王砚将江宁府私盐案的收尾事宜托付给李存义时，晨雾正漫过秦淮河的堤岸，把官船的乌篷染得发潮。他立在舱口望着渐远的江宁城楼，指尖还残留着昨夜银鱼羹的暖意，耳边却总绕着大牢里黑衣人那句“帮主会来救我们”——这让他想起临行前总督衙门递来的密函，函中提了宜都县近来匪患猖獗，连漕运粮船都遭了劫，只是没料到，这桩愁事竟会在他赴京途中撞个正着。
官船行至宜都地界时，已是三日后的午后。原本该是漕船往来的江面，此刻却静得反常，连个渔舟的影子都看不见。王砚正凭栏疑惑，就见下游驶来一艘破旧的客船，船舷上裂着道深缝，几个船夫蹲在甲板上唉声叹气。他让船家靠过去，刚喊了声“借问”，一个满脸风霜的老船夫就抬起头，眼里满是惊惶：“客官是外地来的吧？快绕路走！这宜都江面不太平，前几日连官府的粮船都被劫了，知县大人派了兵去搜，连个匪影都没找着！”
“粮船被劫？”王砚心头一沉。他接过老船夫递来的粗瓷碗，指尖触到碗沿的凉意，“何时发生的事？劫匪是什么模样？”
老船夫喝了口凉茶，喉结动了动：“就三日前的夜里，月黑风高的，漕帮的粮船刚过青滩，就从芦苇荡里冲出来十几艘快船，船上的人都蒙着黑布，手里拿着刀，喊着‘留下粮船，饶尔等不死’。漕兵们反抗了一阵，可那些劫匪下手狠得很，没半个时辰就把粮船劫走了，还伤了好几个漕兵。”
王砚皱着眉，指尖在船舷上轻轻敲击。宜都地处长江中游，是漕运的必经之地，粮船被劫可不是小事，若耽误了京城的粮饷供应，后果不堪设想。他正思索着，就见远处驶来一队官船，船头插着“宜都县”的旗号，为首的官船上站着一个身穿青色官袍的中年人，面容憔悴，眼下带着浓重的黑晕，想必就是宜都知县周文清。
周文清也看到了王砚的官船，连忙让人靠过来。他登上王砚的船，先是拱手行礼，语气中满是急切：“在下宜都知县周文清，不知大人是？”
“江宁府知府王砚，奉旨赴京。”王砚回了一礼，目光落在周文清皱巴巴的官袍上，“周大人，方才听闻宜都粮船被劫，不知详情如何？”
周文清叹了口气，脸上的愁容更重了：“大人有所不知，这宜都近来真是多事之秋。三日前被劫的是运往京城的漕粮，足足有五十石，若是找不回来，在下怕是要丢了乌纱帽，还要连累百姓们遭殃啊！”他说着，从袖中掏出一份案卷，递给王砚，“这是劫案的详情，在下已经派人搜了青滩附近的所有芦苇荡，可连一点线索都没找到，那些劫匪就像是凭空消失了一样。”
王砚接过案卷，仔细翻看。案卷上记录着漕兵的口供，说劫匪们个个身手矫健，行动迅速，而且对青滩的地形了如指掌，像是早就踩好了点。他注意到一个细节，漕兵们提到劫匪的快船上，都画着一个红色的狼头标记。
“狼头标记？”王砚抬头看向周文清，“周大人，宜都境内可有什么匪帮是用狼头做标记的？”
周文清摇了摇头：“在下到宜都任职三年，从未听说过有这样的匪帮。之前宜都虽然也有小股盗匪，但都是些偷鸡摸狗之辈，从未敢动漕运粮船。这次的劫匪，看样子不像是本地的，倒像是从外地来的。”
王砚点了点头，又问：“除了粮船被劫，近来宜都还有没有其他异常之事？比如可疑的船只或人物？”
周文清想了想，说道：“要说异常，倒还真有一件。前几日，有百姓来报，说在青滩下游的黑石山附近，看到过一艘大船，船上盖着黑布，不知道装的是什么，而且船上的人都神色慌张，像是在躲避什么。在下派人去查，可等兵丁们赶到时，那艘大船已经不见了。”
