这年初冬，一场雪刚过，京城的空气里还裹着凛冽的寒气。内务府侍卫处外，徐庆超身着一袭簇新的正四品二等侍卫常服，刚从养心殿领旨回来，靴底还沾着宫道上未化的残雪，步履却轻快得很。
眉宇间那股掩不住的意气风发，不是因连升三级的荣宠，更多是因案结事了的踏实——科场舞弊案尘埃落定已有月余，赵承嗣、李仁、王修等主犯早已判了斩立决，行刑那日他奉命监斩，见赵承嗣临刑前仍在哭喊“冤枉”，只觉得讽刺。那些被抄没的家产，半数充了国库，半数拨给了江南贡院修缮，连带着二十余名党羽，或流放三千里至宁古塔为奴，或革职永不叙用，再无翻身可能。这场震动朝野的大案，以雷霆手段肃清了盘踞科场多年的积弊，连江南的士子们都托人递信来谢，说“寒门终于有了出头路”。
而他徐庆超，也从从六品的蓝翎侍卫，一跃成为正四品二等侍卫，赏戴花翎。那日乾隆握着他的手说“你有勇有谋，更难得存了颗公正心”，语气里的赞许，比任何赏赐都让他心安。更让他欣喜的是，母亲徐氏的咳嗽顽疾，经太医院三个月的精心调理，竟已彻底痊愈。如今母亲已从御药房旁的临时住处，搬回了他新分到的侍卫官邸——那是一处三进的小院，虽不算奢华，却收拾得干净雅致，院里的老槐树下还堆着母亲刚腌好的咸菜坛子。
“庆超，你回来啦？”刚走到正屋门口，徐氏的声音就从里屋传了出来，“外面风大，快进屋暖和暖和，灶上刚炖好的羊肉汤，加了当归和生姜，就等你回来掀盖子呢。”
徐庆超笑着上前扶住母亲的胳膊“娘，辛苦您了。”他跟着母亲走进屋，屋内燃着银丝炭，暖意瞬间裹住全身，驱散了一身寒气。小仆接过他的大氅，仔细抖了抖上面的残雪，又挂在门口的铜钩上。“今日皇上召我，除了问西北军务的事，还夸科场案办得利落，说开春后让我跟着傅大人去西北历练，学些领兵的本事。”
徐氏听得眼睛一亮，连忙转身从柜里取出个布包，里面是她刚缝好的护膝，“那可得好好跟着傅大人学！傅大人是国之柱石，跟着他准没错。不过你也别太操劳，西北天寒，我这护膝缝了两层棉花，你到时候带上。”她说着，又像是忽然想起什么，转身从炕桌上拿起一封信，“对了，今日上午有位姓宋的公子来找你，说是你的故人，见你不在，便留下了这封信，还特意叮嘱，说让你回来后务必拆开看看。”
“姓宋的公子？”徐庆超微微一怔，指尖刚碰到信封，脑海里就瞬间浮现出一个身影——西山灌木丛里，那个攥着账本、袖口破了个大洞的书生，眼神里满是倔强。他连忙接过信，信封是普通的竹纸，却叠得整齐，上面的字迹清隽有力，一笔一划都透着认真，写着“徐兄庆超亲启”。
他拆开信封时，还能闻到一丝淡淡的墨香，信纸是江南产的连史纸，细腻光滑。信里的话不多，却写得恳切：“徐兄台鉴，自西山一别，弟日夜感念兄之救命之恩。幸得傅大人、刘大人主持公道，江南贡院复试得以重开，弟不才，侥幸拔得头筹，不日将赴京参加殿试。念及旧情，特约兄三日后巳时，于西直门内‘醉仙楼’一聚，盼与兄叙旧言欢，共话别后之事……”
“是湘贤！”徐庆超看完信，忍不住笑出声，把信递给母亲，“就是上次我们从西山救回来的那个举子，他通过江南复试了，要来京参加殿试，还约我吃饭呢。”
徐氏接过信，眯着眼睛仔细看了看，也想起了那个人，“哦，是那个文质彬彬的宋公子啊！我还记得他当时穿着件洗得发白的蓝布长衫，说话轻声细语的，却透着股韧劲。这孩子是个好苗子，当年若不是你救他，哪有今日的机会。如今他有出息了，你们是该好好聚聚，我到时候给你们准备些点心，你带去给他尝尝。”
