河西通往京城的官道，在腊月的寒夜里，如同一条僵死的巨蛇，蜿蜒在荒芜的冻土之上。寒风凄厉，卷起地面坚硬的雪粒，抽打在脸上，如同刀割。两匹来自河西都督府的西域良驹，口鼻喷吐着浓白的雾气，四蹄翻飞，将官道上的冰碴踏得粉碎，以近乎疯狂的速度，撕裂沉沉的夜幕，向东狂奔。
谢凛伏在第一匹马的背上，身体随着骏马的颠簸而微微起伏。他紧抿着薄唇，脸色是一种极不正常的、隐隐透出金纸色的煞白，额角青筋虬结，大颗大颗的冷汗刚渗出毛孔，便被凛冽的寒风冻成细小的冰晶。燃血丹霸道无匹的药力，如同岩浆在他枯竭的经脉中奔腾冲撞，强行榨取着每一分潜藏的生命力，带来撕裂般的剧痛和一种虚妄的强大感。他必须用尽全部的意志，才能压制住喉咙口不断上涌的腥甜，才能保持清醒，紧握着缰绳，指引着前进的方向。
十二个时辰。他只有十二个时辰。
每一息，都弥足珍贵，都在燃烧他所剩无几的寿元。
“王爷！前方五十里便是‘黑风隘’！过了隘口，便是京畿地界！但隘口守军怕是已接到海捕文书！”赵擎策马紧随其后，声音在风中断续传来，充满了忧虑。他看着谢凛在风中摇摇欲坠的背影，心如刀绞。王爷这是在用命赶路！
“冲过去。”谢凛头也不回，声音沙哑破碎，却带着铁一般的决绝，“拦路者，死。”
他没有选择。绕路需要多花一天时间，他等不起。云昭在京城多待一刻，便多一分危险。慈宁宫的消息如同催命符，云瑶和曹谨言的狠毒远超他的预料。他必须在她陷入绝境之前，赶到她身边！
胯下战马似乎感受到了主人那股不惜一切的疯狂意志，长嘶一声，速度再提三分，如同离弦之箭射向远方那如同巨兽獠牙般矗立的隘口黑影。
体内的剧痛如同潮水，一波猛过一波地冲击着他的神识。眼前阵阵发黑，无数混乱的幻象碎片在脑海中翻腾——炼魂渊的幽暗，云昭决绝的白发，葬神山祭坛的邪异，还有……京城那重重宫阙深处的刀光剑影。每一次心跳，都牵扯着心脉处那道深可见骨的创伤，燃血丹的药力正以惊人的速度消耗着，他能感觉到，生机如同沙漏中的流沙，正无可挽回地逝去。
但每当意识即将被痛苦和疲惫吞噬时，脑海中便会清晰地浮现出云昭的脸。她为他挡箭时的凄然微笑，她守在榻边疲惫却坚定的眼神，她最后那句气若游丝的“快走”……这一切，化作一股冰冷而强大的力量，支撑着他濒临崩溃的意志。
昭儿，等我。一定要等我！
与此同时，京城，慈宁宫。
夜色如墨，宫灯在寒风中摇曳，将殿内人影拉得忽长忽短，如同鬼魅起舞。殿门紧闭，但空气中弥漫的紧张感，几乎凝成了实质。太后“虚弱”地卧在凤榻上，苏嬷嬷寸步不离地守着。云昭则静坐在窗边的阴影里，指尖无意识地捻着一根细如牛毛的银针，目光透过窗棂的缝隙，冷冷地扫视着外面那些如同雕像般伫立的骁骑卫士兵。
曹谨言虽然暂时退去，但慈宁宫已被围得铁桶一般，连一只苍蝇都难飞出去。送信的蜡丸能否顺利传到冯府柳氏手中，还是未知之数。她们现在，就是困在笼中的鸟，等待猎人的下一步动作。
时间一分一秒地流逝，每一刻都漫长如年。
“咳咳……”太后发出一阵压抑的低咳，声音带着难以掩饰的焦虑，“昭儿，你说……曹谨言下一步会如何？”
