沈砚坐在值房内，良久未动。窗外天色渐暗，仆从悄无声息地点亮了灯烛，昏黄的光线将他挺拔的身影拉长，投在冰冷的墙壁上，更显孤寂。
“墨澜……”他低声咀嚼着这个名字，指尖无意识地敲击着桌面，那频率透露出他内心的不平静。五十万两白银，轻描淡写地掷出，只为推动一个看似虚无缥缈的“格物书院”？还有那安神香……他几乎可以肯定，这绝非巧合。
“来人。”他声音低沉。
一道黑影如同鬼魅般悄无声息地出现在角落：“主上。”
“去查。星海商会，墨澜。我要知道他们所有的海运路线、贸易往来、南洋的根基，还有……这个墨澜的底细。越详细越好。”沈砚的声音带着彻骨的寒意，“重点查三年前，南洋可有大的变故，或者，是否有中原人，尤其是女子，在南洋突然崛起。”
“是。”黑影领命，瞬间消失。
沈砚闭上眼，揉了揉刺痛的额角。苏挽晴那张绝望而决绝的脸，又一次不受控制地浮现在眼前，与今日那双平静深邃、隐藏在面具后的眼眸缓缓重叠。荒谬的念头再次升起，却又被他强行压下。
不可能。他亲手验证过那焦黑的废墟，见过她“遗落”的、字字泣血的笔记。那是他永世无法愈合的伤疤，也是他午夜梦回时，无法摆脱的梦魇。
然而，“墨澜”的出现，像一颗投入死水的巨石，不仅在他心中掀起狂澜，也在整个京城激荡起层层暗涌。
首辅大人与神秘南洋巨贾在吏部会面，以及“墨澜”豪掷五十万两助建书院的消息，如同长了翅膀，迅速传遍了朝野。
一时间，星海商会京郊别院门前，虽不至于车水马龙，但暗中窥探的眼线，以及一些级别不高、却试图投机钻营的官员拜帖，明显多了起来。
这一日，别院迎来了一位意想不到的客人——靖安侯世子，赵珩。
赵珩，年方二十五，乃已故靖安侯独子，袭爵在即。他年少时曾被誉为京城才子，风评颇佳，与三年前的苏挽晴有过数面之缘，甚至曾因其才情风姿而心生仰慕。苏家败落、苏挽晴“香消玉殒”后，他曾暗自唏嘘良久。
听闻“墨澜先生”之事，尤其是那半边银质面具的传闻，不知为何，赵珩心中竟生出一丝莫名的悸动与好奇。他寻了个由头，以品鉴南洋香料的名义，递了帖子。
苏挽晴在书房听闻墨文禀报，沉吟片刻。赵珩此人，她有些印象，是个光风霁月的君子，在勋贵子弟中实属难得。更重要的是，靖安侯府虽不如当年显赫，但在军中仍有余荫，且与沈砚一系素无深交，或许……可引为助力，至少不能推向对立面。
“请他到花厅用茶。”苏挽晴重新戴上面具，吩咐道。
花厅内，赵珩打量着厅中陈设。不同于京中流行的富丽堂皇，这里布置得清雅别致，多宝阁上陈列着一些奇特的航海仪器、珊瑚、贝壳，以及一些他从未见过的南洋器物，空气中弥漫着一种淡淡的、清冽的异域香气。
当“墨澜先生”的身影出现在门口时，赵珩起身，执礼甚恭：“冒昧打扰，墨澜先生。”
“世子客气，请坐。”苏挽晴还礼，声音透过面具，平和淡然。
两人寒暄几句，话题便引到了南洋香料与风物上。苏挽晴（墨澜）对答如流，描述生动，令赵珩心生向往。然而，交谈中，赵珩的目光总是不自觉地落在对方那露出的下颌与嘴唇上，那线条，那偶尔流露的、极其细微的神态……与他记忆中那个惊才绝艳的女子，竟有几分诡异的相似。
他心中疑窦渐生，试探着问道：“墨澜先生见识广博，谈吐不凡，想必出身南洋望族？不知先生可曾到过中原？说来惭愧，先生总让在下想起一位……故人。”
苏挽晴执杯的手稳如磐石，面具后的眼神没有丝毫波动，反而轻轻一笑，带着些许慨叹：“世子谬赞。墨澜祖上确为避祸远走南洋，筚路蓝缕，方有今日。中原……确是故土，幼时曾随家中长辈回来过，只是年代久远，物是人非了。至于世子的故人……”她顿了顿，语气带着恰到好处的疏离与惋惜，“想必是位风采卓然之人，只可惜，墨澜无缘得见。”
她这话，半真半假，既解释了为何对中原文化如此熟悉，又轻描淡写地化解了赵珩的试探，还将他那句“故人”归结为对自己风采的赞誉，应对得天衣无缝。
赵珩闻言，虽未完全打消疑虑，却也不好再追问，只得按下心中异样，继续品茶论香。只是临走时，他忍不住再次看了一眼那半边面具，心中暗道：世间真有如此相似之人？还是……我思念过甚，产生了错觉？
送走赵珩，墨文低声道：“主上，这赵世子似乎……”
“无妨。”苏挽晴打断他，“他是个聪明人，即便有所怀疑，没有实证，也不会妄动。况且，他今日前来，更多是出于好奇与旧谊，未必是受人指使。倒是沈砚那边……”
她走到窗边，看着庭院中在微风中摇曳的南洋花卉，眼神渐冷：“他绝不会善罢甘休。我们的人，要准备好应对他更深入的调查。另外，书院选址西山皇庄旧地，那里靠近皇家猎场，环境复杂，让墨武加派人手，仔细勘查，确保万无一失。”
“是。”
暗潮已然涌动，故人亦开始登场。苏挽晴知道，她回归京城的第一步已经迈出，但接下来的路，只会更加步步惊心。她必须利用好“星海商会”的财力与资源，以及她超越时代的见识，在这盘复杂的棋局中，为自己，也为追随她的人，杀出一条血路。
而沈砚，此刻正对着暗卫送来的第一份关于星海商会的简报，眉头紧锁。商会的崛起速度太快，背景似乎被刻意抹去过，干净得有些不寻常。而关于“墨澜”本人，信息更是寥寥，只知其大约三年前开始活跃于南洋商圈，手段凌厉，背景成谜。
三年前……这个时间点，像一根毒刺，深深扎进了沈砚的心底。