黑石山？王砚心中一动，江宁府的黑沙洲案还历历在目，这里又出现了可疑的大船，难道两者之间有关联？他问道：“那艘大船是什么模样？有没有什么特别的标记？”
“百姓们说，那艘大船的船尾，好像刻着一个‘苏’字。”周文清回忆着，“不过离得太远，看得不太清楚，也不知道是不是真的。”
“苏”字？王砚的眼神瞬间变得锐利起来。江宁府私盐案中，黑衣人手中的令牌上也刻着“苏”字，看来这伙劫匪，很可能和苏州漕帮的余孽有关！他们在江宁府走私私盐不成，又跑到宜都来劫漕粮，看来是想通过这种方式筹集资金，扩大势力。
“周大人，”王砚的语气变得严肃起来，“这伙劫匪不简单，背后很可能有大势力支持。我们不能再像之前那样盲目搜查了，必须制定一个周密的计划。”
周文清连忙拱手：“还请大人指点，在下一定全力配合！”
王砚沉吟片刻，说道：“首先，我们要封锁宜都的江面，严禁任何可疑船只出入。其次，派人去青滩和黑石山附近暗中巡查，注意观察有没有画着狼头标记的快船，或者刻着‘苏’字的大船。另外，还要安抚好百姓和漕兵的情绪，避免引起恐慌。”
“是！在下这就去安排！”周文清应声而去，脚步比来时轻快了许多，像是看到了希望。
王砚站在船头，望着滔滔江水，心中思绪万千。苏州漕帮的余孽如此猖獗，不仅走私私盐，还敢劫持漕粮，看来他们背后的势力远比想象中强大。这次宜都粮船被劫，说不定只是一个开始，他们接下来还会有更大的动作。
傍晚时分，王砚的官船停靠在宜都码头。周文清已经让人准备好了住处，就在县衙旁边的驿馆。王砚刚安顿好，就有捕快前来禀报，说在青滩附近的芦苇荡里发现了一些可疑的脚印。
王砚立刻带着周文清和几个捕快，赶往青滩。此时天色已晚，夕阳的余晖洒在江面上，泛着金色的波光。青滩附近的芦苇荡长得很高，风一吹，发出沙沙的声响，让人有些毛骨悚然。
捕快指着一处芦苇丛，说道：“大人，脚印就在里面。”
王砚蹲下身，借着夕阳的光线仔细查看。脚印很杂乱，有大有小，像是有很多人在这里停留过。他注意到，其中有几个脚印很特别，鞋底有很深的纹路，像是某种特制的鞋子。
“周大人，你看这个脚印。”王砚指着一个脚印，对周文清说，“这种鞋底的纹路，你有没有见过？”
周文清凑过来一看，摇了摇头：“在下从未见过这样的脚印，不像是本地百姓或漕兵的鞋子。”
王砚站起身，目光扫过芦苇荡深处：“看来这些脚印就是劫匪留下的。他们应该是在这里埋伏，等粮船经过时就冲出去劫持。”他顿了顿，又说，“我们再往里面搜搜，说不定能找到更多线索。”
众人拿着火把，往芦苇荡深处走去。芦苇荡里很暗，火把的光芒只能照亮一小块地方。走了大约半个时辰，王砚突然停住脚步，指着前面的一处空地：“你们看那里！”
众人顺着他指的方向看去，只见空地上有一些燃烧过的灰烬，旁边还有几个酒坛和一些骨头。显然，劫匪们在这里停留过，还在这里吃过东西。
王砚走到灰烬旁，蹲下身仔细查看。他从灰烬里捡起一小块黑色的布料，布料上绣着一个模糊的狼头图案，和漕兵们描述的劫匪标记一模一样。
“果然是他们！”王砚的眼中闪过一丝怒火，“这些劫匪真是胆大包天，竟敢在这里公然停留！”
周文清也很气愤：“大人，我们一定要尽快抓住这些劫匪，夺回漕粮！”
