叶龙的话音刚落，原本满是感激的人群瞬间陷入沉寂，脸上的泪痕还未干涸，又蒙上了一层浓重的黯然。有人下意识扭头望向身后的断壁残垣，那坍塌的屋梁下，曾是他们生活了几十年的家，墙角的青苔、院中的老槐树，都刻着数不清的回忆。一位拄着木杖的老人颤巍巍抚摸着身边半埋在瓦砾中的石磨，浑浊的眼睛里噙满泪水：“这里是我们祖祖辈辈扎根的地方，就算变成了废墟，也是家啊……”
他的话道出了所有人的心声，不少人默默垂泪，低声啜泣起来。几个头发花白的老人相互搀扶着，固执地摇着头，往废墟深处挪了挪，摆明了不愿离开的态度。叶龙看着他们佝偻的背影，眼底闪过一丝无奈——他能从天龙人手中救下他们的性命，却无法动摇这些老人对故土的执念。“艾恩，”他转头对身边的副手吩咐道，“你先去仔细清点愿意留守的人数，然后立刻带人去附近的岛屿采购足够的物资，粮食、药品、饮用水都不能少，所有开销，全部记在我账上。”
艾恩心头一凛，立刻应声：“是，老大！”她知道叶龙此刻的心思，这些平民已经承受了太多苦难，绝不能再让他们因缺衣少食陷入绝境。
就在艾恩转身准备去清点人数时，远处的海面上忽然传来一阵急促的汽笛声，一艘装饰得极为张扬的新闻船破浪而来，船帆上印着的“世界经济新闻社”标志格外醒目。船还未完全靠岸，一个覆盖着雪白羽毛的身影就扇动着翅膀跃了下来——正是世界经济新闻社社长、鸟鸟果实·信天翁形态能力者摩尔冈斯。他戴着插着红白羽毛的黑色礼帽，浅蓝色衬衣配黄色蝴蝶结领带，红白格子长裤外罩着黑色斗篷，鸟喙般的嘴喙开合间，发出标志性的“跨哇哈哈哈”大笑，身后跟着一群扛着相机、捧着纸笔的记者，踩着尘土快步跑来。
“大号外！大号外！”摩尔冈斯扇动着翅膀悬在半空，小眼睛里闪烁着狂热的光芒，语气满是惋惜又难掩兴奋，“该死！还是来晚了一步！本想拍下天龙人屠城的独家画面，没想到只赶上了残局！但这废墟、这幸存者，照样是能轰动大海的大新闻！”他的目光扫过满目疮痍的土地和衣衫褴褛的平民，鸟喙差点咧到耳根，立刻挥了挥翅膀指挥记者：“快！都给我拍！拍断壁残垣上的炮火痕迹，拍平民脸上的伤痕，还有那位红眼睛的英雄大人！这标题我都想好了——《海军旁观屠城，海贼化身救世主！艾尔迪亚的血泪真相》，绝对能卖爆！”
说着，他扇动翅膀落到一位抱着孩子的妇女面前，鸟喙凑到对方嘴边，语气急切又带着诱导：“这位女士！告诉我的读者，天龙人是不是像传说中那样毫无人性？是不是叶龙大人带着海贼们从屠刀下救了你们？”
那妇女被他毛茸茸的模样和急促的追问吓了一跳，抱着孩子的手臂紧了紧，想起当时的惨状，眼泪又忍不住掉了下来：“是……是天龙人放的火，他们杀了好多人……要不是叶龙大人和海贼们赶来，我们母子早就死了……”
“完美！”摩尔冈斯兴奋地拍了拍翅膀，身后的记者立刻飞快记录，相机快门声此起彼伏。他又转向旁边一位断了胳膊的青年，鸟喙几乎要戳到对方脸上：“听说海军当时就在旁边？他们真的眼睁睁看着天龙人屠杀平民，还帮忙拦着逃跑的人？”
“何止是看着！”青年激动地提高了声音，断臂处的伤口隐隐作痛，却丝毫没减弱怒火，“那些海军就站在警戒线外，我们拼命呼救，他们一动不动！要不是他们保驾护航，天龙人根本杀不了这么多人！”
摩尔冈斯听得翅膀都抖了起来，“跨哇哈哈哈”的笑声响彻废墟：“劲爆！太劲爆了！海军包庇天龙人、海贼逆势救人，这反差简直是为报纸量身定做的！”他转头望向不远处的叶龙，扇动翅膀就想上前，却被龙渊小队的成员抬手拦住。
摩尔冈斯也不生气，悬在半空扯着嗓子喊道：“叶龙大人！耽误您三分钟！全世界都想知道您背叛海军、联手凯多对抗世界政府的真正原因！只要您接受采访，我保证把您的故事传遍大海，让您成为无数人追捧的英雄！”
叶龙瞥了他一眼，猩红的万花筒写轮眼微微转动，没打算回应——他太清楚这只老鸟的性子，为了新闻热度向来荤素不忌，甚至会夸大事实、编造情节，没必要浪费口舌。
这时，香克斯缓步走了过来，拍了拍他的肩膀，目光扫过那些不愿离去的老人，又看向悬在半空的摩尔冈斯，声音低沉而沉稳：“你放心去忙你的事吧，我会在这里待上一段时间。”他顿了顿，目光落在满目疮痍的土地上，“至少，能护着这些人，等到他们想通的那天。”