“嗯。”徐庆超把信小心折好，放进贴身的荷包里，指尖还能感受到信纸残留的温度。他与宋湘贤相处不过短短几日，却因西山同生共死的经历，结下了旁人难及的情谊——那日在碧云寺后，李三的刀几乎要砍到宋湘贤身上，是他策马冲过去，硬生生将人拉上马；夜里在茶馆歇脚，宋湘贤怕账本被偷，抱着布包整夜没合眼。那些惊险的、温暖的片段，此刻想起来，都成了心底珍贵的记忆。
三日后巳时，西直门内的“醉仙楼”正是最热闹的时候。楼外的青石板路上，马车碾过积雪的声音咯吱作响，挑着担子的小贩叫卖着“冰糖葫芦”，声音裹着寒气，却格外热闹。楼内更是人声鼎沸，酒保穿梭在桌椅间，高声应和着客人的点单，酒香、菜香混着客人的谈笑声，满满都是市井的烟火气。
徐庆超提前一刻钟就到了，选了二楼临窗的雅座——这个位置既能看到楼下的街景，又安静些，方便说话。他刚坐下，酒保就麻利地端来一壶热茶，笑着问：“徐爷，今日还是老样子？”徐庆超常来这里，酒保早已认得他，知道他口味偏清淡。“先不用，等会儿还有位客人。”他说着，拿起茶杯暖了暖手，目光落在窗外——街对面的布庄挂着新到的绸缎，几个穿长衫的书生正站在门口争论着什么，让他想起了宋湘贤。
正想着，就听到楼梯口传来一阵轻微的脚步声，伴着书箱磕碰的轻响。他抬头望去，只见一个身着宝蓝色长衫的年轻公子正缓步上来，长衫的料子是新的，却浆洗得平整，袖口还沾着一点旅途的泥点，显然是刚到京城。来人面容清瘦，眉宇间仍带着几分书生的文雅，只是眼神比初见时多了几分沉稳与坚定，肩上挎着个半旧的书箱，里面想必装着应试的书籍。
“湘贤！”徐庆超连忙起身，快步走过去，一把握住他的手。宋湘贤的手还带着旅途的寒气，却很有力。“徐兄！”宋湘贤也认出了他，脸上瞬间绽开笑容，眼里满是欣喜，“别来无恙？”
“托福，一切都好。”徐庆超拉着他走到雅座旁，帮他取下肩上的书箱，放在旁边的椅子上，“快请坐。你一路从江南过来，走了二十多日吧？路上辛苦了。”
宋湘贤坐下，接过酒保递来的热茶，双手捧着杯子暖了暖，才笑着说：“不算辛苦，坐船到通州，再换马车来京城，比当年步行来京好多了。只是一路雪大，耽误了几日，还好赶上了殿试的报名。”他说着，目光扫过桌上的茶杯，又看向徐庆超，“徐兄如今看着愈发精神了，这正四品的常服，穿在兄身上真是合身。”
徐庆超笑了笑，刚要说话，酒保就殷勤地跑了过来：“客官，要点什么？今日新到了新鲜的鲈鱼，清蒸最是鲜嫩。”
“湘贤，你刚到京城，一路劳顿，肠胃怕是还没适应，咱们先点几个清淡些的菜。”徐庆超看向宋湘贤，语气带着征询，“清蒸鲈鱼、水晶肘子，再要一盘炒时蔬，你看如何？对了，这家的女儿红是陈年的，温一壶来尝尝？”
“听徐兄的。”宋湘贤笑着点头，眼里满是信任——他初到京城，对饮食不熟，徐庆超的安排正合他意。
酒保应了声“好嘞”，转身快步下楼。两人相对而坐，一时竟有些感慨。还是宋湘贤先开了口，他端起茶杯，以茶代酒，眼神里满是真诚：“徐兄，此次能有机会参加殿试，全赖你和傅大人、刘大人的鼎力相助。若不是你当年冒险救我，若不是傅大人、刘大人为我做主，我这一辈子怕是都只能困在江南，做个无名的秀才。这杯我敬你，大恩不言谢！”
徐庆超连忙端起茶杯，与他轻轻碰了一下，茶水溅起细小的水花。“湘贤，你言重了。”他看着宋湘贤的眼睛，语气诚恳，“路见不平，拔刀相助，本是分内之事。更何况，你有真才实学，当年的策论连孙士毅学士都赞‘有见地’，本就该有施展才华的机会。若说谢，我还要谢你——若不是你挺身而出，揭露了科场黑幕，不知还有多少像你一样的寒门士子，会被埋没在金银权势之下。”