王砚点了点头，说道：“从这些灰烬来看，劫匪们应该是在昨天晚上离开的。他们劫持了五十石漕粮，肯定需要大船来运输，而且漕粮很重，船速不会太快。我们现在派人沿江往下游搜查，说不定能追上他们。”
“好！在下这就去调兵！”周文清说完，转身就要走。
“等等！”王砚叫住他，“不能派太多人，以免打草惊蛇。我们只派几艘快船，伪装成渔舟，悄悄跟在后面，一旦发现劫匪的踪迹，就立刻回来禀报，我们再商量对策。”
周文清恍然大悟：“还是大人考虑周全！在下这就去安排！”
很快，四艘伪装成渔舟的快船出发了，顺着长江往下游驶去。王砚和周文清则回到驿馆，等待消息。驿馆里点着油灯，昏黄的灯光下，两人都显得有些焦虑。
“大人，您说我们能找到劫匪吗？”周文清忍不住问道。
王砚端起茶杯，喝了一口热茶，缓缓说道：“放心，只要他们还在长江上，就一定能找到。而且他们劫持了这么多漕粮，目标很大，很容易暴露行踪。”
话虽如此，可王砚的心中也有些不安。苏州漕帮的余孽行事狡猾，说不定早就料到他们会沿江搜查，已经做好了应对的准备。
一夜过去了，派出去的快船还没有回来。周文清坐立不安，不停地在房间里踱步。王砚则相对平静，他一边翻阅着宜都县的案卷，一边思考着劫匪的动向。
直到第二天中午，才有一艘快船回来禀报，说在下游的虎牙滩附近发现了劫匪的踪迹。劫匪们乘坐着一艘大船，船上装满了漕粮，船尾果然刻着一个“苏”字，而且快船上还跟着几艘画着狼头标记的快船，看样子是在护送大船。
“太好了！终于找到他们了！”周文清兴奋地说道，“大人，我们现在就派兵过去，把他们一网打尽！”
王砚却摇了摇头：“虎牙滩地势险要，水流湍急，而且劫匪们有大船和快船护送，硬拼的话我们不一定能占到便宜，还可能会让他们把漕粮销毁。我们得想个万全之策。”
他沉思片刻，说道：“虎牙滩下游有一个狭窄的水道，叫做‘一线天’，那里水流很急，大船很难通过，只能减速慢行。我们可以在‘一线天’附近埋伏，等劫匪的大船进入水道后，就用巨石堵住水道两端，再派快船攻击他们的护送船只，这样就能把他们困在里面，束手就擒。”
周文清点了点头：“大人这个主意好！‘一线天’我知道，那里确实狭窄，而且两边都是悬崖峭壁，非常适合埋伏。”
“那我们就立刻行动！”王砚站起身，“周大人，你立刻调派五十名精兵，携带弓箭和巨石，乘坐快船赶往‘一线天’，在那里埋伏好。我带着剩下的人，乘坐官船，从正面吸引劫匪的注意力，把他们引到‘一线天’。”
“是！”周文清立刻去调兵遣将。
半个时辰后，两队人马分别出发。王砚带着二十名捕快和三十名漕兵，乘坐三艘官船，顺着长江往下游驶去。官船上没有挂任何旗号，伪装成普通的商船，以免引起劫匪的怀疑。
大约行驶了一个时辰，王砚就看到了远处的虎牙滩。劫匪的大船正在缓慢地行驶，快船上的人警惕地观察着四周。王砚让人把船速放慢，保持在劫匪大船的视线范围内，但又不靠近。
劫匪们显然也发现了王砚的官船，几艘快船立刻围了过来，船上的黑衣人拿着刀，大声喊道：“你们是什么人？竟敢跟踪我们！”
王砚站在船头，装作害怕的样子，说道：“我们是商船，路过这里，不知道这里有各位好汉，多有冒犯，还请各位好汉高抬贵手，放我们过去。”
黑衣人冷笑一声：“商船？我看你们是官府的人！想跟我们玩花样，没门！”说完，就下令攻击王砚的官船。