叶龙闻言颔首，他确实还有很多事要做——和凯多的联盟需要敲定细节，龙渊小队的下一步行动需要部署，更要时刻提防世界政府的反扑。留在这里纠缠，只会浪费宝贵的时间。
“多谢。”叶龙的声音很轻，却带着几分真诚。
香克斯笑了笑，抬手拍了拍他的肩膀：“大海这么大，我们总会再见面的。”
叶龙没再多说，只是立在原地，目光落在艾恩忙碌的身影上。他耐心等候着，直到夕阳西斜，艾恩才带着一队人马满载而归，采购的物资堆得像小山一样，被整齐地码放在废墟边缘。确认留守的老人都领到了足够的补给，艾恩快步走到叶龙面前，躬身汇报：“老大，一切办妥。”
叶龙这才点头，抬手放在唇边，吹出一声清脆的口哨。
哨声穿破暮色，响彻云霄。片刻后，天际传来一阵震耳欲聋的龙吟，一团赤红色的火光裹挟着狂风俯冲而下——那是一条通体赤红的巨龙，鳞甲在残阳下闪烁着金属般的光泽，正是叶龙的坐骑皮皮虾。巨龙的背上，云雀和拉维莱特一左一右肃立着，目光锐利地扫视着四周，浑身散发着警惕的气息，严防任何潜在的偷袭。而在巨龙的后方，方舟箴言正缓缓驶来，静静悬停在半空，等待着叶龙一行人登船。
凯多早已带着百兽海贼团的人等在海边，看到那条赤红色巨龙和后方的方舟箴言，他浑浊的眸子里闪过一丝兴味，只是抬了抬下巴：“走了？”
“走了。”叶龙淡淡应声，转身朝着巨龙腾空而起的方向走去，艾恩紧随其后。两人纵身跃上龙背，稳稳落在云雀和拉维莱特身边。
赤红色巨龙发出一声震彻天地的咆哮，双翼一展，卷起漫天尘土，载着几人朝着方舟箴言的方向飞去。靠近方舟时，巨龙没有降落，只是在空中盘旋一圈，双翼猛地向下一压，带起的劲风稳稳托住叶龙几人的身形。叶龙率先纵身跃起，稳稳落在甲板上，艾恩他们紧随其后。巨龙发出一声短促的龙吟，便振翅冲上云霄，在方舟上空盘旋警戒。叶龙抬眼望向甲板上待命的船员，沉声道：“启航。”
方舟箴言的船帆完全展开，引擎发出低沉的轰鸣，载着叶龙一行人，朝着大海深处疾驰而去。
岸边，香克斯望着渐渐消失在天际的龙影与方舟，嘴角的笑容缓缓敛去。本·贝克曼走到他身边，叼着烟，声音低沉：“真的要留在这里？”
“嗯。”香克斯轻声应道，目光落在那些围在摩尔冈斯身边哭诉的平民身上，“这些平民，已经承受了太多苦难了，不能再让世界政府为所欲为了。”
而摩尔冈斯还在废墟中忙碌，一会儿让记者拍摄留守老人的佝偻身影，一会儿追问妇女逃生时的细节，鸟喙不停开合，恨不得把所有能引爆热度的素材都挖出来。他知道，这些带着血与泪的真相，必将在大海上掀起轩然大波，而他的报纸必然大卖。
与此同时，大海的另一端，一片被浓雾笼罩的海域里，一支伤痕累累的海贼舰队正艰难地朝着蜂巢岛的方向航行。
舰队的船舷上布满刀砍炮击的痕迹，浓烟从几艘破损的船身袅袅升起，甲板上到处都是染血的绷带和散落的兵器。王直靠在主舰的桅杆上，脸色惨白如纸，胸口的伤口因为船体颠簸不断渗出血迹。自从从艾尔迪亚王国离开后，他和狂狮亚瑟的联盟舰队就没过上一天安稳日子。离开那片废墟的第一天起，一波又一波的亡命之徒便闻风而至，轮番发起袭击——有人觊觎亚瑟手里的宝箱，有人想踩着他们的名头扬名立万，还有人纯粹是想趁火打劫，将重伤的王直斩于刀下。
饶是他身为老牌大海贼，麾下舰队也曾煊赫一时，此刻也已是强弩之末。船员们个个面带疲色，不少人连握刀的力气都快没了，只能靠在船舷上大口喘着粗气。
“该死的！这群杂碎就像闻着血腥味的鲨鱼！”狂狮亚瑟的怒吼声从船头传来，他挥刀砍退一名跳上主舰的海贼，手臂上又添了一道深可见骨的伤口，“这样下去，不等我们到蜂巢岛，整个舰队都得交代在这鬼地方！”
王直猛地咳出一口血沫，眼底翻涌着滔天的恨意。他死死攥着拳头，指节因为用力而泛白，脑海里不断闪过在艾尔迪亚王国被叶龙击败的画面——那是他这辈子最大的耻辱，不仅身受重伤，还在一众海贼面前丢尽了脸面。若不是叶龙将他折磨成这副半死不活的模样，这群乌合之众哪敢在他的舰队面前放肆！这一路的追杀和狼狈，像是一根根毒刺，把他对叶龙的怨恨，刻到了骨子里。
“叶龙……”他咬着牙，声音沙哑得像是砂纸摩擦，“此仇不报，我王直誓不为人！”