云昭收回目光，声音平静得可怕：“他在等。等一个万无一失的机会，或者……等我们露出破绽。”她顿了顿，眼中寒光一闪，“他不会等太久。陛下病重，时间站在云瑶那边。他最有可能做的，是制造一场‘意外’，比如……走水，或者……宫人暴病，趁乱下手。”
太后脸色一白，握紧了佛珠。深宫之中，这种“意外”太多了。
“那我们……”苏嬷嬷声音发颤。
“我们不能坐以待毙。”云昭站起身，走到榻边，低声道，“娘娘，我们需要主动出击，逼他动手。”
“逼他动手？”太后一怔。
“对。”云昭眼中闪过一丝算计的冷光，“曹谨言生性多疑谨慎，除非有十足把握，否则不会轻易涉险。我们要给他制造一个‘十足把握’的假象。比如……让他以为，我们手中掌握的证据，即将送出宫外；或者……让他以为，宫中有人即将反水，比如……冯坤。”
太后瞬间明白了云昭的意图：“你是说……用假消息引蛇出洞？”
“不错。”云昭点头，“我们可以故意泄露一些半真半假的消息，通过某个看似可靠的渠道，让曹谨言误以为冯坤已生异心，或者我们已将关键证据交给了某个即将出宫的人。以曹谨言的性格，他绝不容许任何不确定因素存在，必然会铤而走险，亲自前来灭口！只要他踏入慈宁宫……”她没有说下去，但眼中的杀意已说明一切。
擒贼先擒王！只要拿下或杀了曹谨言，云瑶便断一臂膀，宫中困局自解！
太后眼中爆发出锐利的光芒，但随即又被担忧取代：“此计太险！曹谨言身边高手如云，自身武功亦深不可测，我们如何能……”
“娘娘忘了么？”云昭轻轻抬起手，指尖那枚银针在灯下泛着幽蓝的光泽，“我是药王谷传人。杀人，未必需要刀剑。”她的声音很轻，却带着一种令人心悸的自信。药王谷的医术可活人，毒术，亦可瞬杀先天高手！更何况，是在对方毫无防备的“必胜”时刻？
太后看着云昭那清冷却坚毅的侧脸，心中百感交集。这个年纪轻轻的女子，竟有如此胆识和心计！难怪谢凛对她……她深吸一口气，重重点头：“好！就依你之计！苏茉，你立刻去安排，务必让消息‘自然’地传到曹谨言耳中！”
“是！”苏嬷嬷领命，匆匆转入内殿。
云昭重新坐回窗边，闭上眼睛，调整着内息。与曹谨言这等老狐狸博弈，如同在万丈深渊上走钢丝，稍有差池，便是万劫不复。但她没有退路。她必须为谢凛争取时间，也必须为这天下，撕开这黑暗的第一道口子。
她轻轻抚过袖中那冰冷的花茎指环，仿佛能从中汲取到远方的力量。
谢凛，你到哪里了？一定要赶上啊……
就在云昭布下陷阱，静待曹谨言上钩之时，远在数百里外的黑风隘口，异变陡生！
“站住！下马受检！”隘口箭楼上，传来守军将领的厉声呼喝，无数支冰冷的箭镞在火光下对准了疾驰而来的两骑！
谢凛眼中血光一闪，非但没有减速，反而狠狠一夹马腹，同时反手拔出腰间佩剑，剑身在夜色中划出一道凄冷的寒芒！
“挡我者，死！”
怒吼声如同惊雷，炸响在隘口上空！他整个人与马合一，化作一道黑色的闪电，无视如雨的箭矢，直接撞向了紧闭的隘门！
赵擎紧随其后，刀光如匹练，护住谢凛侧翼！
血战，瞬间爆发！
京城的棋局与塞外的奔袭，在这寒冷的冬夜，以血与火的方式，悍然交汇！