宋湘贤闻言，眼眶微微发热。他想起复试时，主考官拿着他的卷子，说“如此人才，险些被埋没，真是可惜”，那时他就想起了徐庆超在西山对他说的“你的才华，不该被辜负”。此刻听徐庆超再提，心中更是暖烘烘的。两人相视一笑，无需再多言语，彼此的心意都懂。
很快，酒菜就陆续端了上来。徐庆超给宋湘贤倒了杯酒，“来，湘贤，尝尝这女儿红，是这家店藏了五年的陈酿，入口绵柔，不烈。”
宋湘贤端起酒杯，抿了一口，醇厚的酒香在舌尖散开，带着一丝甜味，暖意在喉咙里缓缓流淌。“好酒！”他忍不住赞叹，又夹了一口鲈鱼，鱼肉鲜嫩，入口即化，“这鱼做得真好，比江南的舫菜还入味。”
两人边吃边聊，从西山的惊险遭遇，聊到科场案的后续。宋湘贤说起赵承嗣被斩那日，江南的百姓都涌上街头，放鞭炮庆祝，“我家隔壁的张老伯，儿子考了三次都落第，听说赵承嗣被斩，当场就哭了，说‘我儿终于有希望了’。”徐庆超也说起傅大人后来找他，说“你护着宋湘贤，就是护着天下士子的心”，让他心里满是触动。
聊到江南复试，宋湘贤的眼睛亮了起来。“复试的题目是‘吏治与民生’，我写了漕运的弊端——江南漕运官勾结商人，克扣粮饷，导致百姓吃不上平价粮。还提了个建议，让朝廷派御史巡查漕运，再让地方乡绅监督，这样既能防止官员贪腐，又能让百姓受益。”他说着，手指在桌上轻轻比划，眼神里满是对未来的憧憬，“主考官说我这建议切实可行，还夸我‘敢说真话，有担当’。”
徐庆超静静地听着，心中对宋湘贤更是敬佩。他不仅有勇气揭露黑幕，更有才华和抱负，能为百姓着想，假以时日，必成大器。“对了，湘贤，殿试在即，你准备得怎么样了？”他忽然想起这事，关切地问道。
宋湘贤脸上的笑容淡了些，轻轻叹了口气，坦诚地说：“略有准备，《四书》《五经》都背得熟了，策论也写了十几篇，可心里仍有些忐忑。殿试是皇上亲自主持，我怕到时候紧张，脑子一片空白，发挥失常。”
“这你不用担心。”徐庆超放下筷子，看着他，语气坚定，“你有真才实学，只要正常发挥，一定没问题。而且，傅大人和刘大人都很赏识你，皇上也知道你揭露科场黑幕的事，定会对你另眼相看。”他想了想，又补充道，“我认识几个翰林院的编修，其中王编修曾五次担任殿试的阅卷官，对皇上的喜好、殿试的规矩都了如指掌。若是你需要，我可以帮你请教他，让他给你讲讲殿试的注意事项，比如卷面怎么写才工整，策论怎么立论才对皇上的心思。”
宋湘贤闻言，眼睛瞬间亮了起来，连忙起身，对着徐庆超深深作了一揖：“真的吗？那太好了！多谢徐兄！你真是我的及时雨！我正愁没人指点，不知道该从何准备呢。”
“你我之间，不必如此客气。”徐庆超连忙扶起他，笑着摆手，“为朋友分忧，是应该的。等明日我休沐，就带你去拜访王编修，他为人谦和，定会好好指点你。”
宋湘贤坐下，心中满是感激。他在京城举目无亲，本以为殿试只能靠自己摸索，没想到徐庆超竟想得如此周到。他端起酒杯，再次敬向徐庆超：“徐兄，这杯我再敬你，日后若有机会，弟定当报答！”
“说什么报答，”徐庆超与他碰了碰杯，一饮而尽，“你若能金榜题名，为百姓做些实事，就是对我最好的报答。”
宋湘贤端着酒杯，手指轻轻摩挲着杯沿，眼神里带着几分怅然：“徐兄，说起来，我从小就没了父亲，母亲一个人靠着纺线织布，含辛茹苦把我养大。她最大的心愿，就是我能考中功名，让她也能扬眉吐气。可前两次落第，我都没敢给她写信，怕她伤心。这次复试得中，我写信告诉她时，她特意托人捎来消息，说要亲自来京看我殿试，我怕她路上辛苦，劝了半天才劝住。”
