这些流言，皇上想必也听到了。本宫相信，皇上自会以大局为重，妥善处置。”
她语气笃定，仿佛一切尽在掌握。流言是她暗中推动的，目的就是要逼皇帝做出选择——要么为了维护皇家名声和李鸳儿那点可怜的“名节”，将她送出宫去，断了念想；要么强行留下，坐实“昏君贪恋美色、不顾伦常”的骂名。
无论哪种，李鸳儿都讨不了好。
皇后心情似乎好了些，重新拿起念珠，一颗颗慢慢捻过。
流言自然也刮到了皇帝耳朵里。
御书房内，气氛凝重。梁九功跪在地上，将近日宫中愈演愈烈的流言一五一十禀报，冷汗浸湿了后背。这些污言秽语，简直是诛心！
皇帝坐在御案后，面无表情地听着。直到梁九功说完，他才缓缓抬起眼，眸色深不见底，平静得令人心悸。
“都传遍了？”他问，声音听不出情绪。
“……是，奴才该死，未能及时遏制……”梁九功伏地请罪。
“遏制？”皇帝忽然轻笑了一声，那笑声里没有温度，“为何要遏制？人家费尽心机把台子搭好了，戏也唱得这么热闹，朕若是不接，岂不是辜负了这番‘美意’？”
梁九功一愣，不解地抬头。
皇帝站起身，负手踱到窗前，望着窗外层层叠叠的宫阙。夕阳的金辉洒在他玄色的龙袍上，勾勒出挺拔而孤高的轮廓。
“他们说，崔夫人与朕独处陷阱，不清不白？”皇帝缓缓开口，声音不大，却字字千钧，“他们说，一个年轻守寡的诰命夫人，名节已毁，将来无人敢娶？”
他转过身，目光锐利如电，看向梁九功，也仿佛穿透墙壁，看向那些散播流言、躲在暗处的人。
“崔夫人为救朕，落入陷阱，险些丧命！这是忠！是勇！朕的命，是她救的！”
“可如今，救命之恩未报，反让她因朕之故，受此污蔑，清白蒙尘，遭人非议，将来还可能因此孤苦一生！”
皇帝的声音陡然拔高，带着帝王的震怒与痛心：
“这传出去，成何体统？！天下人会如何看朕？如何看待朝廷？如何看待这‘忠义’二字？！难道我大王朝，就是如此对待忠臣遗孀、救命恩人的吗？！”
梁九功被这突如其来的怒火慑得屏住呼吸。
皇帝深吸一口气，似在平复情绪，但眼中的光芒却愈发摄人。他走回御案前，手指轻轻敲击着光润的桌面，一下，又一下。
“既然流言说她不洁，说朕与她有私，说她在宫里待不下去了……”皇帝的声音渐渐放缓，却带着一种可怕的、斩钉截铁的力量，“那好。”
他抬眼，看向虚空，唇角甚至勾起一丝冰冷的、近乎嘲讽的弧度。
“崔夫人为救朕而落难，这是事实。因救朕而名节受损，这也是事实。她夫君早逝，如今是自由之身。一个救了朕性命、却被流言所困、将来可能孤苦无依的女子……”
皇帝顿了顿，一字一句，清晰无比地道：
“朕，娶她。”
“第一，朕要对她负责！不能让她因为救了朕，反而落得如此下场！”
“第二，朕要报答她的救命之恩！给她一个最尊荣的地位，堵住天下悠悠之口！”
“第三，”皇帝的目光陡然锐利，“朕倒要看看，谁还敢再说她一句‘不洁’，再说朕与她‘有私’！从今往后，她就是朕名正言顺的女人！朕看谁还敢嚼舌根！”
梁九功彻底惊呆了，张大嘴巴，半晌说不出话。
皇上这……这哪里是中了计？这分明是借力打力，以退为进，将计就计啊！
流言想逼走崔夫人？皇上直接给了她最尊贵的身份！
流言想污蔑他们不清白？皇上直接坐实了，却是以最光明正大的方式——明媒正娶（纳妃）！
流言想毁掉崔夫人的名节？皇上用自己天子的名誉和地位，亲自为她正名、保驾护航！
这一招，简直……绝了！
“可是皇上……”梁九功回过神，结结巴巴道，“崔夫人是……是忠勤伯遗孀，又是一品诰命，这身份……纳妃……恐遭非议，朝臣们……”
“非议？”皇帝冷笑，“什么非议？是朕强夺臣妻了？崔展颜已死，她早已不是‘崔李氏’，而是自由身的‘李鸳儿’！一品诰命？那是朕赏的！朕既能赏，也能为她换个更尊贵的身份！”
“至于朝臣……”皇帝眼中寒光一闪，“朕娶一个救命恩人，一个忠烈之后（其妹为皇贵妃），有何不可？谁若反对，让他来跟朕说！看看是他们的嘴硬，还是朕的刀快！”
梁九功噤若寒蝉，不敢再言。心中却为那些背后搞鬼的人捏了把冷汗。他们本想用流言逼宫，却不想，直接给皇上递了一把最锋利的刀，和一个最名正言顺的理由！
皇上这是……铁了心了。