王砚早有准备，立刻让漕兵们拿起弓箭，反击劫匪。箭雨纷飞，双方你来我往，打得不可开交。王砚故意让官船边打边退，把劫匪的大船和快船往“一线天”的方向引。
劫匪们以为王砚的官船不堪一击，紧追不舍。很快，他们就进入了“一线天”的范围。就在这时，周文清带领的精兵从悬崖上扔下巨石，堵住了水道的两端。
“不好！有埋伏！”劫匪中有人大喊一声，想要调转船头逃跑，可已经来不及了。
王砚趁机下令：“进攻！”漕兵们和捕快们纷纷跳上劫匪的快船，与黑衣人展开了激烈的搏斗。黑衣人虽然身手矫健，但被困在狭窄的水道里，首尾不能相顾，很快就败下阵来。
大船上面的劫匪见势不妙，想要点燃漕粮，同归于尽。王砚眼疾手快，一箭射穿了那个劫匪的手，阻止了他的行动。随后，漕兵们冲上大船，把剩下的劫匪全部制服。
王砚登上大船，看着满船的漕粮，心中终于松了一口气。他让人清点漕粮，还好，五十石漕粮一颗不少。周文清也带着人赶了过来，脸上满是喜悦：“大人，我们成功了！不仅夺回了漕粮，还抓住了所有的劫匪！”
王砚点了点头，走到一个被绑着的黑衣人面前，问道：“你们是谁？为什么要劫持漕粮？背后的主使是谁？”
那个黑衣人抬起头，眼神中满是不屑：“我们是苏州漕帮的人！你们别得意，我们帮主很快就会来救我们的！到时候，你们一个都跑不了！”
“苏州漕帮？”王砚的眼中闪过一丝寒光，“你们帮主是谁？他现在在哪里？”
黑衣人冷笑一声：“哼！我们帮主的名字，岂是你们这些小官能知道的？你们等着瞧！”
王砚见他不肯说，也不逼他，让人把所有的劫匪都押回宜都县衙的大牢，派专人看守。然后，他让人把漕粮装上官船，准备送回宜都码头，再转运到京城。
回到宜都县衙时，天色已经暗了下来。周文清摆了一桌酒菜，为了庆祝夺回漕粮。席间，周文清对王砚赞不绝口：“大人真是文武双全，若不是大人，在下真不知道该如何是好。”
王砚笑了笑：“周大人客气了，这都是我们应该做的。不过，我们不能掉以轻心，苏州漕帮的余孽还没有全部铲除，他们的帮主还在逃，以后说不定还会再来捣乱。”
周文清点了点头：“大人说得是。在下已经派人去苏州查探了，一定要把苏州漕帮的余孽全部揪出来，永绝后患。”
王砚喝了一口酒，说道：“苏州漕帮的势力很大，而且背后可能还有朝中官员支持，想要彻底铲除他们，恐怕没那么容易。不过，只要我们齐心协力，就一定能做到。”
两人又聊了一会儿关于如何防范匪患的事情，直到深夜才散去。王砚回到驿馆，躺在床上，却没有丝毫睡意。他想起了江宁府的私盐案，想起了宜都的粮船劫案，这两起案件都和苏州漕帮有关，而且背后都隐藏着更大的阴谋。他隐隐觉得，苏州漕帮的余孽，很可能和朝中的某些势力勾结在一起，想要通过走私私盐和劫持漕粮来扰乱朝纲，谋取私利。
第二天一早，王砚就准备启程继续赴京。周文清带着宜都县的官员们前来送行，还赠送了一些宜都的特产。
“大人，此去京城路途遥远，还请大人多保重。”周文清拱手说道，“若是以后宜都再遇到什么麻烦，还望大人能多多指点。”
王砚回了一礼：“周大人放心，若是宜都有需要，在下一定尽力相助。也希望周大人能加强宜都的治安，保护好百姓和漕运的安全。”
说完，王砚登上官船，挥手向周文清等人告别。官船缓缓驶离宜都码头，顺着长江往京城的方向驶去。王砚站在船头，望着渐远的宜都城楼，心中暗暗发誓，一定要在京城查明苏州漕帮背后的势力，将他们绳之以法，还天下百姓一个太平。