他顿了顿，又看向徐庆超，语气里满是真诚：“在京城，我无亲无故，你是我第一个可以交心的朋友。上次在西山，你为了救我，差点被李三的人砍到；这次来京，你又处处为我着想，这份情谊，我这辈子都不会忘。”
徐庆超心中一动，他也想起了自己的身世——父亲是边关的一名小校，在他五岁那年战死沙场，母亲一个人带着他，既要洗衣做饭，又要缝补浆洗，常常忙到深夜。有一年冬天，母亲为了给他做一件新棉袄，熬夜纺线，手指冻得又红又肿。那些艰辛的日子，他至今记得清清楚楚。
“湘贤，我与你一样，也是自幼丧父。”徐庆超握住他的手，指尖传来彼此的温度，“你放心，在京城，我就是你的亲人。以后有什么事，无论是殿试的准备，还是生活上的难处，尽管找我，千万别客气。”
“徐兄……”宋湘贤感动得眼眶一热，喉咙像是被什么堵住了，说不出话来。他在京城这些日子，见过客栈掌柜的白眼，也听过其他举子的冷嘲热讽，唯有徐庆超，待他如亲人一般。这份温暖，比任何美酒都让他心醉。
徐庆超看着他泛红的眼眶，心中忽然冒出一个念头。他沉吟片刻，像是下定了决心，语气郑重地说：“湘贤，我有一个想法，不知你意下如何？”
“徐兄请讲。”宋湘贤连忙擦了擦眼睛，看着他。
“我想与你结为异姓兄弟。”徐庆超的目光紧紧锁着宋湘贤，眼神里满是真诚，“从今往后，有福同享，有难同当，你的母亲就是我的母亲，我的母亲也是你的母亲。你看可好？”
宋湘贤闻言，先是一愣，随即脸上露出难以置信的激动神色。他从小就渴望有一个兄长，能在他遇到难处时帮他一把，能在他失意时安慰他。如今徐庆超主动提出结为兄弟，他怎能不激动？“徐兄，你……你说的是真的？我……我求之不得！”他声音都有些发颤，紧紧握住徐庆超的手。
“当然是真的。”徐庆超看着他激动的样子，心中也暖暖的，“择日不如撞日，不如我们今日就在这醉仙楼中，对天盟誓，结为金兰之好？”
“好！好！”宋湘贤用力点头，眼里满是泪光。
徐庆超当即叫酒保过来，让他找些香烛来。酒保一听两人要结拜，连忙笑着说：“徐爷您放心，小的这就去跟掌柜的要，掌柜的那里有陈年的线香，最是适合结拜用。”说着，就快步下楼了。
不一会儿，酒保就端着一个托盘上来，里面放着三根线香、一对烛台，还有一小碗清水。“徐爷，宋公子，您看这些够用吗？”徐庆超接过托盘，笑着说：“够用了，多谢。”
两人将桌上的碗筷挪到一旁，把烛台放在桌子中央，点燃蜡烛。烛火跳动着，映得两人的脸格外明亮。徐庆超拿起线香，用烛火点燃，递给宋湘贤一根，自己也留了一根，剩下的一根插在烛台旁。
“我们对着窗外的苍天发誓吧。”徐庆超说着，拉着宋湘贤走到窗边。此时夕阳正好落下，天边染着一片橘红，给整个京城都镀上了一层温暖的光。两人并肩跪下，膝盖碰到地板的声音轻轻响起，却带着无比的郑重。
“苍天在上，后土在下。”徐庆超举起香，声音铿锵有力，“我徐庆超，今日与宋湘贤结为异姓兄弟。从此，有福同享，有难同当，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。若违此誓，天打雷劈，不得好死！”
宋湘贤也举起香，声音带着几分哽咽，却同样坚定：“苍天在上，后土在下。我宋湘贤，今日与徐庆超结为异姓兄弟。从此，有福同享，有难同当，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。若违此誓，天打雷劈，不得好死！”
誓毕，两人一同将香插在烛台旁，对着苍天磕了三个头。额头碰到地板，带着一丝凉意，却让彼此的心意更加坚定。