“拟旨。”皇帝不再犹豫，沉声吩咐，“崔氏鸳儿，柔嘉敏慧，贞静守节。其妹懿柔皇贵妃，温良恭俭，朕心甚念。鸳儿于春猎之际，勇救朕躬，忠义无双，然身受其累，名节有损。朕感其恩德，悯其处境，特纳为妃，以全其名，以报其功。赐号……就定为‘懿’字，称懿妃。择吉日，行册封礼。”
“懿妃……”梁九功喃喃重复。懿，美德也。皇上用这个字，既是追思柔贵妃（懿柔），更是直接肯定了崔夫人的德行！流言不攻自破！
“另外，”皇帝补充道，“传朕口谕，六皇子年幼，离不开养母。懿妃既已为妃，抚养六皇子更为名正言顺。嗣儿、恩哥儿，亦迁居其宫中，由生母亲自教导，以全人伦。”
这是连孩子们都一并安排好了，彻底绝了旁人拿孩子做文章的后路！
“还有，”皇帝目光冰冷，“给朕查！流言起于何处，是谁在背后推波助澜！查出来，无论涉及到谁，一律严惩不贷！朕倒要看看，是谁这么不要命，敢把手伸到朕的救命恩人头上！”
“嗻！奴才遵旨！”梁九功高声应道，精神一振。皇上这是要下狠手清算了！
圣旨和内廷的口谕，如同两道惊雷，迅速传遍前朝后宫。
坤宁宫内，皇后正在用早膳。当她听到皇帝不仅没有将李鸳儿送出宫，反而要直接纳为妃子，并且赐下与柔贵妃相关的“懿”字为号时，手中那盏上好的官窑瓷碗，“哐当”一声，掉在了地上，摔得粉碎。
汤汁溅湿了她华贵的凤袍下摆。
她脸色煞白，胸口剧烈起伏，那双总是带着温婉笑意的眼睛，此刻充满了难以置信的震惊、愤怒，以及一丝终于控制不住的……恐慌。
“他……他竟然……”皇后声音颤抖，几乎说不出完整的话。
她千算万算，算准了皇帝要顾及名声，算准了礼法规矩，算准了李鸳儿尴尬的身份……却唯独没有算到，皇帝会用如此霸道、如此不顾一切、如此……打脸的方式，来回应她的算计！
纳妃！赐号“懿”！亲自下旨正名！
这不仅仅是接纳了李鸳儿，这是当着全天下人的面，狠狠扇了她这个皇后一耳光！告诉她：你的算计，朕知道。但你动不了朕想护着的人。朕不仅护着她，还要给她最尊荣的位置！
“好……好一个李鸳儿！好一个皇上！”皇后猛地站起身，眼前一阵发黑，几乎站立不稳。嬷嬷连忙上前搀扶。
“娘娘息怒！保重凤体啊！”嬷嬷急声道。
“息怒？”皇后推开嬷嬷，声音因极致的愤怒而尖利扭曲，“本宫如何息怒？本宫处心积虑，却为他人做了嫁衣裳！如今她成了妃子，还是救驾有功、皇上亲自下旨纳的妃！本宫还能拿什么动她？！”
她苦心散布流言，本是想将李鸳儿逼入绝境，赶出宫廷。却不想，竟亲手将李鸳儿推上了妃位！还让她得了个天大的“救驾之功”和“忠义之名”！
这简直是奇耻大辱！
而其他几位妃嫔，如琪琪格贵人、德妃等人，闻讯后也是心思各异。震惊之余，更多的是骇然。皇上此举，无异于宣告了对懿妃的绝对维护和宠爱。今后的后宫格局，怕是要彻底改变了。
至于那些在背后推波助澜、散布流言的人，此刻更是吓得魂飞魄散。皇上不仅要纳妃，还要严查流言源头！他们本想泼脏水，却引火烧身！
一时间，宫中人人自危，流言竟奇迹般地迅速平息下去，再无人敢公开议论半个字。
静怡轩（即将成为懿妃宫室）内，李鸳儿接到圣旨时，也怔了许久。
她料到皇帝会有动作维护她，却没想到，竟是如此激烈、如此直接的方式。
纳为妃……懿妃……
她看着明黄的圣旨，指尖微微发凉。这一步迈出去，就真的再无回头路了。她将正式成为皇帝的女人，卷入后宫最核心的争斗之中。
但，这或许也是最好的选择。有了正式的名分，有了皇帝的明旨，她和孩子们的安全，才算真正有了保障。那些流言，也将不攻自破。
只是……皇后那边，怕是恨毒了她。
李秀儿匆匆赶来，又是激动又是担忧：“姐姐！皇上……皇上他……”
“我知道。”李鸳儿合上圣旨，脸上并无太多喜色，反而异常平静，“是福不是祸，是祸躲不过。既然皇上给了这条路，我们只能走下去。”
她看向窗外，春日的阳光明媚耀眼，却照不进深宫的重重阴影。
册封礼在即，新的身份，新的战场。
那些躲在暗处、气得跳脚的人，绝不会善罢甘休。
但这一次，她不再是那个需要隐忍躲藏、孤军奋战的崔夫人了。
她是懿妃。
是皇帝亲口承认、下旨册封、有救驾之功的妃子。
她握紧了圣旨，眼中闪过一抹坚毅的光芒。
兵来将挡，水来土掩。
这深宫之路，她终于要换一种方式，继续走下去了。